পঁচিশতম অধ্যায়: মুক্তি

দিং ছিনের মন অস্থিরতায় ভরা। বর্তমান পরিস্থিতি সম্পূর্ণ তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে।

মাত্র তিনজন খুনিই সামলাতে যথেষ্ট কঠিন, তার ওপর একদল মরু-ডাকাত যোগ হলে, তা তার সামর্থ্যের সীমা ছাড়িয়ে যায়। এটা উ মিংয়ের মুখোমুখি হওয়ার পরিস্থিতির চেয়েও বহু গুণে জটিল। মরুভূমি থেকে আসা সেই দলের অগ্রগতি অত্যন্ত দ্রুত। স্পষ্টত, শাও রৌ এবং তিন খুনি বিষয়টি লক্ষ্য করেছে, তারাও গতি বাড়িয়ে ডাকঘরের দিকে ছুটছে।

যদি ডাকাতদের সংখ্যা কম হয়, কিংবা ডাকঘর সাময়িক প্রতিরোধের আশ্রয় হয়ে ওঠে, এবং যদি খুনিদের ব্যক্তিগত ক্ষমতা যথেষ্ট শক্তিশালী হয়, তাহলে হয়তো তারা ধীরে ধীরে ডাকাতদের প্রতিহত করতে পারতো। কিন্তু সমস্যা হলো, তারা তিনজন শাও রৌকে রক্ষা করতে আসেনি। বিপদের মুহূর্তে, সুযোগ বুঝে শাও রৌকে হত্যা করে পালিয়ে যাওয়াটাও অসম্ভব নয়।

দিং ছিন কিছুক্ষণ চিন্তা করে, কয়েকটি কালো কাঠকয়লা নিয়ে মুখে মেখে নেয়, চুল ছড়িয়ে দেয়, জামাকাপড়ে কয়েকটি ছেঁড়া জায়গা তৈরি করে। যাই হোক, তাকে শাও রৌর কাছে পৌঁছাতে হবে। আশা করে, এই সহজ ছদ্মবেশে খুনিদের চোখ এড়ানো যাবে।

গভীর শ্বাস নিয়ে, দিং ছিন দ্রুত শাও রৌর দিকে এগিয়ে যায়। তিন খুনি ডাকঘরের দিকে যাওয়ার পথে এক সামনে দুই পিছনে অবস্থান রাখে। তাদের গতি শাও রৌর গতিকে অনুসরণ করে, প্রত্যেকে যেন কিছুটা গতি সংরক্ষণ করে।

দিং ছিন সরাসরি তাদের দিকে যায়নি। কারণ, সে নিজেও মরুভূমি থেকে এসেছে, সরাসরি কাছে গেলেই খুনিদের চোখে পড়ার আশঙ্কা। সে ডাকঘরের সবচেয়ে নির্জন কোণ বেছে নেয়, ডাকঘরে ঢুকে পরে বাইরে গিয়ে শাও রৌর কাছে যাওয়ার পরিকল্পনা করে।

ডাকঘরের সরকারি সৈন্যরা অস্বাভাবিকতা বুঝে দ্রুত সারিবদ্ধ হয়, আসা দলের মোকাবেলার প্রস্তুতি নেয়। আশপাশের দোকানগুলো দ্রুত বন্ধ হয়ে যায়, অতিথিরাও ভেতরে আটকে যায়।

ডাকাতদের সামনে দরজা বন্ধ রাখাই শ্রেষ্ঠ উপায়। দিং ছিনের দিকে কেউ মনোযোগ না দেওয়ায় সে সহজেই ডাকঘর এলাকায় ঢুকে পড়ে। নিজের শ্বাস একটু স্থির করে, মাটিতে পড়ে থাকা একটি কাগজ কুড়িয়ে নেয়, কাঠকয়লা দিয়ে সেখানে কয়েকটি কথা লিখে।

"এই তিনজন খুনি। দিং ছিন।"

কাগজটি ছোট্ট বলের মতো করে হাতে রাখে, মৃদু দুলতে দুলতে শাও রৌর দিকে এগিয়ে যায়। শাও রৌও প্রায় ডাকঘর এলাকায় পৌঁছেছে, বাইরের দোকান থেকে মাত্র শত মিটার দূরে।

অন্যদিকে, সেই দলও প্রায় পৌঁছেছে। দিং ছিন মন স্থির করে, মাথা নিচু করে, ভিখারির মতো বাইরে হাঁটে। শাও রৌর কাছে এলে, প্রথম খুনি সাবধানতার সঙ্গে তাকে দেখে।

দিং ছিন অর্ধেক মাথা তুলে বাড়াবাড়ি হাসে, "ডাকাতরা তো এসেছে! তোমাদের কাছে কিছু ভালো জিনিস আছে? ভিখারিকে দাও, ভালো কাজের ফল ভালো হয়, হয়তো ডাকাতরা মারবে না!"

