ত্রিশ। কাকতালীয়ভাবে, তার অস্বাভাবিকতাই তার রক্ষাকবচ।

পৃষ্ঠা (১/৩)

যাই হোক, এখানে যানবাহন পর্যবেক্ষণের ক্যামেরা আছে। আমাকে এসব কথা বলবে না। তুমি বলছ, আমি তোমার সঙ্গে কথা বলতে চাই না। তাই এভাবে চাপ সৃষ্টি কোরো না।

তখনই জানা গেল, সিয়া ইংহা নিজের ছুটির সময় ব্যবহার করে ছাত্রছাত্রীদের পড়াতেন—অর্থ উপার্জনের জন্য নয়, এমনকি কোনো পারিশ্রমিকও নিতেন না।

“...”

এমন একটি অসংলগ্ন কথা শুনেও ওয়েই ইউয়ান শেষ পর্যন্ত কিছু বলল না। মনের ভেতর অস্বস্তি নিয়ে সে নিজের ক্ষত বেঁধে নিতে অ্যাপার্টমেন্টে ফিরে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু কীভাবে যেন সু শিয়াওয়ের ঘরে চলে গেল।

ঠিক সেই সময় ইঁদুর-রাজা হঠাৎ লড়াইয়ের মধ্যে ঝাঁপিয়ে পড়ে ফেং বাই ও শুয়ে লিংয়ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে বলল, “ফেং বাই, এবার আমাকে করতে দাও।”

ফেং বাই তার ইঙ্গিত বুঝতে পেরে সঙ্গে সঙ্গে হাত গুটিয়ে পিছিয়ে গেল। শুয়ে লিং বারবার তাকে পরাজিত করলেও কখনো অতিরিক্ত কষ্ট দেয়নি। তাদের মধ্যে কোনো গভীর শত্রুতাও ছিল না, তাই তার সঙ্গে আর হিসাব মেলানোর প্রয়োজন বোধ করল না।

“বাইরে যে মৃতদেহটা পড়ে আছে, তার পোশাক গবেষণাগারের কর্মীদের ইউনিফর্মের সঙ্গে বেশ মিলছে।”

অ্যাক্স মুখ ঘুরিয়ে বন্দুকের নল-লাগানো টর্চের আলো সাদা হাড়গুলোর ওপর ফেলল।

গোটা উপজাতীয় বসতিতে ঘন ধূসর কুয়াশা বাতাসে ছড়িয়ে ছিল। কুয়াশার মধ্যে অস্পষ্টভাবে একের পর এক ছায়ামূর্তি দুলছিল।

হুয়াং চাওচিনের প্রাণশক্তি ছিল অফুরন্ত, তার তরবারির চাল সূর্যের মতো দীপ্তিমান। একই স্তরের প্রতিদ্বন্দ্বীদের বিরুদ্ধে অপরাজেয় হওয়ায় তাকে ‘প্রাণশক্তির যুদ্ধনায়ক’ নামে সম্মানিত করা হয়েছিল।

কয়েক দফা সংঘর্ষেই প্রতিবার সম্পূর্ণ পরাজিত হয়েছে সে। ইউ শৌদে যদি এখনও বুঝতে না পারে যে ইউ চিয়াইয়ানের মনে তার জন্য কেবল শীতলতা আর ঘৃণা রয়েছে, তবে নিশ্চয়ই তার মাথার ভেতর সমুদ্র ঢুকে গেছে।

“তোমার এই ভীরু চেহারাটা দেখো! তার পাশে যে রাজকুমার আছে, সে-ই তার স্বামী। তার সঙ্গে তোমার কোনো তুলনাই হয় না।”

