পর্ব ছাব্বিশ: সেনাপতির সহায়তা

丁勤 তাদের তিনজনের দিকে তাকাল। যদিও তারা ঝাও শির পাঠানো ঘাতক, এই ভয়াবহ পরিস্থিতির সামনে তারাও নিজের অজান্তেই কাঁপছিল।

“বৃদ্ধ বাবা-মা আছেন?”丁勤 জিজ্ঞাসা করল।

তিনজন একসঙ্গে মাথা নাড়ল, “আছে, আছে, আছে।”

“স্ত্রী-সন্তান আছে?”丁勤 আবার প্রশ্ন করল।

তিনজন একইভাবে দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল, “আছে, আছে, আছে।”

丁勤 দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “যেহেতু আছে, তাহলে তাদের কম চিন্তায় ফেলাই উচিত ছিল। আসলে, সত্যি বলতে, তোমাদের মতো লোকদের আমি যদি একশোবারও মারি, তবুও দোষ হয় না।”

তিনজনের মধ্যে দু’জন হঠাৎই মাথা ঠুকে মাটিতে পড়ে গেল, “অনুগ্রহ করে আমাদের ছেড়ে দিন, আমরাও ঝাও শির ফাঁদে পড়েছি, তাছাড়া আমরা সৈনিক, আমাদের আদেশ মানতেই হয়।”

丁勤 কিছু বলল না, ঘুরে গিয়ে পাশের দিকে হাঁটতে লাগল।冯雷 ওর আচরণে কিছুটা হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

丁勤 ডাকঘরের এক দেয়ালের কাছে গিয়ে, সেখানে লাগানো নিজের বিরুদ্ধে ওয়ারেন্টটা ছিঁড়ে নিল। এরপর কাঠকয়লা দিয়ে তিনটি বড় অক্ষরে লিখল—

তোমার জন্য অপেক্ষা করছি!

লিখে, কাগজটা ভাঁজ করে তিন ঘাতকের সামনে ছুঁড়ে দিল, “এটা নিয়ে ঝাও শির হাতে দাও। বলো, আমি ফিরে তার কাছে যাব। তোমরা এবার যেতে পারো।”

তিনজন হতবাক হয়ে গেল। তাদের দলের নেতা বলল, “আমরা... সরাসরি চলে যাব?”

丁勤 মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, যাও। অবশ্যই কাগজটা ঝাও শির কাছে পৌঁছে দেবে। আর একটা কথা, যদি আবার কখনো খারাপ কাজে লিপ্ত হও, তবে আমি ফিরলে তোমাদের প্রাণ নিয়ে নেব।”

ঘাতকদের একজন কেঁপে উঠল।

তিনজন তাড়াতাড়ি উঠে,丁勤-এর কাগজটা নিয়ে ধীরে ধীরে পিছু হটতে লাগল।

冯雷 মাথা নাড়ল, “তোমার মন বড়ই নরম।”

丁勤 বলল, “আমি নরম নই। আমি নির্দোষদের রক্ত আর বাড়াতে চাই না। ওদের মেরে ফেললেও, ঝাও শি আমাকে ছাড়ত না।”

冯雷 হেসে উঠল, “হয়তো একদিন তোমার মত বদলাবে। চল, আমরা通宝城-এ ফিরে যাই, সেনাপতি তোমাদের অপেক্ষায় আছেন।”

丁勤 মাথা নাড়ল, ঘোড়ায় চড়ল।小柔-ও উঠল, তারপর পুরো দল官道 ধরে 通宝城-এর দিকে রওনা হল।

পথে丁勤冯雷-কে জিজ্ঞাসা করল, “副 সেনাপতি冯, তোমরা কীভাবে জানলে小柔 বিপদে পড়েছে?”

