সত্তর শেষ কি তবে এভাবেই হতে হবে?

সে এবং কীটজাতি—পরस्परের চিরশত্রু।

গভীর ক্ষোভ ও বেদনায় জিয়াং শি-র ভেতর থেকে ফেটে পড়ল এক অদম্য শক্তি।

পলক ফেলতে না ফেলতে, তীব্র ঝড়ো হাওয়া ছিঁড়ে ফেলল কালচে মেঘের স্তর, গ্রাস করল দিগন্তের নতুন চাঁদকে। আকাশ ও পৃথিবী নিমজেই তলিয়ে গেল গাঢ় অন্ধকারে। ঠিক তখনই, মটরদানা আকারের বৃষ্টির ফোঁটাগুলো আছড়ে পড়তে শুরু করল। প্রথমে বিক্ষিপ্ত কয়েকটি ফোঁটা, আর মুহূর্তের মধ্যেই তা রূপ নিল মুষলধারে বর্ষণে—যেন উপচে পড়া স্বর্গের কোনো নদী বুকভাঙ্গা বেগে নেমে আসছে নিচে।

ঝরঝরে বৃষ্টির তোড়ে ঝরে পড়ল ঝরাপাতা, জমাট বাঁধা রক্ত ধুয়ে মুছে ছড়িয়ে গেল আবার, কাদামাটিতে মিশে তৈরি করল গাঢ় ও হালকা লালচে রঙের ছোপ ছোপ দাগ।

আগের থেকেই বজায় থাকা তীব্র গতিকে কাজে লাগিয়ে, শু জাতির এই সৈন্যরা যখন বোমাবর্ষণকারী কামানের ঘাঁটির কাছাকাছি পৌঁছাল, তখন হঠাৎ করেই তারা শূন্যে এক তীব্র লম্ফ দিল এবং তারপর উড়ে গেল অনেক উঁচুতে।

সংখ্যায় তারা ছিল প্রচুর। লিক্য ওঝা-প্রভুর হাতে থাকা লিক্য ওঝা বাহিনীতে প্রায় পাঁচ হাজার লিক্য ওঝার এক বিশাল সৈন্যদল উপস্থিত ছিল।

“আধ্যাত্মিক কণাগুলো সক্রিয় করো, কোয়ান্টাম শিলড বা প্রতিবন্ধক তৈরি করো,” লিউ মিং দ্রুত বলে উঠলেন। তিনি তখনও নিশ্চিত নন যে শুয়ানইউয়ান হেংচ্যাং আদстви তাঁর গুরু কি না, তাই নিজের অন্তরের গোপন কথাটি তিনি কীভাবে বাইরে প্রকাশ করে দিতে পারেন!

[এটি তোমার নিজেরই ডেকে আনা বিপদ। আমরা তোমাকে সুযোগ দিইনি এমন তো নয়, তুমি নিজেই যখন তা ঠিকমতো লুফে নাওনি, তখন আর অন্যকে দোষ দিয়ে লাভ নেই!] আরও একবার একটি বাক্য লিখে তা পক্সভানার মস্তিষ্কে দেখানোর পর, সে তার স্মৃতিশক্তি জোরপূর্বক টেনে বের করতে শুরু করল।

সময় ফুরিয়ে যেতে লাগল ফোঁটায় ফোঁটায়। চারপাশের ভেষজ উদ্ভিদগুলো দিন দিন আরও বিরল হয়ে উঠতে লাগল। অদৃশ্য পাহাড়টিকে ঘিরে তারা ইতোমধ্যে এক চক্কর ঘুরে এসেছে, তবুও হাজার বছরের পুষ্পটির কোনো সন্ধান মেলেনি। পাহাড়ের পথটির দিকে তাকিয়ে সে মাথা নাড়ল এবং পাহাড়ের ওপরে উঠতে শুরু করল। পুরো পথজুড়ে তার মানসিক চেতনা ছড়িয়ে ছিল, সে দেখল মাটিগুলো সব ছোট-ব বড় গর্তে ভরা, একরাশ হতাশা নিয়ে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

লিউ ওঝার মুখে ফুটে উঠল হাসির আভা। অতিথিরা তাঁর রান্না করা খাবারে সন্তুষ্ট হয়েছেন দেখে তা তাঁর কাছে ছিল সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি। হু চিয়ানমিন কেমন মানুষ? তিনি খুব কমই বাড়িতে অতিথিদের আপ্যায়ন করেন, তার ওপর আবার নিজহাতে রান্না করার তো প্রশ্নই আসে না। এতেই স্পষ্ট বোঝা যায় যে এখানে উপস্থিত সবাই তাঁর অন্তরঙ্গ বন্ধু এবং অত্যন্ত মর্যাদাবান ব্যক্তি।

