৫৯. ঠান্ডা মুখে স্যুপ তৈরি

একটি বিকট শব্দে ফেটে পড়ল চারপাশ, ল্য আন-এর মুঠি থেকে বেরিয়ে এল এক হিংস্র বাতাসের ঝাপটা, যা শূন্যতাকে চিড়ে সোজা আছড়ে পড়ল কুং ইয়িংয়ে-র ওপর।

কুন ইয়াই-এর দিকে তাকাতেই কিউন ইয়েন-এর দৃষ্টিতে সে শিউরে উঠল, কিন্তু আর কিছু বলার সাহস তার হলো না, কেবল অস্বস্তিতে চেয়ারে এপাশ-ওপাশ নড়াচড়া করতে লাগল।

“তোমরা সবাই পিছু হটো, এই ফুলটা—” চরম উৎকণ্ঠা নিয়ে ভেতরে ছুটে এল চেং সিংশেন, সবার উদ্দেশ্যে উচ্চস্বরে বলে উঠল।

ডার্ক ড্রাগন অর্গানাইজেশনের কেউ যেন অ্যাবিলিটি ইউজার্স অ্যালায়েন্সের লোকজনের সামনে আমার কিলার কোডের বিষয়টি ফাঁস না করে দেয়, এটুকুই যথেষ্ট।

“সম্রাট ও রাজমাতার প্রতি আমার প্রণাম, প্রার্থনা করি তাঁদের সুস্বাস্থ্য ও দীর্ঘায়ু বজায় থাকুক।” খিং হো রাজকুমারী মৃদুপদে এগিয়ে এসে অত্যন্ত বিনম্র ভঙ্গিতে এক প্রণাম নিবেদন করলেন।

কুং ইয়িংসিউ-এর রাগান্বিত দৃষ্টির সামনে পড়ে ল্য আন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, তবে আস্তে আস্তে যেন সে এই ব্যাপারটাতে অভ্যস্ত হয়ে উঠছে।

মনে রাখা ভালো যে, লিনসি কাউন্টির চিফ কনস্টেবল হিসেবে লু বাছিয়ান রাজদরবারের একজন অষ্টম-শ্রেণির পদস্থ কর্মকর্তা, যার ক্ষমতা ও প্রতিপত্তি বলতে গেলে কেবল তাঁর সেই নামসর্বস্ব বাবা হে পিংচাং-এর পরেই।

সং ইথিয়াও-এর ‘মৃত্যুর পর পুনরুত্থান’-এর খবর ছড়িয়ে পড়ার পর থেকেই, মাত্র দুদিনের মধ্যে পঞ্চম মাসির অসুখ সেরে গেল, আর এখন প্রতিদিন তাঁর মন বেশ ফুরফুরে থাকে। এমনকি সে যদি সারাদিন তার সপ্তম দাদার সঙ্গেই লেপ্টে থাকে, তাতেও কোনো পরোয়া নেই; পঞ্চম মাসি কেবল এটুকুই জানতে চায় যে সে সুস্থ ও সুন্দরভাবে বেঁচে আছে, তাতেই সে বেজায় খুশি।

“আমি ভেবেছিলাম একা একা তোমার এই দিনটি উদযাপন করব, কারণ ঠিক নিশ্চিত ছিলাম না যে লিউ কুয়াং টাওয়ারের এই নিয়মকানুনগুলো তুমি আদৌ পছন্দ করো না কি।”

সন্ধ্যায়, চিয়াং ওয়ানজেনের মিষ্টি কথায় পটিয়ে যাওয়া ছিয়াও ইউথাও চলে গেল চিন সিয়াওলাং-এর ঘরে; ততক্ষণে সে সপ্তম প্রভুর তৃতীয় স্ত্রী হিসেবে স্বীকৃতি পেয়ে গেছে।

তাঁর কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই উপস্থিত সবাই প্রথমে কিছুক্ষণ বোবা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, তারপর হুঁশ ফিরতেই তারা একে একে মাটিতে নিজেদের পোশাক নামিয়ে রেখে উলঙ্গ হতে শুরু করল। চোখের সামনে প্রায় শ’খানেক মানুষের একসঙ্গে এমন বিবস্ত্র হওয়ার দৃশ্য দেখে সু জিন সত্যিই বুঝতে পারছিল না যে সে ঠিক কী বলবে।

“বুড়ো লি, তোমার ব্যাপারস্যাপার তো একদম ভূতের মতো! চলার শব্দ পর্যন্ত করো না কেন? জানো, তুমি আমাকে কী ভয়টাই না পাইয়ে দিয়েছিলে!” সামনে দাঁড়ানো মানুষটিকে ভালো করে চিনে নিয়ে কিছুটা বিরক্তির সুরেই তিরস্কার করল বৃদ্ধ লিউ।