冯雷 বলল, “সেনাপতির নির্দেশেই এসেছি। উনি বলেছিলেন,官道 ধরে 开元城-এর দিকে এগিয়ে, 小柔 নামে এক কিশোরীকে খুঁজে তার নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে। কিন্তু এই ডাকঘরে পৌঁছানোর আগেই, সেনাপতির পাঠানো পর্যবেক্ষক খবর দিল। সময় বাঁচাতে আমি মরুভূমি পেরিয়ে সোজা এসেছি, প্রায় ডাকাতের মতো।”

丁勤小柔-এর দিকে ঘুরে বলল, “সেনাপতি郑 কীভাবে জানতে পারলেন তুমি এখানে আসছো?”

小柔 মাথা নাড়ল।

冯雷 হেসে বলল, “শহরে পৌঁছালে নিজেরাই জিজ্ঞেস করো।”

তারা খুব দ্রুত চলল না, সম্ভবত冯雷丁勤 ও小柔-এর ক্লান্তি কমাতে চেয়েছিল। সন্ধ্যার দিকে শহরে পৌঁছে, সরাসরি সেনাপতি郑志-এর কাছে গেল।

郑志丁勤 ও小柔-কে দেখে উজ্জ্বল মুখে হাসল, “丁勤, 小柔, ভাবিনি তোমরা দু’জন একসঙ্গে আসবে।”

丁勤 হেসে বলল, “হ্যাঁ, কিছুটা কাকতালীয়ও বটে।”

郑志 আর কিছু বলল না, “আসা হয়েছে তো ভাল। আগেরবার演武会-এ এক লোক সন্দেহজনকভাবে তোমাদের নজর রাখছিল, এমনকি উঁচু আসনের কাছেও পৌঁছে গেছিল। আমি প্রথমে কিছু বলিনি, পরে যথেষ্ট প্রমাণ পেয়ে তাকে ধরলাম। আন্দাজ করো কী হল?”

丁勤 মাথা নাড়ল, “আপনার মুখেই শুনতে চাই।”

郑志 বলল, “প্রথমে কিছুতেই মুখ খুলছিল না। পরে বলল, সে ঝাও শির পাঠিয়েছে, কাজ তোমার ওপর নজর রাখা, খবর পাঠানো। আমি কারণ জিজ্ঞাসা করলে সে জানাল, ঝাও শি তোমাকে ক্ষতি করতে চায়।”

“তখন তুমি 开元城-এ ফিরেছিলে। তোমাকে পাহারা দেওয়া লোকেরাও ফিরে এসেছে। অঘটন এড়াতে আমি সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠালাম 开元城-এ, তোমাকে জানাতে।”

“কিন্তু আমার লোক পৌঁছানোর আগেই, তুমি ঝাও শির হাতে ধরা পড়ে জেলে গেছ। সে নিজের থেকে কিছু করতে সাহস পায়নি, শুধু নজর রেখেছিল। পরে তুমি জেল থেকে পালালে, যখন তুমি 王媚如-কে জেরা করছিলে, তখনই সে 小柔-র বিপদের কথা শুনে ফেলে।”

“সে অতি তৎপরতায় পায়রার মাধ্যমে বার্তা পাঠাল। তখন আমি冯雷-কে পাঠালাম, সাথে রেখে দিলাম শিল্পীর আঁকা 小柔-র প্রতিকৃতি, যাতে পথের কোথাও খুঁজে পায়। আমি আবার পায়রার মাধ্যমে বিভিন্ন ডাকঘরের পর্যবেক্ষকদেরও জানিয়ে দিলাম, 小柔-র মতো কাউকে দেখলে খবর দিতে।”

“আমার পর্যবেক্ষক যখন 小柔-কে চিহ্নিত করল, তখনই ওকে কেউ জিম্মি করেছে। পর্যবেক্ষক冯雷-কে সঙ্কেত পাঠাল, তারপরের ঘটনা তোমরা জানোই।”

郑志 কথা শেষ করে 小柔-র কাঁধে হাত রাখল, “ছোট্ট মেয়ে, এতদূর একা এসেছো, সত্যিই সাহসিকতা প্রশংসনীয়। তবে তোমার উচিত ছিল অন্তত একটা ঘোড়ার গাড়ি নেওয়া।”