তামার বলটি আকাশে ধীরে ধীরে আকারে বড় হতে লাগল এবং কালো কুয়াশার ভেতর থেকে ছড়িয়ে পড়ল এক ভীতিপ্রদ পরিবেশ। কালো অশুভ দূত মনে মনে মন্ত্র জপ করলেন, আর কালো কুয়াশা তামার বলের আবর্তনে ঘনীভূত হয়ে একটি বড় অক্ষরে রূপ নিল: “আটকে রাখো”। মহাশূন্যের প্রাকৃতিক শক্তি অবিরত কাঁপতে লাগল, আর তামার বলটি ওপর থেকে নিচে ধেয়ে এল লরেন্সের ওপর।

চেন ফেং অবশ্য তার মতো এতটা উদগ্রীব ছিলেন না; বরং তিনি প্রতিদিন নিজের সাধনা ও তলোয়ারের কৌশল চর্চায় ব্যস্ত থাকতেন। ছিংফেং তলোয়ার-প্রভু তাঁকে যে তলোয়ারের কৌশল শিখিয়েছিলেন, তার কেবল তিন বা চার অংশই তিনি এ পর্যন্ত উপলব্ধি করতে পেরেছেন।

ইয়াং চিয়ান এখন শুধু এই ভারী ও থমথমে পরিবেশ থেকে পালাতে চাইছিল। করিডোর দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় তার বারবার মনে হচ্ছিল কেউ যেন তার পেছনে পেছনে হাঁটছে—ঠিক যেমন অন্ধকার পথে হাঁটলে মনে হয় বুঝি কোনো ছায়ার আড়াল থেকে কেউ আপনার দিকে তাকিয়ে আছে।

শুই উছাংকে দেখতে বেশ কদাকার ও বিপর্যস্ত লাগছিল। শক্তিশালী ঝোড়ো বাতাস তার মুখোসটি ভেদ করে চলে যাওয়ায় ওপরের অংশে দুটি ফাটল ধরেছে, যা বর্তমানে তার চেহারায় লেগে থেকে কেবল চোখ দুটিকে উন্মুক্ত করে রেখেছে। কালো আলখাল্লাটির কিছু অংশ ইতিমধ্যে ছিঁড়ে গেছে, আর তার বুটের ওপর ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরছে রক্ত। রক্তের রঙটি বুটের রঙের এতই কাছাকাছি ছিল যে খুব কাছ থেকে না দেখলে তা বোঝাই যেত না।

ফু চেন চোখ কুঁচকে এই দৃশ্য দেখল। বাইরে থেকে তার চেহারায় কোনো ভাবান্তর প্রকাশ পেল না, কিন্তু অন্তরে সে তলিয়ে গিয়েছিল একেবারে গভীর অতলে।

যদি সামনের দিকের এবং পেছনের দিকের প্রতিযোগীদের ফলাফলের মধ্যে ব্যবধান অনেক বেশি হয়, তবে পেছনের মানুষগুলোকে স্বাভাবিকভাবেই বাদ পড়ার মুখোমুখি হতে হবে।

তিন-পাঁচজন বন্ধু মিলে প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে যাওয়া সাধকরা কেউ কেউ সামনে ছুটছিলেন প্রাণপণে, সহকর্মীদের থেকে তারা অন্তত দশ-পনেরো মিটার দূরত্ব বজায় রেখেছিলেন।

কয়েক দশক ধরে, তলোয়ারের সমাধি থেকে প্রথম চেষ্টাতেই প্রাচীন তলোয়ার জোগাড় করতে পেরেছে এমন শিষ্যের সংখ্যা ছিল বরাবরই অত্যন্ত নগণ্য।

সেই রাজপথটি গিয়ে মিশেছে গাওইয়াং রাজ্যের রাজধানী, বাইরের আটটি শহর, ঠিক দক্ষিণ ও দক্ষিণ-পূর্ব শহরের সাথে। এটি ছিল বহির্ভূত প্রতিরক্ষা শহরগুলোর মধ্যে পারস্পরিক যোগাযোগের একটি অবশ্যম্ভাবী পথ।

ওয়াল Wang-এর স্ত্রী পূর্ব দিকের দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু তাঁর মন কিছুতেই শান্ত হচ্ছিল না। যদি মিয়াং-এর কোনো বিপদ ঘটে যায়, তবে এই দুশ্চিন্তা থেকে তিনি কীভাবে মুক্তি পাবেন?

এই মানুষগুলো সবাই ছিল বিক্রিত ক্রীতদাস। কেবল অর্থ থাকলেই তাদের কিনে নিজের ইচ্ছামতো ব্যবহার করা যেত। তাছাড়া, এই ক্রীতদাসগুলোর দামও ছিল অত্যন্ত কম। কিছু কিছু ক্রীতদাসকে মাত্র দশ লিয়ং রূপার বিনিময়েও সঙ্গে করে নিয়ে যাওয়া সম্ভব ছিল।

সকলে উঁচুতে তাকিয়ে দেখতে পেল, সেই ধারালো অস্ত্রগুলোর ফলা ঝলমল করছে এবং তীব্র ঠান্ডা ছড়িয়ে পড়ছে। এক গাঢ় খুনের নেশা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। চুনহুয়া ও ছিউইউয়ে আতঙ্কিত হয়ে তা দেখল এবং অজান্তেই শিউরে উঠল।