চব্বিশতম অধ্যায় ছোটো রউ বিপদের মুখে

সূর্য উঠতেই, দিং ছিন ইতিমধ্যে কাইয়ুয়ান নগরী থেকে বহু মাইল দূরে ছুটে গেছে। একদিকে, তাকে অতি দ্রুত শাও রৌ-কে অনুসরণ করতে হবে, অন্যদিকে, তাকে কাইয়ুয়ান নগরী থেকে যত দ্রুত সম্ভব সরে যেতে হবে।

ঝাও শি জানতে পারলে যে সে কারাগার থেকে পালিয়ে গেছে, তার ছেলেকে অক্ষম করে দিয়েছে, এবং তার কুকর্ম প্রকাশ করে দিয়েছে, সে কখনোই দিং ছিনকে ছাড়বে না। ওয়াং মেই রু-ও নিশ্চয়ই ঝাও শি-কে জানিয়ে দেবে যে দিং ছিন তাকে শাও রৌ-এর বিপদের কথা বলেছে, ফলে ঝাও শি সহজেই তার গতিপথ অনুমান করতে পারবে।

শহর রক্ষার সৈন্যদের মধ্যে প্রকৃত অর্থে উচ্চশক্তির যোদ্ধা না থাকলেও, প্রথম স্তরের তৃতীয়-চতুর্থ স্তরের বহু কর্মকর্তা আছে। তাদের কয়েকজনকে পাঠালেই দিং ছিনকে সহজেই ধরে ফেলা সম্ভব হবে এবং সে মৃত্যুর মুখে পড়বে।

এই কথা ভেবেই দিং ছিন সাধারণ পথ পরিহার করেছে। সে শহরের মূল রাস্তা থেকে দূরে মরুভূমির পথ ধরে এগোচ্ছে, এখানে থেকে সে মূল সড়কের অবস্থা দেখতে পারে, অথচ সাধারণ পথিকেরা তাকে সহজে দেখতে পায় না।

তবে, এই পথে চলার ফলে তার শারীরিক শক্তি অনেক বেশি ক্ষয় হচ্ছে। কঙ্কাল আত্মার নির্দেশনায় তার আত্মশক্তি বারোটি মূল স্নায়ু ও দুইটি গুরুত্বপূর্ণ স্নায়ুতে একযোগে প্রবাহিত হচ্ছে, সমস্ত কিছুই দ্রুত চলার সহায়ক শক্তি হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছে।

এতে আরও একটি লাভ হয়েছে—এভাবে আত্মশক্তি ব্যাপক ও দ্রুত ক্ষয় হলে দেহে একধরনের তীব্র উদ্দীপনা সৃষ্টি হয়, ফলে দেহ আরও বেশি আত্মশক্তি চায় এবং ধারণক্ষমতাও বাড়ে।

দুপুর হয়ে এলে, দূরে একটি ডাকঘর স্পষ্ট দেখা যায়। দিং ছিন নিশ্চিত হলো, তার পেছনে কোনো অনুসরণকারী নেই, সে দ্রুত ডাকঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

সরকারি ডাকঘরগুলি সাধারণত সরলভাবে নির্মিত—শুধু খাবার, থাকার ও ঘোড়া পালনের ব্যবস্থা আছে। কিন্তু এখানে, গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ সরবরাহের কেন্দ্র হওয়ায়, কতিপয় বণিক এখানে ব্যবসা গড়ে তুলেছে। ফলে ডাকঘর কেন্দ্র করে চারপাশে নানা দোকান ও সরাইঘর গড়ে উঠেছে।

দিং ছিন ডাকঘর এলাকায় পৌঁছে গতি কমিয়ে চারপাশে সতর্ক দৃষ্টিতে তাকাল। বিপদ নেই নিশ্চিত হলে, সে এক বেসরকারি সরাইঘরের দিকে গেল, শাও রৌ-এর খোঁজ নিতে চাইল।

এখানে সব সরাইঘরেই কেউ না কেউ বাইরে দাঁড়িয়ে অতিথি ডাকছে। শাও রৌ যদি এই পথ ধরে যেত, তবে নিশ্চয়ই কোনো কর্মচারীর নজরে পড়ত।

প্রকৃতপক্ষে, সে সামনে যেতে না যেতেই এক কর্মচারী এগিয়ে এল, “ভাই, পথ চলতে চলতে নিশ্চয়ই ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন? আমাদের সরাইঘরে চমৎকার ঘর, নরম বিছানা—এক রাত ঘুমালেই সব ক্লান্তি দূর হবে!”

