তেত্রিশ: প্রাক্কাল

পৃষ্ঠা (১/৩)

তারা এর আগেই এই সাধকদের সঙ্গে ছিল। সামনে থাকা এই সাধকদের যে কোনোভাবেই কোনো ইউয়ানইং সাধকের অধীনস্থ বলে বিশ্বাস করা যায় না।

হঠাৎ পেছন থেকে যন্ত্রণাভরা কর্কশ আর্তনাদ ভেসে এল। শার্ল ও তার সঙ্গীকে এগিয়ে আসতে দেখে উইনচেস্টার ভাইয়েরা যে মুহূর্তে হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়েছিল, সেই মুহূর্তেই তারা চমকে উঠল। তারপর তড়িঘড়ি পেছন ফিরে তাকাতেই চোখের সামনে আগুনের ফুলকি ছড়ানো একটি হাত ক্ষণিকের জন্য ঝলকে উঠল এবং মিলিয়ে গেল।

সে ইতিমধ্যে অশুভ চিকিৎসক জোটের এতগুলো ঘাঁটি গুঁড়িয়ে দিয়েছে, উদ্দেশ্য একটাই—শেন লানশিনকে বাধ্য হয়ে পদক্ষেপ নিতে হবে। কিন্তু শেন লানশিন এখনো নড়ছে না। নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো কারণ আছে।

ছি রুইজে মুচকি হেসে প্রস্তাব দিল। সাধারণত শীতল সেই চোখদুটিতে এই মুহূর্তে যেন এক চিলতে মার্জিত দুষ্টুমি ফুটে উঠেছে, যা তাকে অপূর্ব আকর্ষণীয় করে তুলেছে।

লিউ দং এতে সম্পূর্ণ বিশ্বাসী ছিল। একইভাবে, ছু হোংইয়ের গায়ে কেউ সামান্যও কলঙ্ক ছিটিয়ে দিক—সে তা কখনোই মেনে নেবে না।

ভিন্ন ভিন্ন মানুষকে বশে আনতে ভিন্ন ভিন্ন পদ্ধতি দরকার। লিউ দং এখনো পুরোপুরি জানে না কীভাবে তাদের নিয়ন্ত্রণ করতে হয়, তবে সে ধীরে ধীরে শিখছে।

ফলে দুজনের দেখা হওয়ার পর, সে ঘরে ঢুকে জুতো বদলানোর আগেই ছি রুইজে গাড়ির চাবি হাতে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

কথাটা শুনে ঘুমজড়ানো সু চিনলি মুহূর্তেই সজাগ হয়ে উঠল। আজ ইতিমধ্যে একুশে আগস্ট। সে পা পিছলে পড়ে যাওয়ার পর ছয় দিন কেটে গেছে। তাহলে সম্রাজ্ঞী কেন লোক পাঠালেন?

ওটা এখন আকাশে ভাসছে। সে যদি তলোয়ারে চড়ে ওপরে উঠে যায়, তবে আক্রমণ করার আর কোনো কৌশল থাকবে না। শেনশাং গুইই একত্রে প্রয়োগ করা অত্যন্ত শক্তিক্ষয়ী; বর্তমান অবস্থায় তার দেহ তা সহ্য করতে পারবে না।

আসলে এটি ছিল একেবারেই সাধারণ একটি ঠাট্টা, কিন্তু আশপাশের সবাই হঠাৎ থমকে গেল। ছেলেটি হাঁ করে তাকিয়ে রইল, তারপর আর নিজেকে সামলাতে না পেরে খিলখিল করে হেসে উঠল।

বাই ছি সম্পূর্ণ জড়সড় হয়ে গেল। অবশেষে সে বিপদের আভাস পেল—এই অন্তহীন সামরিক প্রশিক্ষণক্ষেত্রে শিকার আর শিকারির ভূমিকা যেন নিঃশব্দে বদলে গেছে।

“ওদের সৈন্য পাঠাতে দেরি হওয়াটা স্বাভাবিক। আদিবাসীরা এমনই হয়। সৈন্য পাঠানোর আগে তাদের পুরো এক সেট আচার পালন করতে হয়। আচার সম্পূর্ণ না হলে তারা রওনা হয় না,” বলল ঝাং থিয়ানই।

শূন্যের মধ্যে মুহূর্তেই অদৃশ্য ঢেউয়ের সৃষ্টি হলো। এক অদ্ভুত আবহ চারদিকে দুলে উঠল। আকাশভরা তারার আলো যেন এক নিমেষে একত্রিত হয়ে প্রবল বিস্ফোরণে অপূর্ব দীপ্তি ছড়িয়ে দিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

