সপ্তাহ সাতাশ: প্রাচীন পথ

চাংমাও নগর আসলে তোমবাও নগর থেকে এখনও চার-পাঁচশো মাইল দূরে। সেখানে বিদ্রোহী সেনারা এক বছর আগেই গড়ে উঠেছিল। তবে ওই স্থানের পার্বত্য, দুর্গম ভৌগোলিক পরিস্থিতি ও সহজে দখল অযোগ্যতার কারণে এখনো তাদের দমন করা সম্ভব হয়নি। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, শ্বেতচন্দ্র সাম্রাজ্যও তাদের উপস্থিতিকে নীরবে মেনে নেয়, আর সামরিক হস্তক্ষেপ তেমন করে আর হয়নি।

কিন্তু সম্প্রতি চাংমাও নগরের বিদ্রোহীরা যেন কোনো গোপন শক্তি পেয়েছে, হঠাৎ করেই তারা শক্তিশালী হয়ে উঠেছে এবং দ্রুত চারপাশে নিজেদের এলাকা বাড়াতে শুরু করেছে। সাম্রাজ্য তাদের গুরুত্ব দেয়নি বলে যখন বুঝতে পারল, তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে—চাংমাও নগর ইতিমধ্যে এমন এক শক্তিধর গোষ্ঠীতে পরিণত হয়েছে, যারা নিজেরাই আত্মনির্ভরশীল এবং দুর্গম এলাকায় থেকে সাম্রাজ্যের মোকাবিলা করছে; তাদের দখলকৃত এলাকা একটি সম্পূর্ণ প্রদেশের সমান।

তবে চাংমাও নগরের বিদ্রোহীরা নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে যথেষ্ট সচেতন। তারা জানে তাদের সীমাবদ্ধতা, তাই শক্তি অর্জনের সাথে সাথে সম্প্রসারণ থামিয়েছে। তারা কখনোই সাম্রাজ্যের মূল সীমারেখা ছাড়িয়ে যায়নি, সাম্রাজ্যের গুরুত্বপূর্ণ সড়ক বা ডাকঘর আক্রমণ করেনি। ফলে সাম্রাজ্যও ধীরে ধীরে তাদের আক্রমণ থামিয়ে, কেবল ঘিরে রেখে, আর অগ্রসর হয়নি।

চাংমাও নগরের বিদ্রোহীদের নিয়ন্ত্রণ সাম্রাজ্য মূলত দক্ষিণাংশে কেন্দ্রীভূত করে রেখেছিল, যাতে তারা দক্ষিণে পুন্ড্রনগরকে হুমকি দিতে না পারে। কিন্তু কেউ কল্পনাও করেনি, বিদ্রোহীরা হঠাৎ উত্তরের দিকে প্রসারিত হবে।

ঝেং ঝি পাশ থেকে এগিয়ে আসা মানচিত্র হাতে নিয়ে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে বলল, “সাতটি ডাকঘর দখল করে চাংমাও নগর প্রায় দুইশো মাইল এগিয়ে এসেছে।”

তথ্যবাহক বলল, “জেনারেল ঠিকই বলেছেন। বর্তমানে চাংমাও বিদ্রোহীরা আমাদের তোমবাও নগর থেকে মাত্র তিনশো মাইল দূরে। আর তেরোটি উত্তরাঞ্চলীয় শহরের মধ্যে সবচেয়ে কাছেরটি মাত্র একশো মাইল দূরে।”

“এতটুকু চাংমাও বিদ্রোহী বাহিনী হয়তো তেরোটি শহরের সম্মিলিত বাহিনীর বিরুদ্ধে জয়ী হবে না। কিন্তু তাদের নিশ্চিহ্ন করা আমাদের পক্ষে সম্ভব নয়। সম্ভবত, এটা আবার দীর্ঘস্থায়ী যুদ্ধ হয়ে যাবে।” বলেই ঝেং ঝি পাশে থাকা কলম তুলে মানচিত্রে একটা বড় এলাকা চিহ্নিত করল।

“যদি ডাকঘরগুলো তাদের আয়ত্তে থাকে, তবে চাংমাও বিদ্রোহীদের নিয়ন্ত্রণাধীন অঞ্চল এমন হবে। এর মধ্যে, মাঝখানে থাকা断崖 ডাকঘরটি যোগাযোগের প্রধান পথ, সেটা দখল করতে অন্তত ছয় মাস লাগবে, তাও যদি তেরোটি শহর এক হয়ে লড়ে। বর্তমান পরিস্থিতিতে, যদি তারা ঐক্যবদ্ধ না হয়, তবে এ যুদ্ধ হয়তো আরো বছরখানেক চলবে।”

বলতে বলতে ঝেং ঝি ডিং ছিনের দিকে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কী মত?”

