অষ্টাদশ অধ্যায় ড্রাগনের মুখ সবুজ মরূদ্যান

সেই রাত যেন অস্বাভাবিক দীর্ঘ মনে হলো। দিং ছিন বিশেষ ঘুমাননি, বেশিরভাগ সময় বিছানায় শুয়ে চুপচাপ সাধনায় মগ্ন ছিলেন। ঘরের বাইরে সারাক্ষণই শৃঙ্খলাবদ্ধ শব্দ আসছিল, ওটা ছিল ঝেং ঝির বাহিনীর পুনর্বিন্যাস ও প্রস্তুতির আওয়াজ।

কারণ ঝেং ঝি শুধু দিং ছিনের জন্য লংকোও সবুজ দ্বীপে যাওয়ার ব্যবস্থা করছিলেন না। তাঁর জন্য জরুরি ছিল স্বল্প সময়ে বাহিনী পুনর্গঠন করে চাংমাও শহরের বিদ্রোহীদের উত্তরমুখী অগ্রযাত্রার সম্ভাবনার মোকাবিলা করা।

ভোর হতেই বাইরে বরং শান্ত হয়ে এলো। দিং ছিন তখন আত্মিক শক্তির প্রবাহ থামিয়ে চোখ বুজে বিশ্রামে বসে রইলেন।

সূর্য উঠার কিছুক্ষণ পরেই ঝেং ঝি ও ফেং লেই এসে উপস্থিত হলেন। সমস্ত প্রস্তুতি সম্পন্ন, শুধু দিং ছিনকে ডাকলেই যাত্রা শুরু হবে।

আসলে দিং ছিন অনেক আগেই প্রস্তুত ছিলেন। তাঁর গুছানোর জিনিস ছিল সামান্যই, ঠিক যেমনটা তিনি সাগরদ্বীপ থেকে কাই ইউয়ান নগরীতে ফেরার সময় করেছিলেন।

যদি বলা যায়, সাগরদ্বীপ ছেড়ে কাই ইউয়ান শহরে ফেরা ছিল নিজের পিতাকে খুঁজতে প্রথম পদক্ষেপ, তবে এখনকার পদক্ষেপটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

ঝেং ঝির সঙ্গে সংক্ষিপ্ত কথোপকথনের পর, দিং ছিন ফেং লেইয়ের সঙ্গে বেরিয়ে এলেন অস্থায়ী ঘর থেকে। বাইরে ছোট ঝৌ কখন যে দাঁড়িয়ে পড়েছেন, বোঝা যায়নি; মুখে মায়ার ছাপ।

দিং ছিন তাঁকে কয়েকটি সান্ত্বনার কথা বললেন, বেশিক্ষণ দাঁড়ালেন না, দৃঢ়ভাবে পেছন ফিরে যাত্রাপথে পা বাড়ালেন।

তিনি হৃদয়হীন নন, বরং ছোট ঝৌ’র মনে বিদায়ের বেদনা বাড়াতে চাননি।

বিদায়ের মুহূর্তে, যত দ্রুত এগিয়ে যাওয়া যায়, ততই যারা বিদায় জানায়, তাদের মনে দুঃখ কম জমা হয়।

গাড়িচালকের এক নির্দেশে, ফেং লেইয়ের সরাসরি নেতৃত্বে শতাধিক সৈন্যের দল লংকোও সবুজ দ্বীপের দিকে এগিয়ে গেল।

লংকোও সবুজ দ্বীপ, বাস্তবে তুংবাও নগরী থেকে খুব দূরে নয়, তবে প্রধান পথের বাইরে অবস্থিত বলে মরুভূমি ছেদ করতেই হয়। যদিও এখনো মরুভূমির গভীরে ঢোকা হয়নি, দিং ছিন ইতিমধ্যে মরুভূমির প্রকৃত শক্তি অনুভব করতে পারলেন।

পুরো পথজুড়ে ফেং লেই বেশিরভাগ সময় নীরব ছিলেন। দিং ছিন তার সঙ্গে কয়েকবার সংক্ষিপ্ত কথা বলেছিলেন, তাঁর চোখে লুকোনো চিন্তা অনুভব করতে পেরেছিলেন। ফেং লেইয়ের জন্য, নিজের পূর্বপুরুষদের পথ ধরে এগিয়ে পূর্বপুরুষের দেহাবশেষ খুঁজে বের করার লক্ষ্য, দিং ছিনের পিতৃসন্ধানের অভিপ্রায়ের মতোই।