সে প্রথম খুনির পথ আটকালে, খুনি বিরক্ত হয়ে তাকে ধাক্কা দেয়, "সরে যাও!"

এই ধাক্কাটাই দিং ছিন চেয়েছিল। সে ঘুরে পড়ে গিয়ে, টালমাটাল হয়ে শাও রৌর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

সে জানে, শাও রৌ দয়ালু, তাকে নিশ্চয়ই ধরে রাখবে।

হয়ও তাই, সে পড়তে যাওয়ার সময় শাও রৌ তার বাহু ধরে নেয়।

দিং ছিন বাড়াবাড়ি হাসি ধরে রেখে বলে, "তুমি ভালো মানুষ! ওরা সবাই খারাপ!" এই কথাগুলো আসলে শাও রৌকে সতর্ক করার জন্য। সে জানে না, শাও রৌ বুঝবে কিনা।

খুনিদের একজন তাড়া দেয়, "ভিখারি, সরে যাও!" দিং ছিন তাকিয়ে দেখে, কিছু না বলে শাও রৌর দিকে ঘুরে হাত চাপায়, "ওদের সাথে থেকো না, তারা ভালো না।"

এই চাপায় কাগজের বলটি শাও রৌর হাতে দিয়ে দেয়।

শাও রৌ একটু দ্বিধা করে, তারপর কাগজটি শক্ত করে ধরে।

পেছনের খুনি এগিয়ে এসে দিং ছিনকে লাথি মেরে রাস্তার ধারে ফেলে দেয়। দিং ছিন প্রতিরোধ না করে, সত্যিকারের ভিখারির মতো পড়ে যায়।

"চল, ডাকঘরে পৌঁছাতে আর বেশি দেরি নেই," নেতৃস্থানীয় খুনি বলে, "আমরা তোমার নিরাপত্তা নিশ্চিত করবো।"

"সবাই দাঁড়িয়ে থাকো!" খুনির কথা শেষ হতে না হতেই আরেকটি কণ্ঠস্বর শোনা যায়।

দিং ছিন ঘুরে দেখে, দলের নেতা পাঁচ-ষাট মিটার দূরে দাঁড়িয়ে। সে চারজনকে সঙ্গে নিয়ে ঘোড়ার গতি কমিয়ে এখানে আসছে।

আর বাকিরা, প্রায় দশজন, ডাকঘর এলাকায় ঢুকে সরকারি সৈন্যদের সঙ্গে মুখোমুখি অবস্থান নেয়। শক্তি সমান হওয়ায় কেউই আগে আক্রমণ করে না।

"সবাই দাঁড়িয়ে থাকো," নেতা আবার বলে, সঙ্গে নিজের আত্মিক শক্তি প্রকাশ করে।

আত্মিক শক্তি: প্রথম স্তর, সপ্তম স্তর!

তার চার সঙ্গীও আত্মিক শক্তি প্রকাশ করে।

দুইজন: প্রথম স্তর, চতুর্থ স্তর; দুইজন: প্রথম স্তর, তৃতীয় স্তর।

এতো শক্তিশালী দল!

আলোকরেখা আর তারায় ভরা দৃশ্য দেখে দিং ছিনের মন আবার শীতল হয়ে যায়।

এটা তার প্রতিরোধের ক্ষমতার বাইরে।

যদিও সে ভিখারির ছদ্মবেশ নিয়েছে, কিন্তু নেতা 'দাঁড়িয়ে থাকো' বলার মধ্যে তাকেও অন্তর্ভুক্ত করেছে।

কিছুক্ষণ পরে, নেতৃত্বাধীন ব্যক্তি চারজনের সামনে পৌঁছে যায়। তিন খুনি যুদ্ধের প্রস্তুতি নিলেও, প্রথম স্তরের সপ্তম স্তরের শক্তির সামনে তারা আক্রমণ করে না।