小柔 একটু লজ্জায় হেসে বলল, “গাড়ি ছিল। কিন্তু দিনরাত চলতে গিয়ে, ঘোড়ার জন্য খাবার জোগাড় করিনি, পরদিনই ঘোড়া মরে গেল। পরে দেখলাম, নিজে দৌড়ে চললে গাড়ির চেয়ে অনেক ধীর হলেও, গন্তব্যে পৌঁছানো যায়, শুধু বেশি কষ্ট হয়। তাই বোঝা কমাতে নিজেই দৌড়েছি।”

郑志 হেসে উঠল, “তুমি তো সাধনার পথ বেছে নিয়েছো। এতে তোমার修为-ও অনেক উন্নত হবে।”

সে এবার 丁勤-এর দিকে ফিরল, “আসলে, তোমার দিকটাই আমার বেশি উদ্বেগের।”

丁勤 হেসে, 郑志-কে কৃতজ্ঞতা জানাল, “আপনাকে ধন্যবাদ, আমাদের উদ্ধার করার জন্য।”

郑志 হাত নেড়ে বলল, “ধরো না, বাড়তি ভদ্রতা দরকার নেই। আসলে, তোমরা ভাগ্যবানও। সময়ের সামান্য তারতম্য হলে 小柔 বিপদে পড়ত। এটাই নিয়তি, নিয়তি!”

丁勤 বুঝতে পারল, 郑志 কী বলতে চেয়েছেন। যদি সেই তিন ঘাতক তখন ডাকঘরে উপস্থিত লোকজনকে উপেক্ষা করে 小柔-কে দেখেই হামলা করত, সব শেষ হয়ে যেত।

নানান কাকতালীয় মিলেই 小柔-র জীবন রক্ষা পেয়েছে।

郑志 আবার বলল, “এখন তো 开元城-এ ফিরতে পারবে না তোমরা। বরং এখানে 通宝城-এ থেকে যাও। এখানে নির্ভয়ে 修炼 করতে পারো, আমি নিরাপত্তার দায়িত্ব নেব। ঝাও শি এখানকার ব্যাপারে কিছু করতে সাহস পাবে না।”

丁勤 小柔-র দিকে তাকাল। 小柔-র মুখে দ্বিধা স্পষ্ট, সে কিছু বলল না।

丁勤 বলল, “সেনাপতি, আপনার সদয় প্রস্তাবে কৃতজ্ঞ। কিন্তু আমার কিছু কাজ আছে, আমাকে যেতেই হবে। 小柔, ওর নিজের সিদ্ধান্ত।”

“আমি তোমার সাথেই যাব।” 小柔-র কণ্ঠে তাড়াহুড়ো, যেন 丁勤 তাকে ফেলে যাবে ভয়ে।

丁勤 চমকে 小柔-র দিকে ঘুরল, “তুমি আমার সঙ্গে যেতে পারবে না।”

小柔 বিস্মিত, “কেন?”

丁勤 বলল, “আমাকে বাবাকে খুঁজতে যেতে হবে। সামনে কী আছে জানি না। আমি চাই না তোমার বিপদ হোক।”

小柔-র চোখে জল টলমল, “কিন্তু, তুমি ছাড়া আমি কী করব? 开元城-এ ফিরতে পারব না, একা 通宝城-এ থাকব?”

丁勤 নিশ্চুপ। 小柔-র যুক্তিও অমূলক নয়। আসলে, 小柔-র এই অবস্থার জন্য তিনিও দায়ী।

ভেবে,丁勤 বলল, “এভাবে করো, তুমি রাজকীয় 灵修院-এ যাও, ওখানে আমার জন্য অপেক্ষা করো। আমি কাজ শেষ করে তোমাকে খুঁজে নেব।”

小柔 স্পষ্টই অনিচ্ছুক, “একসাথে যাওয়া যাবে না?”