দিং ছিন মাথা নাড়ল, “আমি আসলে একজনকে খুঁজছি। আপনি কি এই মেয়েটিকে দেখেছেন?”

সে শাও রৌ-এর ছবি বের করে দেখাল।

কর্মচারী ছবিটি দেখে প্রথমে থমকে গেল, তারপর বলল, “আহা! আবারও কেউ তাকে খুঁজছে। মনে হয় গতকাল সে এখানে গিয়েছিল।”

দিং ছিনের বুক ধুকপুক করে উঠল, তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “আবারও মানে কি, আগে কেউ খুঁজেছে?”

কর্মচারী মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ। আজ সকালে তিনজন এখানে এসেছিল, তার ছবিটাই দেখিয়েছিল। তবে তারা আপনার মতো ভদ্র ছিল না, বরং আমায় বেশ ভয় দেখিয়েছিল।”

দিং ছিন কপাল কুঁচকাল। ওয়াং মেই রু-র দেওয়া তথ্য সত্যই ছিল।

সে পকেট থেকে কয়েকটি মুদ্রা বের করল, “আমার জন্য দশটি পাঁউরুটি দাও, বাকি টাকা তোমার।”

কর্মচারী টাকা নিয়ে প্রথমে একটু সংকোচ বোধ করল, তারপর খুশিতে ডগমগ করে চলে গেল। কিছুক্ষণ পর সে ফিরে এল, বাম হাতে এক থলি পাঁউরুটি, ডান হাতে এক কাঠের বাক্স ও পানির কলসি, “ভাই, এই বাক্সে কিছু আচারের টুকরা আছে, আর এই পানি। এগুলোও নিয়ে যাও। পথ চলা সহজ নয়।”

দিং ছিন হাসিমুখে এগুলো নিল। সে জানত, এ সদয়তা মূলত টাকার জন্যই; কর্মচারীর মনে কিছুটা অপরাধবোধ কাজ করছিল।

খাবারপানি গুছিয়ে সে আবার জিজ্ঞেস করল, “তিনজন খোঁজ করা লোকদের বিশেষ কোনো চিহ্ন ছিল?”

“চিহ্ন?” কর্মচারী একটু ভেবে বলল, “দু’জন বেশ শুকনো, একজন মোটাসোটা। আর বিশেষ কিছু মনে নেই। হ্যাঁ, তিনজনের হাতেই লম্বা ছুরি ছিল।”

দিং ছিন মাথা নেড়ে আবার তাকে ধন্যবাদ জানাল, তারপর প্রধান রাস্তা ধরে ডাকঘর এলাকা পার হয়ে, কেউ নজর রাখছে না নিশ্চিত হয়ে, দ্রুত পথ ছেড়ে মরুভূমির দিকে ছুটে চলল।

এই অল্প বিরতিতে তার দেহশক্তি অনেকটা ফিরল। চলতে চলতে সে পাঁউরুটি খেতে লাগল, কিছুক্ষণ পরেই দুটো পেটে চলে গেল।

একনাগাড়ে দশ মাইলের বেশি ছুটে যাবার পর হঠাৎ দিং ছিনের মনে হলো, দেহের মধ্যে কিছু অস্বাভাবিকতা দেখা দিচ্ছে।

সারা দেহের স্নায়ুতে হালকা ব্যথা ও ভারি ভাব অনুভব হতে লাগল, বিশেষ করে তলপেটে যেন নানা স্বাদের মিশ্র অনুভূতি। পিছনে আত্মশক্তির আলোকরেখা ও তারা টিমটিম করতে লাগল, মনে হচ্ছিল অস্থির অবস্থায় আছে।

দিং ছিনের মনে আনন্দ ও দুশ্চিন্তা একসঙ্গে এল। আনন্দ এই কারণে, এমন অনুভূতি মানে সে শিগগিরই তার বর্তমান সাধনার স্তর ছাড়িয়ে আত্মশক্তির দ্বিতীয় স্তরে উঠতে চলেছে।

দুশ্চিন্তা এই জন্য, সাধারণত উন্নতির মুহূর্তে শান্ত পরিবেশ জরুরি, ভুল হলে বড় ক্ষতি হতে পারে। কিন্তু এখন পরিস্থিতি সঙ্কটজনক, সে থামার সুযোগ নেই।