সে লোকটির কাঁধে চাপড় মেরে শেষে নিজেই পিঠা খেতে শুরু করল।

ছিউ নিউয়ের শরীরে আগে থেকেই তীরের ক্ষত ছিল। এখন পিঠে আরও একটি তীর এসে বিঁধেছে, পায়েও লেগেছে এক ছুরির আঘাত। এতে প্রাণসংশয় না হলেও দীর্ঘসময় যুদ্ধ চললে পরিণতি কী হবে, তা বলা কঠিন। তার বুকের রাগ তখনও প্রশমিত হয়নি; সামনে থাকা সবাইকে হত্যা করতে সে উদগ্রীব ছিল। কিন্তু লাভ-ক্ষতি বিবেচনা করে শেষ পর্যন্ত পালিয়ে যাওয়াকেই শ্রেয় মনে করল।

নি ফাংহে আবার ছেন লাংইয়ার সঙ্গে কয়েকটি সৌজন্যবাক্য বিনিময় করে ছুই পরিবারের বাড়ি থেকে চলে গেল। ছেন লাংইয়া এতে যথেষ্ট সন্তুষ্ট ছিল। তার উদ্দেশ্যই ছিল ছুই ইংমিংকে একটু জ্বালানো—যাতে ছুই পরিবার সারাজীবন মনে রাখে, একসময় ছেন লাংইয়া নামের এক ব্যক্তি তাদের মান-সম্মান মাটিতে মিশিয়ে দিয়েছিল এবং তাদের অশান্তিতে রেখেছিল।

গোপন রক্ষীরা একসঙ্গে আদেশ পেয়ে পথ ছেড়ে দিল। শেন ইউ তিন পা এক করে দ্রুত ঘরের ভেতরে ঢুকে দেখল, ছুশিউ খাটের ওপর কুঁকড়ে শুয়ে আছে, দুই হাত দিয়ে হাঁটু জড়িয়ে ধরে। তার মুখে কোনো অভিব্যক্তি নেই, কান্না থেমে গেছে; চেহারায় ক্লান্তি, চোখে শূন্যতা।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

লোকটি কিছুটা উত্তেজিত হয়ে বলল, “বেশ, বেশ, বেশ! আমি এখনই লোক পাঠিয়ে নকল কপিটা আনিয়ে দিচ্ছি!”

কথা শেষ করেই সে মোবাইল বের করে ফোন করার প্রস্তুতি নিল।

একটু ভেবে লু শিয়াংআর সামনের দোকানে গিয়ে ইউয়ান মুশেংকে খুঁজে বের করল। বাইরে একটু ঘুরে আসার জন্য সে তার ঘোড়ার গাড়িটি ধার চাইতে চেয়েছিল। ইউয়ান মুশেং স্বাভাবিকভাবেই রাজি হলো। সে তাড়াতাড়ি টাই গেয়ারকে পেছনের দরজা দিয়ে গাড়িটি বের করে আনতে বলল এবং তাকে গাড়ি চালিয়ে লু শিয়াংআরকে বাইরে নিয়ে যেতে নির্দেশ দিল।

যেহেতু তারা এখানে নেই, তাই আমাকে আর ব্যাখ্যা দিতে হবে না। আমি দ্রুত ম্যামথকে ডেকে আনলাম এবং ভূগর্ভচর ড্রাগনের ওপর আক্রমণ চালালাম।

“জামাই সাহেব, উঠে কথা বলুন।”

নুরহাচির মুখ আগের মতো কঠোর ছিল না। শেষ পর্যন্ত লি ইয়ুংফাং ছিল আত্মসমর্পণকারী হানদের মধ্যে প্রধান ব্যক্তি; মানুষের মন জয় করার ক্ষেত্রে তার কিছুটা ভূমিকা ছিল। তাই তার প্রতি অতিরিক্ত কঠোর হওয়া চলত না।

“সম্রাটের কৃপা!”