বিভিন্ন দিক বিবেচনা করে, কুড়ে কালো ছেলেটির কাছেও সে বিষয়টি স্বীকার করেনি। যদিও ছেলেটির মনে কিছুটা সন্দেহ রয়ে গেছে বলে মনে হয়, কিন্তু সে যেহেতু নিজের মুখে কোনোভাবেই স্বীকার করছে না, তাই সে কেবল আন্দাজই করে যেতে পারে। আর এক ধাপ পিছিয়ে যদি ভাবা যায়, সে যদি কোনোভাবে সত্যিটা আন্দাজ করেও ফেলে, তবুও এমন কিছু করবে না যা নিজেরই ক্ষতি ডেকে আনে।

সু জিনচেন নিজেও জানে না তার শরীরে এত শক্তি এল কোত্থেকে, সে এক ধাক্কায় তাওহুয়াকে সরিয়ে দিল এবং সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল সেই ক্ষুধার্ত নেকড়েটার ওপর। তাওহুয়ার এক আর্তনাদে দেখা গেল, একটা নেকড়ে আর একটা মানুষ একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে গড়িয়ে পড়ছে। নেকড়েটা কামড়ে ধরেছে সু জিনচেনের বাহু আর তা কিছুতেই ছাড়ছে না, ক্ষতস্থান বেয়ে অঝোরে ঝরছে তাজা রক্ত।

“তুমি এভাবে ওকে পথিমধ্যে ওষুধ খাইয়ে নিয়ে যাচ্ছ, এতে কি ওর শরীরের কোনো ক্ষতি হবে না?” লান থাং ভয় পাচ্ছিল যদি কোনো অঘটন ঘটে, তবে চাও ইয়েন কিংবা তাঁর রাজমহিষী লান কনসর্টের ওপর দোষ চাপাবেন।

অজান্তেই তারা যে কাপড়ের দোকানটিতে এসে পৌঁছাল, সেটা আর কোথাও নয়, ঠিক সেই দোকানটি যেখানে তাওহুয়া প্রথম শহরে পা রেখেছিল। দোকানের মালকিন আর কেউ নয়, সেই লান আন্টি, যাঁর মুখটা মনে হতো ময়দার আস্তরায় ঢাকা। তাওহুয়া একবার ভেবেছিল যে এই মহিলা বুঝি কোনো টিভি নাটকের সেরা বেশ্যা চরিত্রের জন্য একেবারে উপযুক্ত, এখানে কেবল একটা কাপড়ের দোকানের মালকিন হয়ে থাকাটা যেন তাঁর যোগ্যতার অপচয়।

“কী যে যা তা বকছ!” বিরক্ত হয়ে গর্জে উঠল লুয়ো ইয়ান। এই পরিস্থিতিতে সে মারাত্মক বিরক্ত হয়ে আছে, আর ভূত-প্রেত বা অলৌকিক এসকল বিষয়ের ক্ষেত্রে সে এমন একজন মানুষ যে বিশ্বাস না করে উপায় দেখে না।

অনেক অবিবাহিত তরুণই এই গানটি গাইতে গাইতে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ে, মনে মনে প্রবল আকৃতি জাগে এমন একজন সঙ্গিনী পাওয়ার যে কি না একই সঙ্গে ঘরের কাজে এবং বাইরের সামাল দেওয়ায় সমান পারদর্শী।

“বেশ! বুড়ো লি-র রান্নার হাত তো বেশ ভালোই পাকাপোক্ত হয়েছে।” ওসব নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাল না বুড়ো কিন, সবাই একত্রিত হওয়া মাত্রই সে খাবার জন্য হাত বাড়িয়ে দিল।

আমি আর আমার দিদি আরও কিছুক্ষণ কথা বলার পর আমার মা বাইরে এলেন। সবাই মিলে সিদ্ধান্ত নিল কাছের কোনো একটা হোটেলে একসঙ্গে খাওয়া দাওয়া করার। খাওয়ার কথা বলা হলেও মূলত এটা ছিল বিয়ের সমস্ত আয়োজন চূড়ান্ত করার বৈঠক। আর এই ডিনারে বসেই গড়িয়ে গেল বিকেল পর্যন্ত।

কয়েকবার চিৎকার করে ডাকলেও কোনো সাড়া মিলল না, উল্টে দেখা গেল বাসটা আবার শূন্যে ভেসে উঠেছে এবং মুহূর্তের মধ্যে দশ মিটারেরও বেশি উঁচুতে উড়তে শুরু করেছে।