আবার কোনো অঘটন ঘটেছে বুঝতে পেরে আমি লি ছুনশিয়াওকে দিয়ে লোহার দরজাগুলোর একটি বন্ধ করিয়ে দিলাম, আর নিজে অন্য দরজাটির আড়ালে প্রস্তুত হলাম। কিছুক্ষণ পরই দেখলাম, হুভার পেছনের দিকে গুলি চালাতে চালাতে ছুটে বেরিয়ে আসছে। তাকে বেরিয়ে আসতে দেখে আমি তাড়াতাড়ি দরজাটি বন্ধ করে দিলাম।

জিং ইউজি আবারও স্বীকার করতে বাধ্য হলো—তার সাধনা সত্যিই অগভীর; এই লোকটির সামান্য শক্তির সঙ্গেও সে পাল্লা দিতে পারে না।

দৈবচেতনা নিয়ন্ত্রণ করে তাবিজ দিয়ে আক্রমণ করতে শেখার পর, এই সময়ে লিন লে-র দৈবচেতনার শক্তি দ্রুত বেড়ে গিয়ে অত্যন্ত উচ্চ স্তরে পৌঁছেছে।

“ছেন বো, তুমি কি জেগে উঠেছ?” আমি ছেন বো-র মাথার হেলমেট খুলে দিলাম, তারপর তার গড়িয়ে পড়া অশ্রু আঙুলের ডগা দিয়ে আলতো করে মুছে দিলাম।

আগুনের ফুলকি চারদিকে ছিটকে পড়ল। আঘাতে তার শরীর পাঁচ-ছয় মিটার দূরে ছিটকে গেল। হুয়ান রোং রাগে ফেটে পড়তে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ এক অদ্ভুত লোহার শিকল আবির্ভূত হলো—কালো এক বিশাল সাপের মতো সেটি তাকে শক্ত করে পেঁচিয়ে ধরল।

অবশ্য তারা একে অপরের কাছ থেকেও বিষয়টি গোপন রেখেছিল। কেউ বলত, তারা নতুন বছরের সামগ্রী কিনতে বাইরে গেছে, কেউ বলত, আত্মীয়স্বজনের বাড়ি বেড়াতে গেছে—এসব অজুহাত দেখিয়েই তারা ব্যাপারটি এড়িয়ে যেত।

ইউন জিমো যন্ত্রণায় দাঁত চেপে ধরল। পাল্টা আঘাত করতে সে নিজের আত্মশক্তি জাগিয়ে তুলেছিল, কিন্তু কে জানে কী অজানা শক্তি সেই আত্মশক্তি বেরিয়ে আসার আগেই তাকে চেপে দমন করে দিল।

“তোমরা এসে থাকলে ভেতরে ঢুকে এসো!” লিন ছেংদের উপস্থিতি মানসিক শক্তি দিয়ে টের পেয়ে ওয়াং ইউজিন বলল।

সিম্বা জানত, বর্তমান রাজা সাক্রেই এখনো একটি শিশু, আর তাকে সিংহাসনে বসিয়েছে লং শিয়াও। স্বাভাবিকভাবেই সে লং শিয়াওয়ের নির্দেশ মেনে চলবে। তাছাড়া লং শিয়াও গোটা দেশের সেনাবাহিনী নিয়ন্ত্রণ করে, তানসাং দেশের বৃহত্তম সোনার খনিটিও তার দখলে। অর্থনৈতিক শক্তির দিক থেকেও সে নিঃসন্দেহে সবার শীর্ষে।

“সেনাপতির আদেশ” কথাটি উঠতেই উপস্থিত প্রায় সবাই ঘাড় উঁচু করে তাকাল, চোখ বিস্ফারিত হলো, মুঠো শক্ত করে ধরল—এই কিংবদন্তিতুল্য বাঘের প্রতীকসম রাজাদেশটি স্বচক্ষে দেখার জন্য।

“মিয়াওরান বোধিসত্ত্ব, এই কি আপনার শিষ্য?” মিয়াওইউ বোধিসত্ত্ব হাসতে হাসতে বলল। তার মোহনীয় চোখে নানা রকম ভঙ্গি খেলা করল, তারপর সে সুন শেংয়ের দিকে তাকাল।

আগুনের আলোয় উ মিং দেখতে পেল, ঘিরে ফেলা পাঁচজন নিকটরক্ষী বাহিনীর যোদ্ধার মধ্যে একজন সত্যিই গে ই। তবে তার মাথায় জড়ানো সাদা কাপড়টি আর নেই; তার বদলে একটি কালো ফিতা বাঁধা। গায়ে আঁটসাঁট ছোট পোশাক। সে শান্তভাবে তাকে ঘিরে থাকা দক্ষিণের বর্বরদের পর্যবেক্ষণ করছিল।