শেন ইউ অবশেষে মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। তারপর ঘুরে ছুশিউয়ের সামনে গিয়ে হাতের মুঠোয় ধরা ছুরিটি ধীরে ধীরে এগিয়ে দিল।

“অক্ষত অবস্থায় ফিরিয়ে দিলাম।”

মাত্র চারটি শব্দ, অথচ তার ওজন যেন হাজার মণ। নিজের প্রাণের বিনিময়ে সে জিনিসটিকে অক্ষত রেখেছিল।

এই খবরটি উন্মত্তের মতো বিভিন্ন সংবাদমাধ্যমে ছড়িয়ে পড়ল। দীর্ঘদিন নজরদারির অধীনে থাকা তার জিয়াংহু-খ্যাতি ইতিমধ্যেই সেইসব বৃদ্ধ হ্যাকারদের ছাড়িয়ে যেতে শুরু করেছে, যাদের দেহের অর্ধেক মাটির নিচে চলে গেছে এবং যাদের দেখা মেলে না, কেবল কিংবদন্তি শোনা যায়।

ছিন এরনিউ মোবাইল বের করে আবার ছিন ছাংশেং ও ছিন থিয়েদানের নম্বরে ফোন করল। এবার আশ্চর্যজনকভাবে সংযোগ হলো, কিন্তু ফোন ধরল ছিন ছাংশেং নয়, এক অপরিচিত ব্যক্তি।

কিন্তু সেই বৃদ্ধ সাধক অমরদেহ লাভের জন্য শেষ পর্দাটি ভেদ করার ঠিক এক ধাপ আগে এসে আটকে গিয়েছিলেন। দীর্ঘদিন ধরে তিনি কিছুই উপলব্ধি করতে পারছিলেন না, এমনকি প্রায় অন্তরের দানবের শিকার হতে বসেছিলেন।

মনে আসতেই কাজে পরিণত করল চিয়া শু। সেই রাতেই সে লোক পাঠিয়ে নদী পার হয়ে লু পরিবারের সঙ্গে যোগাযোগ করল এবং নদী পারাপারের নৌকা প্রস্তুত রাখতে বলল। চিয়া শু ইতিমধ্যেই তার নির্দিষ্ট কৌশল ও বিষাক্ত ষড়যন্ত্র ঠিক করে ফেলেছিল।

কয়েক শতাব্দীর বিকাশের পর ইউরোপে লেডনিক পরিবারটির অবস্থান বহু আগেই গভীরভাবে প্রতিষ্ঠিত হয়েছিল; কেউই তা নাড়াতে পারত না। কথিত রথচাইল্ড পরিবারও আসলে তাদের অর্থসংগ্রহের একটি হাতিয়ার মাত্র। প্রকৃতপক্ষে ইউরোপের আসল ক্ষমতাধর শাসক ছিল এই পরিবারই।

অসংখ্য প্রশ্ন তার মাথায় ঘুরপাক খাচ্ছিল। তার নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার অনুভূতিটা শক্তি ক্ষয় হওয়ার কারণে নয়; বরং কিছুক্ষণ আগের দৃশ্য তার মন ও আত্মাকে আঘাত করেছিল।

নিদোল ধীরে ধীরে আগের সেই অপূর্ব অনুভূতি থেকে ফিরে এল। সে নিজের শরীর নাড়াচাড়া করে হঠাৎ আনন্দে হেসে উঠল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

হয়তো রাতের অন্ধকার তাকে সাহস দিয়েছিল, হয়তো দীর্ঘদিনের সঞ্চিত আবেগ তাকে মনের কথা বলার শক্তি দিয়েছিল। তিয়েনতিয়েন প্রতিদিনই লংইয়াংকে সাহস করে ভালোবাসার কথা জানাত। কিন্তু লংইয়াং কিছুই শুনতে পেত না, কোনো প্রতিক্রিয়াও দেখাত না। এতে তিয়েনতিয়েন একই সঙ্গে লজ্জিত ও রাগান্বিত হয়ে উঠত।

চৌ উয়ান একদিন নিজের খাবার টেবিলে বলেছিলেন, তিনি যেহেতু শিহে প্রদেশের প্রাদেশিক শাসক, তাই সেখানকার মানুষের রক্ষাকর্তার দায়িত্বও তার। তবে শিহে প্রদেশের ভবিষ্যৎ সম্পর্কে তিনি মোটেই আশাবাদী ছিলেন না। চৌ ছিংকে শিহে প্রদেশের প্রশাসনিক কাজকর্ম থেকে দূরে রাখার পেছনে তার দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনাই কাজ করেছিল।

