৪০তম অধ্যায়: পৃথিবীর প্রান্তের কুয়াশা

তীব্র লড়াইয়ের শব্দের মধ্যে ঝাপসা আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
শক্তপোক্ত এক পুরুষ, বিশাল কাঠের জাল,
দুলতে থাকা লণ্ঠন, বন্দুকধারী সৈনিকেরা……
কোলাহলপূর্ণ এই বিশাল গুদামে প্রত্যেকে নিজের কাজে ব্যস্ত ছিল।
লিন ওয়াংও ব্যস্ত ছিল।
সে মরদেহের পকেট হাতড়াচ্ছিল।
তার এক ঘু ষিতে মাটিতে গেঁথে যাওয়া এক ধর্মীয় উগ্রপন্থী ধীরে ধীরে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ছিল, যার গলায় ঝুলছিল একটি কাঠের টুকরো।

হালকা হলুদের সূর্যের নকশা, ফাটল ধরা কালো প্যাটার্ন…… একটু নতুন হওয়া ছাড়া বাকি সবকিছুই সে পাহারার ঘরে যে কাঠের টুকরো কুড়িয়ে পেয়েছিল, তার হুবহু এক!
কেন এই উগ্রপন্থীটার গলায় ওই কাঠের টুকরো ঝোলানো রয়েছে?
ভোর ও সন্ধ্যার অবসান…… এই কাঠের টুকরোটি সম্ভবত এই উগ্রপন্থী দলের পরিচয়পত্র……祠堂 বা ওই পাহারার ঘরের সাথে এদের কী সম্পর্ক?
আমি তো ওই পাহারার ঘরেই জেগে উঠেছিলাম…… আমার সাথে ওই পাহারার ঘরের আর এই উগ্রপন্থীদের কী সম্পর্ক?
লিন ওয়াংয়ের মন যেন পাগলা ঘোড়ার মতো ছুটতে লাগল।
ভাবতে ভাবতে, মাটির উগ্রপন্থীটা আরও দু-একবার কেঁপে ওঠার পর পুরোপুরি নিথর হয়ে গেল।

লিন ওয়াং মোটে কয়েক সেকেন্ড ভেবে আশপাশের কারোর নজর না এড়িয়ে কাঠের টুকরোটি নিজের পকেটে ঢুকিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল।
ঠিক তখনই, তিয়ান তাওজির হাকডাকের মাঝেই “প্যাং হু”-র লড়াইও শেষ হয়ে গেল।
সৈনিকেরা যখন যুদ্ধের শেষাংশ সামলানো আর যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করায় ব্যস্ত, তখন সে আর তিয়ান তাওজি দুজনে লিন ওয়াংয়ের দিকে এগিয়ে এল।
“ওহে! দেখতে পাচ্ছো! আমি একটু আগে কী দারুণ লড়েছি!” তিয়ান তাওজির মুখটা আনন্দে ঝলমল করছিল, “আমার ওই বিদ্যুৎ, আমার ওই কৌশল, হি হি!”
চিয়াও চিলিওন আন্তরিক অভিব্যক্তিতে মাথা ঝাঁকাল: “সত্যিই দারুণ ছিল, ওই কোণটা বেশ কঠিন ছিল।” এরপর তার মুখে ভয়ের ছাপ ফুটে উঠল, “আমি তো প্রায় সামলাতেই পারিনি।”

“……আরে।” তিয়ান তাওজির মুখটা শুকিয়ে গেল, পরমুহূর্তেই সে আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “আমাকে বাদ দাও! লিন ওয়াং, তুমি একটু আগে দারুণ ছিলে! তুমি ওকে কীভাবে আবিষ্কার করলে?”
“লিন ওয়াং ভাই, একটু আগে আমাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ।” দীর্ঘকায় সৈনিক ভারী পায়ে ঢাল টেনে এগিয়ে এল, “তা ছাড়া, আমারও খুব ইচ্ছে করছে জানতে, তুমি লোকটাকে কীভাবে আবিষ্কার করলে?”
“এই গুদামে ঢোকার পর থেকেই আমার সন্দেহ হয়েছিল।” লিন ওয়াং সবাইকে আশপাশের মাটির দিকে ইঙ্গিত করল, “এই গুদামে এত কাঠের বাক্স, আবার কাঠের তৈরি বাড়ি…… অথচ গুদামের ভেতরে কোনো পোড়ার দাগ নেই, তাহলে এত কালো ছাই এল কোথা থেকে?”