丁勤 মাথা নাড়ল, “না। শুধু বিপদের জন্য নয়, দু’জন গেলে গোপনে চলা কঠিন।”

小柔 দাঁত দিয়ে ঠোঁট চেপে ধরল, কিছু বলল না। মুখ শক্ত, যেন একটু ঢিলে দিলে অশ্রু গড়িয়ে পড়বে।

旁边郑志咳嗽 করে বলল, “丁勤-র যুক্তি ঠিক। তোমার শক্তি ও 修为 丁勤-র চেয়ে কম। ওর একা যাওয়া সুবিধাজনক। আর, তুমি রাজকীয় 灵修院-এ গেলে নিরাপদ থাকবে, কিছু শিখতেও পারবে।丁勤-র দরকার হলে, তখন তুমি বেশি সাহায্য করতে পারবে।”

丁勤 বলল, “সেনাপতির কথাই ঠিক। আমাদের দু’জনের জন্যই এটাই ভালো।”

小柔 কিছু বলল না।丁勤 আর বাড়তি কিছু বলেনি, বরং郑志-র দিকে ফিরল, “সেনাপতি, কিছু জানতে চাই।”

郑志 বলল, “বলো, যা জানি, বলবই।”

丁勤 মাথা নেড়ে বলল, “সেনাপতি, 赤炎山 কোথায় জানেন?”

“赤炎山?”郑志 কিছুটা অবাক, শেষে মাথা নাড়ল, “জানি না। তুমি এটা কোথায় জানতে?”

丁勤 বলল, “রাজকীয় অধীনস্থ বিভাগের গোপন নির্দেশে। বাবাকে ওখানেই পাঠানো হয়েছে।”

“丁勤-র বাবাকে সেই বিভাগে পাঠানো?”郑志 বিস্মিত, “তবে তাই।丁勤-র দেশপ্রেম ও ন্যায়পরায়ণতা সুবিদিত, এমন লোকই ওদের পছন্দ। দুঃখের বিষয়, 赤炎山 কোথায়, আমি জানি না।”

丁勤-র চোখে হতাশার ছায়া। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “লুকোছাপা করব না, তিন বছর আগে আমার বাবার বিরুদ্ধে অভিযোগ, 丁家-র নির্বাসন—সবই ওই বিভাগের পরিকল্পনা। এইভাবে তারা 丁家-কে কিছুটা রক্ষা করতে চেয়েছে।”

郑志 একটু ভাবল, “তাহলে বুঝতে পারলাম। বাইরের লোক ব্যবহার করলে 丁家-র আরও ক্ষতি হত। তাই বিভাগ নিজেরাই আগে ব্যবস্থা নিয়েছে।”

丁勤 আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “দেখছি, সব জানার জন্য রাজধনীর সেই বিভাগের কাছেই যেতে হবে।”

郑志 ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি সেখানে যাবে? কিন্তু ও বিভাগ রাজপরিবারের গোপন সংস্থা, ওদের কাছ থেকে খবর পাওয়া খুব কঠিন।”

丁勤 অনিচ্ছায় মুষ্টি আঁকল, “তবুও যেতে হবে। এটাই একমাত্র উপায়।”

郑志 নিজের চিবুক চেপে কয়েক কদম হাঁটল, তারপর বলল, “ঠিক আছে। কখন রওনা দেবে?既然 তোমরা দু’জনেই রাজধনীতে যাবে, আমি একদল লোক পাঠাব নিরাপত্তার জন্য।”

丁勤 বলল, “যত শিগগির, আজ রাতে বিশ্রাম, সম্ভব হলে সকালে যাত্রা।”

郑志 মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, ব্যবস্থা করি।”

ঠিক তখন বাইরে থেকে কেউ চিৎকার করল, “জরুরি সংবাদ, সেনাপতি।”

郑志 কপালে ভাঁজ ফেলল, “কী হয়েছে?”

ভিতরে আসা বার্তাবাহক বলল, “সেনাপতি, খবর এসেছে—昌茂镇-এর বিদ্রোহীরা উত্তরে অগ্রসর হচ্ছে, কয়েকটি শহর দখল করেছে, এখন通宝城 থেকে রাজধনীর পথে 官道 নিয়ন্ত্রণ করছে, সাতটি ডাকঘর দখল, সরাসরি通宝城-এর দিকে এগোচ্ছে।”

এখানে 丁勤-র মন ভারী হয়ে গেল।

রাজধনীর রাস্তাটা বন্দি!