দ্বিতীয় দিনে, দলের গতি চোখে পড়ার মতো কমে গেল। ফেং লেই তখন মরুভূমির কঠিন পরিবেশে তাঁর অসাধারণ টিকে থাকার ক্ষমতা ও নেতৃত্ব দেখালেন; কয়েকবার বালির স্রোত আর ধূলিঝড় এলেও, তাতে তাদের প্রকৃত কোনো বিপদ ঘটল না।

এক রাতের বিশ্রামের পর, তৃতীয় দিনের সকালে, নির্জন মরুপ্রান্তরে আবছা সবুজ দ্বীপ দেখা দিল।

“ওই তো সামনে,” ফেং লেইয়ের কণ্ঠে শুষ্কতা, “লংকোও সবুজ দ্বীপে পৌঁছলেই আমাদের প্রকৃত যাত্রা শুরু হবে। দিং ছিন, মানসিকভাবে প্রস্তুত থেকো।”

দিং ছিন মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। ফেং লেইয়ের প্রতি তাঁর মনে ছিল এক ধরনের শ্রদ্ধা আর কৃতজ্ঞতা। “সবকিছু ফেং উপপ্রধানের নির্দেশ মতো চলবে। তবে, এই লংকোও সবুজ দ্বীপটি আসলে কেমন জায়গা?”

ফেং লেই বললেন, “একদিকে আশীর্বাদের ভূমি, আবার বিপদের জায়গাও। গোটা মরুভূমিতে কেবল এই একটিই সবুজ দ্বীপ আছে, কারণ এখানে একটি ঝর্ণা আছে, নাম লংকোও। এখানকার স্বাভাবিকভাবে প্রবাহিত জল আশপাশের প্রায় দশ মাইল অঞ্চল উর্বর রাখে। মরুভূমিতে পথ হারালে এখানে পৌঁছানো মানে আশীর্বাদ।”

“তাহলে বিপদ কী?” দিং ছিন বুঝলেন, ফেং লেই এখনো সম্পূর্ণ করেননি।

ফেং লেই বললেন, “বিপদ এই, জায়গাটি কেবল সবুজ দ্বীপই নয়। এখানে পৌঁছালে দেখবে, প্রচুর ধ্বংসপ্রাপ্ত স্থাপনা আছে, সম্ভবত প্রাচীন কোনো নগরীর ধ্বংসাবশেষ। বালি আর বাতাসে রাস্তা হারিয়ে গেছে, কিন্তু অনেক ফাঁদ এখনো সক্রিয়। একটু অসতর্ক হলেই প্রাণনাশ হতে পারে।”

বলতে বলতে, তিনি হাতার ভাঁজ খুলে বাহুর এক বিশাল দাগ দেখালেন, “এটা, প্রথমবার এখানে এসে ফাঁদে পা দিয়ে পাওয়া চোট।”

দিং ছিন ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। এতদিন তিনি ভেবেছিলেন ওটা সাধারণ একটি সবুজ দ্বীপ।

ফেং লেইয়ের নির্দেশে দলটি ধীরগতিতে এগোতে লাগল। এক ঘণ্টা পরে তারা সবুজ দ্বীপের কিনারায় পৌঁছাল।

সবুজ দ্বীপটি স্তরবিন্যাসযুক্ত গাছপালায় ভরা। বাইরের দিকে নিচু ঘাস, ভেতরে ছোট ঝোপঝাড়, আরও ভেতরে উঁচু গাছের সারি।

ঘোড়া আর উটেরা গাছপালা দেখেই উজ্জীবিত হয়ে ছুটে গেল, কেউ তাড়ায়নি। বাইরের অংশে পৌঁছে ওদের গতি কমে গেল, যে গাছই পাবে, মুখে তুলছে, বোঝা গেল কতটা ক্ষুধার্ত।

দিং ছিন চতুর্দিকে তাকিয়ে দেখলেন, বড় বড় কিছু পাথর ছাড়া প্রাচীন নগরীর কোনো চিহ্ন নেই। তবে স্পষ্ট, ফেং লেই অত্যন্ত সতর্ক।