সে আবার সেই দুই উগ্রপন্থীর দিকে ইশারা করল যাদের ইতিমধ্যে বেঁধে ফেলা হয়েছে এবং গলায় আটকে দেওয়ার যন্ত্র পরানো হয়েছে: “তা ছাড়া, একটু আগে বুড়ো চিয়াওকে যখন ওরা আক্রমণ করে, তখন তাদের উভয়ের মধ্যে একটা অদ্ভুত ক্ষুদ্র অভিব্যক্তি ফুটে উঠেছিল——”
“স্বাভাবিক মানুষ যখন লড়াই করে, তখন তার চোখ তার আক্রমণের লক্ষ্যের দিকে স্থির থাকা উচিত, কিন্তু ওই মুহূর্তে তাদের দুজনের দৃষ্টি ছিল বুড়ো চিয়াওয়ের ঠিক পাশেই কোনো এক জায়গায়।”
লিন ওয়াং তার আঙুল চোখের সামনে তুলে সোজা সামনের দিকে নির্দেশ করল: “আমি তাদের দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখলাম, তারা এক স্তূপ ছাইয়ের দিকে তাকিয়ে আছে।”
“তাই আমার অনুমান হলো ওই ছাইয়ের মধ্যে কোনো গণ্ডগোল আছে।”

সন্ধানকারী বাহিনীর উপ-কমান্ডার ও ম্যাজিস্ট্রেট তরুণীর ক্রমবর্ধমান বিস্মিত চোখের সামনে লিন ওয়াং ধীরে ধীরে কথাগুলো শেষ করল।
এরপর সে কথা ঘুরিয়ে হেসে বলল, “আসলে, যদি আমি ভুল না করে থাকি, এই লোকটা আদতে তোমার কোনো ক্ষতি করতে পারত না…… তবে আমি ঝামেলা পছন্দ করি না, তাই আমি নিজেই হাত বাড়িয়েছি।”
“আহ! তুমি কীভাবে অনুমান করলে!” তিয়ান তাওজি চেঁচিয়ে উঠল।
চিয়াও চিলিওনও অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল: “আমি তো একদম নিখুঁত অভিনয় করেছিলাম, তুমি কীভাবে বুঝতে পারলে?”
“তোমার অভিব্যক্তি সত্যিই দারুণ ছিল, ঠিকঠাকমতো বিরক্তি এমনকি ভীতিও ফুটিয়েছিলে……” লিন ওয়াং নিজের মুখের কোণ নির্দেশ করল, “কিন্তু তুমি যখন মাথা ঘোরালে, তখন তোমার চোয়ালের পেশি এক মুহূর্তের জন্য শক্ত হয়ে গিয়েছিল, মানুষের হাসতে চাওয়ার সেটা একটা অবচেতন প্রতিক্রিয়া, যদিও তুমি খুব দ্রুত তা সামলে নিয়েছিলে…… কিন্তু ঠিক আমার চোখে পড়ে গেছে।”

“ঠিকমতো চোখে পড়া, ঠিক ওই জায়গাটায় গিয়ে পৌঁছানো, ঠিক বাক্সে করে আঘাত করা…… এতগুলো কাকতালীয় ঘটনা একসঙ্গে ঘটলে তাকে আর কাকতালীয় বলা চলে না।” চিয়াও চিলিওন হাত বাড়িয়ে লিন ওয়াংয়ের কাঁধে চাপড় দিল এবং গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল, “তুমি খুব চতুর, আমার বন্ধু।”
এ জায়গায় কেবল উগ্রপন্থী ছিল, কোনো ছোট মনস্টার বা দানব ছিল না, তাই লিন ওয়াংয়ের দিক থেকে এই কারবার একপ্রকার লভ্যাংশহীনই বলা চলে।
ভাগ্যের জোরে ওই কাঠের টুকরোটা তো পাওয়া গেছে…… হ্যাঁ ঠিক, প্যাং হু-র কি একটা কাজ বা মিশন ছিল যেন?
লিন ওয়াং চিন্তা করতে করতে ভদ্রতার খাতিরে একটা কথা বলে আবার জিজ্ঞেস করল, “বুড়ো চিয়াও, তুমি একটু আগে বলছিলে না, আমার সাথে তোমার একটা ব্যাপারে কথা আছে?”