এসময়ে কঙ্কাল আত্মা বলল, “চিন্তা কোরো না। বারো স্নায়ু দিয়ে উন্নতি করতে গেলে পরিবেশের দরকার পড়ে, কিন্তু তুমি শুধু দু’টি গুরুত্বপূর্ণ স্নায়ু দিয়ে উন্নতি করতে পারো। বারোটি স্নায়ু নিজে থেকে বন্ধ রাখো, শুধু দু’টি দিয়ে আত্মশক্তি প্রবাহিত করো—তাহলে পরিবেশের কোনো দরকার নেই।”

দিং ছিনের মনে কিছু প্রশ্ন জাগল, “দুইটি স্নায়ু দিয়ে শক্তি প্রবাহের নিয়ম তো আমার জানা নিয়মের মতো নয়।”

কঙ্কাল আত্মা বলল, “হ্যাঁ, এই নিয়ম ভিন্ন। যদিও আমি শুধু এই নিয়মই মনে করতে পারি, উৎস ও নাম ভুলে গেছি। তবে চিন্তা নেই, তোমার কোনো ক্ষতি হবে না।”

“ঠিক আছে, চেষ্টা করি।” দিং ছিন পা গুটিয়ে, মুষ্টিবদ্ধ হাতে, আত্মশক্তি বারো স্নায়ু থেকে বের করে, সেগুলো বন্ধ করে দিল। এরপর আত্মশক্তি দুইটি গুরুত্বপূর্ণ স্নায়ুতে চালিয়ে ফের ছুটে চলল।

এই বদলের ফলে শুরুতে সে কিছুটা অস্বস্তি অনুভব করল, তবে এক ঘণ্টার মধ্যে আগের মতো গতি ফিরে পেল।

ঠিক তখনই, পেছনের অস্পষ্ট আলোকরেখা হঠাৎ সম্পূর্ণ প্রস্ফুটিত হলো।

হলুদ রেখার উপর দুটি সোনালী তারা ঝলমল করছে।

সে অবিশ্বাস্য সহজে স্তর পার হলো!

দিং ছিনের মনে তীব্র আনন্দ। কোনো নেতিবাচক প্রতিক্রিয়া নেই, শরীরও অস্বস্তি অনুভব করছে না।

নতুন স্তরে উঠে তার দেহের ক্ষমতা আরও খুলে গেল, বন্ধ স্নায়ুগুলি নিজে থেকেই খুলে গেল। চারপাশের আত্মশক্তি দেহে প্রবেশ করে ধীরে ধীরে তলপেটে জমা হতে লাগল।

আত্মশক্তি ফের পূর্ণ মাত্রায় প্রবাহিত হলে সে স্পষ্ট বুঝল, তার গতি আরও এক নতুন উচ্চতায় পৌঁছেছে!

ছুটতে ছুটতে সে নিজের শরীরের নতুন ক্ষমতা অনুভব করছিল। সন্ধ্যা নামতেই সামনে দ্বিতীয় ডাকঘর দেখা গেল।

তবে সে সেখানে তাড়াহুড়ো করেনি। কারণ আগের ডাকঘরের দিক থেকে তিনটি লাল আতশবাজি উঠতে দেখেছিল।

শহর রক্ষীদের মধ্যে এটি সংকেত—অর্থাৎ পরিস্থিতি গুরুতর, পরবর্তী ডাকঘরে বার্তা পাঠাতে হবে।

শান্ত সময়ে এই সংকেতের একমাত্র অর্থ—পলাতক গ্রেফতার অভিযান।

দিং ছিন বুঝতে পারল, নিঃসন্দেহে ঝাও শি-র পাঠানো ধাওয়াকারীরা প্রথম ডাকঘরে পৌঁছে গেছে।

গোধূলি আলোয় সে খুব সতর্ক হয়ে দ্বিতীয় ডাকঘরের কাছে গেল। দেখল, প্রবেশদ্বারে অতিরিক্ত প্রহরী, দেয়ালে তার নিজের ছবি টাঙানো।

আর কোনো দেরি না করে সে চুপিচাপ সরে নিরাপদ দূরত্বে চলে গেল।

ডাকঘরে আর ঢোকা চলবে না। সে বালিতে বসে আরও কয়েকটি পাঁউরুটি খেল, পানি খেল, গুছিয়ে প্রস্তুতি নিয়ে আবার ছুটে চলল তোংপাও নগরীর দিকে।

শাও রৌ তাকে বাঁচাতে গেলে নিশ্চয়ই বেশি সময় বিশ্রাম নেবে না। আর যারা শাও রৌ-কে হত্যা করতে চাইছে, তারাও বিশ্রামের সুযোগ নেবে না।