শাও লিং তাড়া করে এগিয়ে গেল, ব্ল্যাক কিল-কে নিয়ে সময় কাটানোর মতো কোনো অবস্থাতেই সে এখন নেই। চোখের পলকে সে ব্ল্যাক কিল-এর পিঠে গিয়ে হাজির হলো এবং তলোয়ার দিয়ে এক জোরালো আঘাত হানল।

ইয়েন মেংছি কেবল মাথা নাড়ল, কারণ বর্তমান পরিস্থিতিতে জোটবদ্ধ হওয়া ছাড়া অন্য কোনো পথ তার মাথাতেও আসছে না।

“দূর হ এখান থেকে, রাস্তা মাপ।” হে চেনফেং-এর মনে নারী জাতির প্রতি কোনো রকম কোমলতা বা সহানুভূতির লেশমাত্র নেই। সে ছিল যথেষ্ট বেপরোয়া, যথেষ্ট শীতল এবং যথেষ্ট নিষ্ঠুর।

আসন গ্রহণ করার পর, তৃতীয় ইয়াং মাস্টার সোজাসুজি তাঁর আসার উদ্দেশ্য ব্যক্ত করলেন। তিনি এসেছেন সেই হতভাগী মেয়েটিকে বিয়ের প্রস্তাব দিতে এবং তিনি চান আগামী কয়েক দিনের মধ্যেই যেন বিবাহ সম্পন্ন হয়, আর এর জন্য ইয়ুন ইউহং যেন অবশ্যই অনুমতি দেন।

মেয়েটি চোখ বন্ধ করে একটি দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর নিজের গালে নিজেই হালকা চড় মারল যাতে মুখের চেহারায় কিছুটা স্বাভাবিক লাবণ্য ফিরে আসে। এরপর সে বাইরে বেরিয়ে এল জিয়ান শিংইং-এর সঙ্গে কেনাকাটা করতে যাওয়ার জন্য।

তাঁর হাতের মুঠো থেকে যখন ভালোবাসার সেই উষ্ণতা হঠাৎ করেই চিরতরে হারিয়ে গেল, তখন রায়ের ঘোষণায় তার কোমল মনটিও যেন ছোট ছোট পাথরের টুকরোয় ভেঙে চুরমার হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“আমি তোমাকে পৌঁছে দিচ্ছি বাইরে।” অত্যন্ত ভদ্রতার সঙ্গেই চিয়াও ইয়ে-কে বিদায় জানাল হে চেনফেং। চিয়াও ইয়ে হে চেনফেং সম্পর্কে বেশ ভালোই ওয়াকিবহাল ছিল। সে জানত যে হে চেনফেং বিগত বছরগুলোতে হে কর্পোরেশনকে দিন দিন এত বিশাল ও সফল করে তোলার পেছনে মূল কারণটি হলো কাজের মধ্যে নিজেকে সবসময় ডুবিয়ে রাখা, যাতে সে নির্দিষ্ট কোনো মানুষের স্মৃতি ভুলে থাকতে পারে।

“এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াব, এই বিশাল পৃথিবীর পথে প্রান্তরে ভেসে বেড়াব!” গু ফং সামান্য বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। পৃথিবী যতই বিশাল হোক না কেন, সাধনা ছাড়া সে তো আর অন্য কিছু জানে না, তাছাড়া বাইরের দুনিয়ার সঙ্গে তার কোনো পরিচয়ও নেই, নেই কোনো সুনির্দিষ্ট গন্তব্য।

শিবিরে বুলহেড ডেমন ছাড়াও আরও একশোটিরও বেশি বিশালকায় হিংস্র জন্তু দেখতে পাওয়া গেল, যা দেখতে হুবহু বর্ম পরা গণ্ডারের মতো। এই বিশাল জন্তুগুলোকে দেখে মনে হয় যেন পোষ মানানো হয়েছে, কারণ বেশ কয়েকজন বুলহেড ডেমনকে এই জন্তুগুলোর পিঠে চড়ে শিবিরের ভেতর যাতায়াত করতে দেখা গেল।

চার তরুণ মাস্টার একে একে নিজেদের পদচারণা থামিয়ে পেছন ফিরে তাকাতে লাগলেন—দেখি কোন সে মরহুম ব্যক্তি যে শাও মাস্টারের এই শুভকাজে বাধা দেওয়ার সাহস দেখাচ্ছে!

তবে এমন অনেকে রয়েছে যারা এখনও এসে পৌঁছায়নি, উদাহরণস্বরূপ বলা যায়, আজকের এই উদ্বোধনী অনুষ্ঠানে লুও চে ভং চুনকেও আমন্ত্রণ জানিয়েছিল, কিন্তু সেই পাজিটা এখনও পর্যন্ত পাত্তাই পাওয়া যায়নি।