ডিং ছিন ঝেং ঝির ইঙ্গিত বুঝতে পারল। একটু ভেবে সে বলল, “জেনারেল, এমন কোনো পথ কি জানা আছে, যাতে চাংমাও বিদ্রোহীদের নিয়ন্ত্রিত অঞ্চল এড়িয়ে যাওয়া যায়?”

ঝেং ঝি মাথা নাড়ল, “হায়, এই অজস্র মরুভূমিতে একমাত্র এই রাজপথই পথ। তেরোটি শহর সমুদ্রের ধারে, পার্শ্ববর্তী মরুভূমির কিনারায়। তাই চাইলেই রাজপথ ছাড়া চলা যায়, বেঁচে থাকার সুযোগও থাকে। কিন্তু মরুভূমির গভীরে গেলে মৃত্যুর সম্ভাবনাই বেশি।”

ডিং ছিনের মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল, “তাহলে জেনারেলের মতে, অন্তত যতক্ষণ না আমরা এসব ডাকঘর পুনরুদ্ধার করছি, কিংবা রাজপথের নিয়ন্ত্রণ ফেরত পাচ্ছি, আমাদের পক্ষে পুন্ড্রনগর যাওয়া অসম্ভব?”

ঝেং ঝি মাথা ঝাঁকাল, গলায় হতাশা, “হ্যাঁ, কোনো উপায় নেই। মরুভূমি পেরোতে চাওয়া মানে জীবন বিপন্ন করা। তোমার জীবনের ঝুঁকি নেবার মানে হয় না।”

ডিং ছিন পাশে চেয়ার টেনে বসল, এক হাতে গাল চেপে, অন্য হাতে ধীরে ধীরে টেবিল চাপড়ে ভাবতে লাগল।

তার মনে তীব্র দ্বন্দ্ব। সে অধীর হয়ে পুন্ড্রনগরে গিয়ে নিজ বিভাগের খোঁজ নিতে চায়, বাবার সন্ধান জানতে চায়; অথচ সে জানে, জীবনকে ঝুঁকিতে ফেলে এগোনো ঠিক হবে না।

“জেনারেলের কাছে কোনো উপায়ই নেই?” অনেকক্ষণ চুপ থেকে ডিং ছিন ঝেং ঝির দিকে চাইল, চোখে আকুলতা।

“এই...” ঝেং ঝি বেশ বিপাকে পড়ল, “প্রিয় ভ্রাতুষ্পুত্র, আমার সত্যিই কিছু করার নেই।”

“জেনারেল, হয়তো এখনো শেষ কথা হয়নি।” হঠাৎ পাশ থেকে ফেং লেই বলে উঠল, “জেনারেল কি 龙阳 প্রাচীন পথের কথা মনে করতে পারেন?”

ঝেং ঝি থমকে গেল, তারপর বলল, “龙阳 প্রাচীন পথ? তুমি কি সেই একশো বছর আগে রাজধানী উদ্ধারে ব্যবহৃত পথের কথা বলছ?”

ফেং লেই বলল, “ঠিক তাই। শোনা যায়, একশো বছর আগে যখন সম্রাট রাজধানীতে অবরুদ্ধ, গোপনে উত্তরাঞ্চলের তেরো নগরে সাহায্যের বার্তা পাঠান। তখন প্রাসাদে বিদ্রোহ, বিদ্রোহীরা সেনাবাহিনী দখলে নেয়, ফলে সব রাজপথ বন্ধ হয়ে যায়। তখন ইতিহাসজ্ঞানে দক্ষ তেরো নগর呼延 সেনাপতির নেতৃত্বে 龙阳 প্রাচীন পথ খুঁজে পায়, গোপনে রাজধানীতে প্রবেশ করে সম্রাটকে উদ্ধার করে।”

ঝেং ঝি বলল, “হ্যাঁ, বিষয়টা আমার মনে আছে। তবে সেই সময়কার প্রাসাদ বিদ্রোহের বৃত্তান্ত অস্পষ্ট। তার ওপর ওই সময় এক বিরল মরু ঝড় হয়েছিল, রাজপথগুলোও প্রায় ধ্বংস হয়ে যায়। 龙阳 প্রাচীন পথের খবরও প্রায় হারিয়ে যায়, এত বছরেও আর কেউ খুঁজে পায়নি।”

ফেং লেই বলল, “জেনারেল, আমার পূর্বপুরুষ সেই অভিযানে নিহত হয়েছিলেন। তার দেহাবশেষ খুঁজতে আমাদের পরিবার বহু বছর 龙阳 প্রাচীন পথ খুঁজেছে। এই প্রজন্মে আমি কিছু সূত্র পেয়েছি।”