চাঁদের আলোয় দিং ছিনের আত্মশক্তি পুরোপুরি মুক্ত; দূর থেকে দেখলে যেন তার পেছনের আলোকরেখা ও সোনালী তারারা আকাশের নক্ষত্রের সঙ্গে মিশে গেছে।

এভাবে দিন-রাত এক করে সে তিন দিন ছুটল। এই তিন দিনে সে ছদ্মবেশে একবার ডাকঘরের বাজারে গিয়ে প্রয়োজনীয় খাবার ও পানি জোগাড় করেছিল। হিসাব মতো, এখন সে তোংপাও নগরীর খুব কাছেই।

দিং ছিন একটি শুকনো গাছে উঠে সামনে নজর দিল। আর তাকাতেই তার বুক কেঁপে উঠল।

সামনের পথে কয়েকজনের আবছা ছায়া দেখা যাচ্ছে। তার মধ্যে তিনজনের চেহারা ঠিক সেই কর্মচারীর বর্ণনা অনুযায়ী—দুজন চিকন, একজন মোটাসোটা।

আর দিং ছিনের পর্যবেক্ষণে, তাদের একজনের অস্ত্র থেকে সূর্যের আলো প্রতিফলিত হলো।

এটা নিঃসন্দেহে অস্ত্রের ঝলকানি!

দিং ছিন আরও সতর্ক হয়ে গাছ থেকে নেমে দ্রুত তাদের দিকে ছুটল। মাঝখানে এক বালিয়াড়ি থাকায় কিছুদূর ছুটে গেলে তার দৃষ্টি আটকে গেল। এখনো নিশ্চিত নয়, ওরা শাও রৌ-কে হত্যার লোক কিনা, তবে সময় ও স্থানের বিচারে সম্ভাবনা প্রবল।

কিছুক্ষণ পর দিং ছিন বালিয়াড়িতে উঠে চারজনের স্পষ্ট ছায়া দেখল—তিন পুরুষ, এক নারী।

নারীটি শাও রৌ-ই!

তবে, শাও রৌ-র অবস্থা দিং ছিনের আশঙ্কামতো অত খারাপ নয়। তিনজন পুরুষ সামনে ও পেছনে শাও রৌ-কে ঘিরে তোংপাও নগরীর দিকে নিয়ে যাচ্ছে, তবে সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করছে না।

শিগগিরই দিং ছিন বুঝল কেন। কারণ সামনে দূরে একটি ডাকঘর আছে, সেখানে দৃষ্টি খুব স্পষ্ট; এই তিনজন এখানে আক্রমণ করলে সাক্ষী থেকে যেতে পারে।

শাও রৌ যাতে পালাতে না পারে, এজন্য তারা একজন সামনে, দুজন পেছনে—এটা কোনো রক্ষার ভঙ্গি নয়, বরং স্পষ্টতই বন্দি নিয়ে যাওয়ার ভঙ্গি।

দিং ছিনের মন ছটফট করতে লাগল। নিজের শক্তি দিয়ে এখনো তিনজনের বিরুদ্ধে সে নিশ্চিন্ত নয়, বিশেষত তাদের শক্তি অজানা।

তাছাড়া, ডাকঘরের কাছে সংঘর্ষ হলে, সে শাও রৌ-কে উদ্ধার করলেও ডাকঘরের লোকজনের নজরে পড়বে। ওটা এখনো কাইয়ুয়ান নগরীর নিয়ন্ত্রণাধীন অঞ্চল, সেখানে নিশ্চয়ই তার খোঁজে বার্তা পৌঁছেছে।

কঙ্কাল আত্মারও কোনো বিশেষ উপায় নেই। ঠিক তখনই দিং ছিন দেখতে পেল, দূরে ধুলোর ঝড় উঠছে।

এটা প্রকৃত ঝড় নয়—স্পষ্টতই ঘোড়ার বহর এদিকে আসছে এবং তাদের গন্তব্য ঠিক শাও রৌ-র দল।

তবে কি, মরুভূমির ডাকাত?

সাধারণত, এভাবে মূল পথ এড়িয়ে যারা চলে, তারা ডাকাতই হয়। তারা চটজলদি এসে, হত্যা-লুটপাট করে মুহূর্তেই অদৃশ্য হয়। ডাকঘরের সৈন্যরা সংখ্যায় কম ও দুর্বল—তারা কিছুই করতে পারে না, সাহায্য চাওয়ার আগেই সব শেষ।

দিং ছিন উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, “বিপদ! শাও রৌ-র ভাগ্য এত খারাপ হবে না তো?”