কারণ, তাদেরও আত্মবিশ্বাস নেই।

তিনজন: একজন প্রথম স্তর, চতুর্থ স্তর; দুইজন প্রথম স্তর, তৃতীয় স্তর।

যদি একমাত্র প্রথম স্তর, সপ্তম স্তরের প্রতিপক্ষ হতো, তারা চেষ্টা করতে পারতো, হয়তো পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ পেত। কিন্তু এবার পাঁচজন, এবং কারো শক্তি তাদের চেয়ে কম নয়।

"তুমি শাও রৌ?" কিছুক্ষণ নীরবতার পরে নেতা ঘোড়া থেকে নেমে প্রশ্ন করে।

দিং ছিন অবাক হয়।

সে কীভাবে শাও রৌর নাম জানে?

শাও রৌও বিস্মিত, "তুমি...তুমি কে?"

"তুমি আগে এখানে এসো," সে ঘোড়া থেকে নেমে হাত ইশারা করে।

শাও রৌ দাঁড়িয়ে থাকে, "কেন?"

নেতা হাসে, "তোমার নিরাপত্তার জন্য। তুমি আগে এসো।"

শাও রৌ উত্তর দেয়ার আগেই তিন খুনি সামনে দাঁড়িয়ে যায়, "যাওয়া যাবে না!"

নেতার মুখের হাসি মুছে যায়, মাথা নাড়ে, "তোমরা তিনজন আসলে কোন নাটক করছো? তোমরা শাও রৌকে মারতে এসেছো, অথচ তাকে রক্ষা করার অভিনয় করছো? বুঝলাম। তোমরা প্রমাণ রেখে যেতে চাইছো না?"

এই কথা শুনে দিং ছিন আরও অবাক হয়। এই ব্যক্তি কে, এত কিছু কীভাবে জানে?

তিন খুনি আরও বিস্মিত। নেতা প্রশ্ন করে, "তুমি কে?"

নেতা হেসে কোমর থেকে এক টুকরো পরিচয়পত্র তুলে ধরে, "আমি কে? তুম্বাও নগরীর উপ-কমান্ডার, ফং লেই।"

তিন খুনির মুখে বিস্ময় জমে যায়। অনেকক্ষণ পরে নেতা খুনি বলে, "আমি মনে করি, ফং উপ-কমান্ডার ভুল করেছেন। আমরা কাইয়ুয়ান নগরীর সৈন্য, বিশেষভাবে শাও রৌকে তুম্বাও নগরীতে পৌঁছাতে এসেছি।"

ফং লেই ঠাণ্ডা হাসে, "ভেবো না আমি জানি না। দিং ছিন কারাগারে, শাও রৌ তুম্বাও নগরীতে গিয়ে জং কমান্ডারকে সাহায্য চাইতে যাবে। তোমাদের ঝাও শি নামের কুকুরটা, ব্যাপার বাড়তে না দেয়ার জন্য, তোমাদের তিনজনকে হত্যা করতে পাঠিয়েছে।"

নেতা খুনি শান্ত হয়ে বলে, "উপ-কমান্ডার মজা করছেন। ঝাও শি কমান্ডার সুবিচারী, এমন কাজ করবে না।"

ফং লেই বলে, "ঠিক উল্টো। সে-ই করেছে। তোমরা ভাবতে পারনি, দিং ছিন কারাগার থেকে পালিয়েছে, ঝাও শির ছেলে আর ভাগ্নেকে পঙ্গু করেছে, ঝাও শির দুশ্চরিত্রা প্রেমিকা প্রকাশ করেছে। তোমাদের সকল কার্যকলাপ আমাদের জানা।"

নেতা খুনির চোখে সন্দেহ। অবশেষে সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, "তাহলে, উপ-কমান্ডার কী করবেন?"

ফং লেই বলে, "কি করবো? সহজ। আমার সঙ্গে তুম্বাও নগরীতে চলো, জং কমান্ডারের কাছে বিচার চাইবো।"

নেতা খুনি বলে, "ফং উপ-কমান্ডার ভুলে গেছেন, তুম্বাও নগরী আমাদের কাইয়ুয়ান নগরীর সৈন্যদের বিচার করার অধিকার নেই। এবং," সে বাইরে হাত ইশারা করে, কিন্তু কথা শেষ করে না।

কারণ, সে সরাসরি পাশে থাকা শাও রৌর দিকে ছুরি নিয়ে আক্রমণ করে!