সারা পৃথিবীতে দাহ্য বরফের মজুত তেলের তুলনায় বহুগুণ বেশি হলেও বর্তমানে তেলের কোনো ঘাটতি নেই। তাই তেল উত্তোলন করাই এখনো বেশি লাভজনক।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ত্রিশেরও বেশি বছর আগে, সমগ্র মার্শাল জগতের নানা সম্প্রদায়, গোষ্ঠী, সংঘ, পরিবার ও বংশ “মধ্যভূমি”র মার্শাল জগতে নিজেদের অবস্থান পাকাপোক্ত করে একটি আসন দখল করার জন্য রক্তক্ষয়ী লড়াইয়ে নেমেছিল—যেখানে কেউ কাউকে ছাড়েনি, জীবন-মৃত্যুর দ্বন্দ্বে পরিণত হয়েছিল সবকিছু।

কিন্তু পুরুষেরা বড়ই নীচ প্রকৃতির হয়। ওয়াং লি যদি জেদ করে সু মো-র সঙ্গে কিছু একটা করতে চাইত, তবে সু মো-ও আপত্তি করত না। শেষ পর্যন্ত, সামান্য একবার অস্ত্র উঁচিয়ে ধরার ব্যাপারই তো—মুখের সামনে এসে হাজির হওয়া ‘মাংস’ কে-ই বা না খেয়ে থাকতে পারে? তার ওপর, সে তো এমন একজন, যাকে নিয়ে একসময় সু মো উন্মত্ত কল্পনাও করেছে।

সবাই আচমকা বুঝতে পারল যে তারা শিষ্টাচার হারিয়ে ফেলেছে। একে একে নিজেদের মন সংযত করল তারা। অনুতপ্ত হওয়ার পাশাপাশি মনে ভয়ও জেগে উঠল। ফলে আটকে পড়া প্রত্যেকের মুখেই আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠল।

এই মুহূর্তে শি ফেইউয়ের চোখেও বিস্ময় স্পষ্ট। তার বুকে মিশে যাওয়া ইউনথিয়ান মণিটি যে সাধারণ নয়, তা সে জানত; কিন্তু এর মধ্যে এমন অলৌকিক ক্ষমতা থাকতে পারে, তা সে কখনো কল্পনাও করেনি।

এরপর লিউ হে ও লিউ বেই-ও সৈন্য নিয়ে নগরে প্রবেশ করল। তারা সমগ্র বাহিনীকে ঘোষণা করতে বলল—আত্মসমর্পণ করলে মৃত্যুদণ্ড মওকুফ করা হবে। পশ্চিম লিয়াং বাহিনী আগেই ভয়ে ভেঙে পড়েছিল, তাই একে একে অস্ত্র ফেলে আত্মসমর্পণ করল।

চত্বরে একটি স্বচ্ছ স্ফটিকের পিরামিড দাঁড়িয়ে ছিল। দেখতে পৃথিবীর লুভর প্রাসাদের মতো কিছুটা; ধারণা করা যায়, এটি অসীমভাবে মহারথী বেই ইউমিংয়ের সৃষ্টিশৈলী নকল করেছে।

“নেব! অবশ্যই নেব!” দোকানদার সুন তাড়াতাড়ি জাদুকরী স্ফটিকটি নিয়ে নিল, যেন ইয়ে লিংশি মত বদলে ফেলার আগেই সেটি হাতছাড়া হয়ে যায়।

এই মুহূর্তে তাইশাংয়ের মনে নানা বিরোধী অনুভূতির ঢেউ উঠছিল। এতক্ষণেও সে নিজের অবস্থান ঠিক কী, তা বুঝে উঠতে পারেনি।

“এই কুং পাও মুরগির স্বাদও আগের মতো নেই। মালিক, আমার মনে হয় আমাদের মাংস পুরোপুরি বদলে ফেলা উচিত।”

“যুবরাজ আবার আমার অপরাধের শাস্তি দিতে চাইছেন, তাই তো? আপনি যদি আমাকে পঙ্গু করে দেন, তাহলে সম্রাটের কাছে গিয়ে প্রতিবেদন দেওয়ার জন্য এখনো আমাকে অপেক্ষা করতে হবে,” ইয়ে লোংঅরও এখন সুযোগ বুঝে কথা ঘুরিয়ে নিজের সুবিধা আদায় করতে শিখেছে।

এটাই ছিল শেনপিং ও রোমানের প্রকাশ্যভাবে কাজ ফাঁকি দেওয়া—তার ওপর নামি যখন রোমানকে রক্ষা করতে ব্যস্ত ছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)