ফেং লেই হয়ত দিং ছিনের সন্দেহ বুঝতে পেরেছিলেন, বললেন, “যা ধ্বংসাবশেষ বলা হয়, আসলে সেগুলোই এই পাথরগুলো। ভালো করে দেখলে বুঝবে, পাথরে মানুষের কাটা দাগ আছে। তবে, সময়ের সঙ্গে দাগগুলো অস্পষ্ট হয়ে গেছে।”

দিং ছিন মাথা নেড়ে, সবচেয়ে কাছে থাকা একটি পাথরে এগিয়ে গেলেন। ধুলি সরিয়ে দেখলেন, পাথরটি কালচে ধূসর, কিছু উঁচু-নিচু নকশা প্রকৃতিগত মনে হলো না।

“অবাক কাণ্ড, এ তো নয়টি স্বর্গীয় লৌহ!” দিং ছিন পাথরে হাত রাখতেই অস্থি আত্মা সিদ্ধান্ত দিল।

“নয়টি স্বর্গীয় লৌহ? ওটা কী?” প্রথমবার দিং ছিন নামটি শুনে বিস্মিত হলেন।

আসলে, অস্থি আত্মা যা জানে তার অনেক কিছুই দিং ছিনের অজানা।

অস্থি আত্মা বলল, “নয়টি স্বর্গীয় লৌহ আসলে আকাশ থেকে পড়া এক বিশেষ লৌহ আকরিক। পৃথিবীতে পড়ার সময় উচ্চতাপে গলে গিয়েছে, তাই এর গুণাগুণ অন্য লৌহ আকরিক থেকে আলাদা। এই ধাতু দিয়ে অস্ত্র বানালে সেগুলো অপূর্ব হয়।”

অস্থি আত্মার কথা শুনে দিং ছিনও উৎসাহ পেলেন, পাথরটি বালির ভেতর থেকে তুলে নিলেন। আয়তনের তুলনায় খুব ভারী মনে হলো।

“আরও দেখো,” অস্থি আত্মা বলল, “দেখো কেবল একটাই এমন, না সবই।”

অস্থি আত্মার কথামতো, দিং ছিন আরও কয়েকটি জায়গায় গিয়ে কয়েকটি পাথর পরীক্ষা করলেন। সবগুলিতেই মানুষের কাজের ছাপ, আর প্রত্যেকটাই বিরল নয়টি স্বর্গীয় লৌহ।

নিশ্চয়ই, সাধারণ কারিগররা হয়ত একে চিনতে পারত না, কেবল কালচে পাথর বলেই জানত।

ফেং লেই বলেছিলেন এখানে বিপদ আছে, তাই দিং ছিন ভেতরের দিকে এগোলেন না। তবে এতেই অস্থি আত্মার সিদ্ধান্ত স্পষ্ট।

“এত বিস্তৃতভাবে নয়টি স্বর্গীয় লৌহ ব্যবহৃত হয়েছে, এমন জায়গা সাধারণ নয়,” অস্থি আত্মা বলল, “এটা অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য এক ধাতু, পরিমাণও সামান্য। এত বড় আকারে পাওয়া যায় না সাধারণত। অথচ এখানে অনেক পাওয়া গেল।”

দিং ছিন বললেন, “তাহলে তোমার ধারণা, এটা কি প্রাচীন কোনো বড় নগরী ছিল?”

অস্থি আত্মা আবার বারণ করল, “এই পরিসর বড় নগরী নয়। আর বড় নগরীর ধ্বংসাবশেষ আরও বিশাল হতো।”

দিং ছিন আর কিছু বললেন না। ফেং লেই দেখলেন দিং ছিন কয়েকটি পাথর দেখার পর চুপচাপ ভাবছেন, কাছে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “কিছু খুঁজে পেয়েছো?”

দিং ছিন গোপন করলেন না, “এসব পাথর নয়টি স্বর্গীয় লৌহ।”

“নয়টি স্বর্গীয় লৌহ?” ফেং লেইও নামটি শুনেছেন। “এটাই নয়টি স্বর্গীয় লৌহ? তুমি নিশ্চিত?”

দিং ছিন মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক, দশ মহারত্ন ধাতুর অন্যতম এটা। এত বিশাল ও বড় আকারে এখানে পাওয়া মানে, এ জায়গা সাধারণ নয়।”

ফেং লেই হয়ত দিং ছিনের শেষ অংশ শুনলেন কি না জানা নেই, মাটি থেকে একটি পাথর তুলতে তুলতে বললেন, “এটাই নয়টি স্বর্গীয় লৌহ? এতে তো আমরা কয়েকটি দেবতুল্য অস্ত্র বানাতে পারি!”