এই সময় ছেন ইয়ানইউ মাথা ফিরিয়ে থাকা শু চিয়াংনানকে নিজের দিকে ঘুরিয়ে তার মুখের ভাব ঠিক করে নিয়ে নিচু স্বরে বলল, “গত দুই-তিন বছর আমি প্রাসাদে ছিলাম। দূরের কথা বাদই দিলাম—শেন মাসির পাশে থেকে দশ বছর শিখেছি। এত মানুষ দেখেছি যে, তারা যত আন্তরিকভাবে হাসে, শেষ আঘাতটাও তত গভীরভাবে হানে।”

বন্দরের শ্রমিকরা পণ্য পরিবহন করেই জীবিকা নির্বাহ করত। এটি ছিল শক্তির কাজ; কত পরিমাণ মাল বহন করেছে, তার ওপর মজুরি নির্ধারিত হতো। তাই যত বেশি বহন করা যায়, ততই ভালো। দুটো বস্তা বহন করতে পারলে কেউই শুধু একটি বস্তা বহন করে থামত না, কাজে শক্তি বাঁচানোর প্রশ্নই ছিল না। সাধারণ চায়ের এক বস্তা খুব ভারী নয়; সাধারণ মানুষও এক-দুটি বস্তা বহন করতে পারে, আর এরা তো আরও শক্তিশালী।

চিন রেন আকাশের দিকে তাকাল। লংইয়াংয়ের স্কুল ছুটি হতে এখনও অনেক দেরি। তার নিজেরও যাওয়ার কোনো জায়গা ছিল না, গ্রামবাসীদের সমস্যারও সমাধান হয়নি। তাই সে আবার বসে পড়ল।

পরপর দুবার ধপধপ শব্দ হলো। চোখের সামনেই দেখা গেল, তরবারির মালিক ও ছুরির মালিক—দুজনের মাথাই ফাং হেং চেপে ধরেছে। আর এক মুহূর্ত পর তার দুই হাত একসঙ্গে জুড়ে গেল।

“কোনো লাভ হয়নি। আমি তার ওপর চিকিৎসামন্ত্র প্রয়োগ করেছি, কিন্তু তার অভ্যন্তরীণ অঙ্গগুলো ভীষণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। তাছাড়া ছুরিটা সরাসরি তার হৃদয়ে বিদ্ধ হয়েছে।”

লিউ ইয়ুনের মুখে অসহায়তা ফুটে উঠল। হৃদয়ে ছুরি বিঁধলে, তার বর্তমান চিকিৎসামন্ত্র দিয়ে আরোগ্য করা সম্ভব নয়।

ওয়াং লিংবাও বহু যুদ্ধে পরীক্ষিত সীমান্তের দুর্ধর্ষ সেনাপতি। স্বাভাবিকভাবেই তার নিজের কিছু ভাবনা ছিল। তবে দুটির কোনোটিই ব্যক্তিগত স্বার্থের কারণে নয়। একটি হলো লিউ গুইকে হত্যা করা, আর অন্যটি হলো নিজের ড্রাগন-হাতি লৌহ অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে ওই দুই রাজকীয় শিবিরের ভারী অশ্বারোহী বাহিনীর সঙ্গে এক দুর্দান্ত যুদ্ধে অবতীর্ণ হওয়া।

“লুওফেং নগর?”

সিয়াও নিং চোখের সামনে থাকা বিশাল নগরটির দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত পরিচিতি অনুভব করল। অথচ তার স্মৃতিতে সে কখনো এই জায়গায় আসেনি।

ইথেং ইউ সুস্থ হয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি ফিরে পাওয়ার পর তারা দুজন আবার একসার আকাশের বাইরের প্রান্তে ফিরে গেল। সেখানে প্রচুর দানবীয় পশু থাকলেও, ভিত্তি-স্থাপন পর্যায়ের শক্তিসম্পন্ন এই দুই শক্তি-সঞ্চয়কারী সাধকের জন্য সেগুলো বড় কোনো হুমকি ছিল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)