“হ্যাঁ, এ ব্যাপারে কথাই ছিল।” চিয়াও চিলিওন গম্ভীরভাবে বলল, “এই দুনিয়ার চারপাশে এই অন্তহীন কুয়াশার ভেতরে অগণিত জ্ঞান ও রহস্য লুকিয়ে আছে।”
“আমাদের সন্ধানকারী বাহিনীর মূল কাজই হলো কুয়াশার গভীরে গিয়ে অনুসন্ধান চালানো।”
“সাম্প্রতিক এক অনুসন্ধানে আমরা কুয়াশাবাসীদের এক রহস্যময় বসতি খুঁজে পেয়েছি এবং বেশ কিছু অদ্ভুত কুয়াশাবাসীর মুখোমুখি হয়েছি।”
কুয়াশাবাসী আবার কী কে যেন…… মনে পড়ে গেছে…… গতকাল রাতে পড়াশোনা করার ফলে রক্ষা পাওয়া গেছে……
লিন ওয়াং বুড়ো চিয়াওয়ের কথা শুনতে শুনতে মনে মনে পুরনো স্মৃতি হাতড়াচ্ছিল।

এই পৃথিবী বর্তমান সময়ে “ছু” নামের একটি যুক্তরাষ্ট্রীয় রাষ্ট্রে বিভক্ত।
যুক্তরাষ্ট্রীয় ব্যবস্থার আগে এটি “সান হুয়াং” বা “তিন সম্রাট” নামে তিনজন সম্রাটের যৌথ শাসনাধীন এক অদ্ভুত রাজতন্ত্র দ্বারা শাসিত হতো।
তিন সম্রাটের তিনটে জাতিগোষ্ঠী ছিল, যার মধ্যে সবচেয়ে দীর্ঘকায় ও শক্তিশালী জাতিটি উত্তর দিক পাহারা দিত, তাদের উত্তরবাসী বলা হতো।
ছু-র মধ্যাঞ্চল শাসন করত ঝু জাতির সম্রাট, তাং শং শহরের অধিকাংশ মানুষই ঝু জাতির বংশধর।
আর ছু বিশ্বের পশ্চিমাঞ্চল ছিল কুয়াশাবাসীদের এলাকা।

কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, বিগত কয়েকশ বছর ধরে কুয়াশাবাসীরা ক্রমাগত পশ্চিম দিকে বিস্তার লাভ করেছে ও অভিবাসী হয়েছে, আজ পর্যন্ত অধিকাংশ কুয়াশাবাসী ছু বিশ্বের মূল বাসিন্দাদের সাথে যোগাযোগ হারিয়ে ফেলেছে এবং ইতিহাসের গল্প ও শহরের রূপকথার অংশে পরিণত হয়েছে।
লিন ওয়াং এ কথা চিন্তা করতে করতেই শুনতে পেল চিয়াও চিলিওন বলছে: “স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে, কুয়াশাবাসীরা অনেক দিন ধরে কুয়াশার গভীরে বাস করলেও তারা এখনো মানুষই, তাদের চেতনা স্বাভাবিক, ভাষা বোধগম্য এবং স্বাভাবিক যোগাযোগ সম্ভব।”
“কিন্তু আমরা এবার যে কুয়াশাবাসীদের মুখোমুখি হয়েছি, তারা অত্যন্ত অদ্ভুত।”
লিন ওয়াং যখন বুড়ো চিয়াওয়ের কথার মর্মার্থ বোঝার চেষ্টা করছিল, তখন তার মুখে “অদ্ভুত” শব্দটি শুনে অবচেতনভাবেই প্রশ্ন করে বসল: “কীভাবে অদ্ভুত?”