শুধু ডিং ছিনই নয়, ঝেং ঝিও চঞ্চল হয়ে উঠল। ডিং ছিন তো সরাসরি উঠে ফেং লেই-এর সামনে গিয়ে নমস্কার করে বলল, “ফেং উপ-জেনারেল, দয়া করে দিকনির্দেশ দিন। পুন্ড্রনগরে যাওয়া আমার বাবার খোঁজের ব্যাপার, এখন আর দেরি করা সম্ভব নয়।”

ফেং লেই ঝেং ঝির দিকে তাকাল। ঝেং ঝি হালকা মাথা নাড়ল। ফেং লেই পাশ থেকে কলম তুলে বলল, “龙阳 প্রাচীন পথের সূচনা আমাদের তোমবাও নগর আর পিংলিউ নগরের মাঝখানে, 龙口 হ্রদের কাছে। আর 龙阳ের 龙 আসলে 龙口 মরুদ্যান।”

ঝেং ঝি ফেং লেই আঁকা চিহ্ন দেখল, “তুমি কি পথের দিকনির্দেশ নিশ্চিত করতে পারো?”

ফেং লেই কলম টেনে সামনে আঁকল, “龙口 মরুদ্যান থেকে শুরু করে মরুভূমির গভীর 房竹 প্রাচীন নগর পর্যন্ত—প্রথম অংশ এভাবেই।”

ঝেং ঝি রুটের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তারপর?”

ফেং লেই মাথা নাড়ল, “ওটা এখনও বের করতে পারিনি। তবে কিছু সূত্র বলছে, 龙阳 প্রাচীন পথ তিন ভাগে বিভক্ত, দুই জায়গায় প্রাচীন শহর আছে।”

ঝেং ঝির চোখে হতাশা ফুটে উঠল, “房竹 প্রাচীন নগর বহু আগেই পরিত্যক্ত, সেখানে কোনো রসদ পাওয়ার উপায় নেই। সেখানে গিয়ে যদি পরের পথ জানা না থাকে, মরু থেকে ফেরা অসম্ভব, রাজধানী তো দূরের কথা।”

ফেং লেই বলল, “জেনারেল, কথা ঠিক, তবে সম্পূর্ণ পথ অনুসন্ধান অসম্ভব নয়। আমার পূর্বপুরুষ রেখে যাওয়া জিনিসপত্র ঘেটে দেখেছি, 龙阳 প্রাচীন পথ ছিল পাথরে বাঁধানো প্রাচীন রাজপথ, ধীরে ধীরে ধ্বংস হয়ে বালিতে ঢাকা পড়ে গেছে। মরুভূমিতে, শুরু পেলে ও রাজধানীর দিকে পাথরের চিহ্ন খুঁজলেই পথ পাওয়া যাবে।龙口 মরুদ্যান থেকে 房竹 নগর পর্যন্ত অংশটুকু আমি বিগত ছুটিতে খুঁজে বের করেছি।”

ঝেং ঝি একবার ডিং ছিনের দিকে তাকাল, ডিং ছিন চুপ থাকায় আবার ফেং লেই-এর দিকে ঘুরল, “তুমি কী মনে করো, পুরো পথ খুঁজে বের করার সম্ভাবনা কতটা? আর龙口 মরুদ্যান থেকে রাজধানী পৌঁছাতে কতদিন লাগবে?”

ফেং লেই বলল, “যদি লোকবল থাকে, পথ খোঁজার সম্ভাবনা আশি শতাংশ। আর সময়...”

সে একটু ভেবে বলল, “龙口 মরুদ্যান থেকে 房竹 নগর যেতে আমার একুশ- বাইশ দিন লেগেছিল। ফেরার পথে তেরো দিন। রাজধানীর দিকে এগোলে, পরিস্থিতি অনুকূলে থাকলে চার মাসে পৌঁছানো সম্ভব, না হলে ছয় মাসও লাগতে পারে।”

ঝেং ঝি আবার ডিং ছিনের মত জানতে চাইল।

ডিং ছিন মানচিত্রের সামনে গিয়ে পয়েন্টগুলোর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ ভাবল। শেষ পর্যন্ত সে সিদ্ধান্ত নিল, “যুদ্ধ অনুকূলে চললে রাজপথ পুনরুদ্ধারে ছয় মাস, না হলে এক বছরও লাগবে। সুতরাং, 龙阳 প্রাচীন পথই উপায়। আমি চেষ্টা করতে চাই।”

ঝেং ঝি দুই আঙুলে চিবুক চাপড়ে বলল, “সময়ের দিক দিয়ে 龙阳 প্রাচীন পথে সুবিধা আছে। কিন্তু...”