দিং ছিন হালকা হাসলেন। তিনি মনের কথা বললেন, “এই ধাতু গলানোর কাজ খুব কঠিন, সাধারণ লৌহকার পেরে উঠবে না। তাছাড়া, এখানকার পরিবেশও উপযুক্ত নয়।”

“তবু কিছু নিতে পারি। পরে কোনো দক্ষ কারিগর পেলে ওঁর সাহায্যে অস্ত্র বানাতে পারবো।” ফেং লেই আবার বললেন, “তাই তো লংইয়াং প্রাচীন পথ এখান থেকে শুরু হয়েছে। এ পথের উৎপত্তির কারণও রয়েছে।”

দিং ছিন কিছু বলতে গেলে অস্থি আত্মার কথা শুনে তিনিও চমকে গেলেন। অস্থি আত্মা বলল, “কিছু নিয়ে যাওয়াই ভালো। পরে সুযোগ হলে শিখিয়ে দেব কীভাবে গলাতে হয়।”

অস্থি আত্মা নাকি নয়টি স্বর্গীয় লৌহ গলাতে জানে!

এ কথা শুনে দিং ছিনের হৃদয় কেঁপে উঠল।

কোনো আত্মশক্তি সাধকই দেবতুল্য অস্ত্রের স্বপ্ন দেখে না, এমন হয় না!

শিগগিরই তিনি উত্তেজনা লুকিয়ে ফেং লেইয়ের দিকে ঘুরলেন, “তাহলে কয়েকটি বাছাই করি, নিয়ে যাই। পরে সুযোগ হলে চেষ্টা করবো গলানোর।”

ফেং লেইয়ের মুখে যেন একটা বিরাট প্রশ্নচিহ্ন আঁকা, মুখ খোলা রইল, “তুমি, তুমি গলাতে পারবে?”

দিং ছিন মাথা নেড়ে কিছু ব্যাখ্যা করলেন না। অস্থি আত্মার ওপর তাঁর অগাধ বিশ্বাস।

কিন্তু ফেং লেই স্পষ্টভাবেই উত্তেজিত। তিনি দিং ছিনের কাঁধ ধরে বললেন, “সত্যি? তাহলে কি আমার জন্যও…”

দিং ছিন হাসলেন, “ফেং উপপ্রধান, ও কী বলছেন! আপনি আমাকে রক্ষা করতে এসেছেন, কৃতজ্ঞতাই তো বাকি, শুধু নিজের কথাই ভাবব কেন?”

ফেং লেই হেসে উঠলেন, “সৈন্যরা, কয়েকটি পাথর বাছো, দুইটে উট খালি করো, শুধু পাথর বহনে লাগবে!”

কিছু সৈন্য এসে ফেং লেইয়ের নির্দেশ মতো দ্রুত পাথর তুলে ফেলল। তাঁর উচ্ছ্বাস প্রবল, সাথে সাথে সবাইকে ডেকে বললেন, “সবাই জড়ো হও! একসারি হয়ে আমার ও দিং ছিনের পেছনে চলো, সবুজ দ্বীপের কেন্দ্রে যাচ্ছি, আজ রাত লংকোও ঝর্ণার পাশে শিবির পাতবো!”

সবুজ দ্বীপের পথ ফেং লেইয়ের বেশ চেনা মনে হলো। তিনি দল নিয়ে, দিং ছিনের চোখে অস্পষ্ট পথে, দ্রুত কেন্দ্রের দিকে এগোলেন, কোনো বিপদের মুখোমুখি হলেন না।

বিশাল গাছের বেষ্টনিতে লংকোও ঝর্ণা থেকে স্বচ্ছ জল গড়িয়ে পড়ছে, মরুভূমির পথিকের জন্য আশীর্বাদ স্বরূপ।

কিন্তু হঠাৎ ফেং লেই থেমে গেলেন। তাঁর দৃষ্টি গেল এক পাশের গাছে, “হু? পরিস্থিতি ঠিক স্বাভাবিক মনে হচ্ছে না।”

দিং ছিনের শান্ত মন আবার উৎকণ্ঠিত হয়ে উঠল, “কী হয়েছে?”