ছুরির ঝলকায় আত্মিক শক্তি ছুরি বরাবর প্রবাহিত হয়।

শাও রৌ ফং লেইয়ের কথা শুনে একটু দূরে সরে গিয়েছিল, কিন্তু সে বুঝতে পারেনি, এই ব্যক্তি ফং লেইয়ের সামনে সরাসরি আক্রমণ করবে।

এই ছুরি তাদের তিনজনের আসল পরিচয় স্পষ্ট করে দেয়!

"সাবধান!" খুনির প্রতিটি কাজ দিং ছিন লক্ষ্য করে। সে সত্য জানে, আন্দাজ করেছিল, এই তিনজন যেকোনো সময় আক্রমণ করতে পারে।

তাই, খুনির আচরণ একটু পরিবর্তিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে সে আর ব্যর্থ হয় না।

বাতাসের জলীয়বাষ্প দিং ছিনের পাশে দ্রুত জমা হয়, কিন্তু মরুভূমিতে জলীয়বাষ্প কম, যথেষ্ট নয়।

তবু দিং ছিনের কাছে সময় নেই।

সে তীরের মতো ছুটে গিয়ে শাও রৌর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে।

তার হাতে শাও রৌর স্পর্শ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে ছুরি আত্মিক শক্তি নিয়ে তার পাশ দিয়ে চলে যায়। আত্মিক শক্তির টানে তার পোশাক ছিঁড়ে যায়।

তবু দিং ছিন শাও রৌকে আক্রমণের বাইরে ঠেলে দেয়।

ফং লেই চিৎকার করে, "অসাধারণ!" তারপর গর্জে ওঠে, খুনিকে দশ মিটার দূরে ছুড়ে দেয়।

তার সঙ্গে আসা চারজন তখন অন্য দুই খুনিকে ধরে ফেলে।

শাও রৌ ভীত চোখে দিং ছিনকে দেখে, অনেকক্ষণ পরে বলে, "তুমি...তুমি...তুমি কি দিং ছিন?"

দিং ছিন মাথা nod করে, মুখের কালো কাঠকয়লা মুছে, কিন্তু পানি না থাকায় আরও কালো হয়ে যায়।

শাও রৌর চোখে চোখের জল ঘুরে বেড়ায়, "দিং দাদা! দিং দাদা!"

দিং ছিনের উপস্থিতিতে ফং লেইও অবাক হয়। সে এগিয়ে এসে বলে, "তুমি দিং ছিন?"

দিং ছিন তার দিকে ঘুরে মাথা nod করে, "ফং উপ-কমান্ডারকে ধন্যবাদ সময়মতো উদ্ধার করার জন্য।"

ফং লেই হেসে উঠে, "শক্তিশালী শত্রুর সামনে, ভয় না পেয়ে জীবন দিয়ে মানুষকে রক্ষা করেছো, তুমি ভালো যুবক! তাই জং কমান্ডার তোমাকে এত মূল্য দেয়!"

দিং ছিন একটু লজ্জা পায়, আবার ফং লেইকে কৃতজ্ঞতা জানায়।

ফং লেই হাসি থামিয়ে বলে, "তাহলে ঠিক হলো, আমাকে তোমাকে আর খুঁজতে হবে না। চল, আমরা নগরীতে ফিরি, কমান্ডারের সঙ্গে দেখা করি।"

দিং ছিন মাথা nod করে, "আমারও তাই ইচ্ছা। আমার কিছু কথা কমান্ডারকে জানাতে হবে।"

ফং লেই সম্মতি জানিয়ে দুইটি ঘোড়া আনতে বলেন। তারপর সে তিন খুনির দিকে তাকায়, "দিং ছোট ভাই, এই তিনজন তোমার প্রিয় মানুষকে মারতে এসেছিল। তুমি বলো, কী করবো?"

প্রিয় মানুষ? ফং লেইয়ের কথায় দিং ছিনের হৃদয় কেঁপে ওঠে। প্রিয় মানুষ? শাও রৌ কি আমার প্রিয়?

দিং ছিন হঠাৎ এই শব্দে অস্থির হয়ে যায়। প্রিয়?

সে শাও রৌর দিকে তাকায়, দেখে শাও রৌর মুখ লাল হয়ে গেছে।

"এখনই মেরে ফেলবো, নাকি একটু কষ্ট দিয়ে, যেমন ঝাও শির ছেলে পঙ্গু করেছিলে, এদেরও করবো?" ফং লেই তিন খুনিকে সামনে kneel করিয়ে রাখে।