সে ফেং লেই-এর দিকে ফিরে বলল, “তুমি কি নিশ্চয়তা দিতে পারো, যদি পথ না পাওয়া যায়, তাহলে নিরাপদে তোমবাও নগর বা অন্তত তেরোটি শহরে ফেরা যাবে?”

ফেং লেই দৃঢ়ভাবে বলল, “পারব। মরুভূমিতে সবচেয়ে প্রয়োজনীয় রসদ জল। 龙阳 প্রাচীন পথ ছিল প্রাচীন রাজপথ, কিছু দূর পরপর ডাকঘর ছিল, এখনও ধ্বংসাবশেষ আছে। ডাকঘরে কুয়ো ছিল, বালিতে ঢাকা গেলেও অবস্থান অনুমান করা যায়। আমি জল সংগ্রহের জন্য কুয়ো খুঁজে ফিরছিলাম।”

ঝেং ঝি আবার ডিং ছিনের দিকে তাকাল, “তুমি কি নিশ্চিত, এই পথেই যাবে?”

ডিং ছিন মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, এই পথেই যাব। আমার আর সময় নেই বসে থাকার।”

ঝেং ঝি মনে হলো বড় সিদ্ধান্ত নিল, “তাহলে শোনো, কেউ একজন আসো। আমার আদেশ দাও। একশো দক্ষ সৈন্য বেছে নাও, যথেষ্ট উট সাথে রেখো, ফেং লেই উপ-জেনারেলের নেতৃত্বে আগামী সকালের মধ্যে 龙口 মরুদ্যানে রওনা হও।”

বলতে বলতে সে ফেং লেই-এর দিকে তাকাল, “ফেং লেই, এ দায়িত্ব তোমার। ডিং শৌই জেনারেল আমার আজীবন বন্ধু, শুধু ডিং ছিন নয়, আমিও ওঁকে খুঁজতে চাই। মনে রেখো, 房竹 নগরে গিয়ে যদি পরের পথ না পাও, ফিরে এসো, কখনোই ঝুঁকি নিয়ো না। যেকোনো পরিস্থিতিতে ডিং ছিনের নিরাপত্তা নিশ্চিত করবে।”

ফেং লেই সম্মান প্রদর্শন করে বলল, “জেনারেল নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি প্রাণ দিলেও ডিং ছিনকে নিরাপদে রাখব।”

ডিং ছিনের এই ঝুঁকিপূর্ণ সিদ্ধান্তে ছোটো রৌয়ের চোখ আবার ভিজে উঠল। সে এগিয়ে এসে ডিং ছিনের কাছে ফিসফিস করে বলল, “ডিং দাদা...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ডিং ছিন বলল, “রৌ, তুমি এখানেই থেকো। ঝেং জেনারেলরা রাজপথ ফিরিয়ে নিলে ওঁর সঙ্গে রাজকীয় আধ্যাত্মিক শিক্ষালয়ে চলে যেয়ো। তখন আমি রাজধানীতে থাকলে অবশ্যই তোমার সঙ্গে দেখা করব। না থাকলে খোঁজার দরকার নেই, শিক্ষা শেষ করে তোমবাও নগরে ফিরে আমার জন্য অপেক্ষা করো।”

রৌ জোরে মাথা নাড়ল, কিন্তু নিজেকে আর সামলাতে না পেরে ডিং ছিনের বুকে ঝাঁপিয়ে কান্নায় ভেঙে পড়ল।

ডিং ছিনের তখন হাত কোথায় রাখবে বুঝতে পারছিল না। অনেকক্ষণ পরে সে রৌয়ের কাঁধে হাত রেখে বলল, “এবার তো চুপ করো। আমি ফিরে আসব।”

ঝেং ঝি পাশ থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। ফেং লেই মানচিত্র গুছিয়ে নিতে আদেশ দিল।

অল্প সময় পর, রৌ ডিং ছিনের বুক থেকে সরে এসে নিজেই চোখ মুছে বলল, “ডিং দাদা, নিজের নিরাপত্তা নিশ্চয় করো!”

ডিং ছিন দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল।

হাড়ের আত্মা তখনো কিছু বলেনি। এবার সে নিজেই বিড়বিড় করে বলল, “房竹 নগর? কেন জানি মনে হয় আগে শুনেছি। আহা, স্মৃতি অসম্পূর্ণ থাকা বড় কষ্টের! তবে নামটা চেনা চেনা শোনাচ্ছে।”