“এই কুয়াশাবাসীরা কুয়াশার আত্মার রূপ ধারণ করার লক্ষণ দেখাচ্ছে।” চিয়াও চিলিওন বলল।
“কী?!” তিয়ান তাওজি এক মুহূর্তে চরম আতঙ্কিত হয়ে পড়ে গেল, “এটা কীভাবে সম্ভব?”
“আমাকে কি মিথ্যেবাদী মনে হয়?” বুড়ো চিয়াওয়ের মুখ গম্ভীর।
“মিথ্যেবাদী না হলেও হয়তো পাগল হয়ে গেছে……” ম্যাজিস্ট্রেট তরুণী নিচু গলায় বিড়বিড় করল।
“……।” বুড়ো চিয়াওয়ের মুখটা একবার কেঁপে উঠল, সে আবার লিন ওয়াংয়ের দিকে তাকাল, “আমরা কুয়াশার মধ্যে থেকে একজন কুয়াশাবাসীকে ধরে এনেছি, যার কুয়াশার আত্মায় রূপান্তর ঘটার প্রক্রিয়া অত্যন্ত গুরুতর পর্যায়ে পৌঁছেছে, তাই তোমার ক্ষমতাকে কাজে লাগিয়ে তাকে একটু তদন্ত করে দেখতে চাই।”

“কুয়াশার আত্মা কী জিনিস?” লিন ওয়াংয়ের ঘোর তখনো পুরোপুরি কাটেনি, সে খেয়ালখুশি মতো জিজ্ঞেস করে বসল।
“তোমরা উত্তরবাসীরা প্রতিদিন কুয়াশার আত্মার সাথে লড়াই করছ, অথচ কুয়াশার আত্মা কী জানো না?” তিয়ান তাওজি কৌতূহলী চোখে তাকাল।
লিন ওয়াং সঙ্গে সঙ্গেই বুঝতে পারল যে সে মুখ ফসকে কথা বলে ফেলেছে, সে দ্রুত হাত নাড়ল: “আমি আসলে জানতে চেয়েছিলাম: কুয়াশার আত্মায় রূপান্তর মানে কী?”
“আক্ষরিক অর্থেই।” বুড়ো চিয়াও একদম গম্ভীর মুখে, এমন গুরুত্বসহকারে কথা বলল যেন কোনো পাঠ্যবই আবৃত্তি করছে, “তোমরা সবাই জানো যে কুয়াশার দুনিয়ায় নানা রকমের দানবের জন্ম হয়, এসব দানবের আকৃতি ভিন্ন, ক্ষমতাও ভিন্ন, কোনো নির্দিষ্ট নিয়মে বাঁধা যায় না…… তবে দুটি বিষয় নিশ্চিত।”

“প্রথমত, কুয়াশার আত্মার চিন্তাচেতনা গোলমেলে, তাদের কাজের কোনো যুক্তি থাকে না এবং তাদের সাথে কোনোভাবেই যোগাযোগ করা যায় না;”
“দ্বিতীয়ত, কুয়াশার আত্মারা তাদের শরীরের কিছু অংশ কুয়াশায় রূপান্তর করতে পারে, তাই তাদের ধ্বংস করা অত্যন্ত কঠিন।”
লিন ওয়াং তার কথাগুলো পরিষ্কার বুঝতে পারল এবং তার মুখাবয়ব ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল: “তাহলে তুমি বলতে চাচ্ছো যে……”
“আমরা যে কুয়াশাবাসীকে ধরেছি, তার শরীরের একটি অংশ কুয়াশায় পরিণত হয়েছে এবং সে যোগাযোগ করার ক্ষমতাও হারাতে বসেছে…… তবে এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ নয়।”

গুদামঘরের ভেতর বুড়ো চিয়াওয়ের গম্ভীর গলার স্বর পুরো গুদামের তাপমাত্রাকে কয়েক ডিগ্রি কমিয়ে দিল।
“সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপার হলো, আমরা সন্দেহ করছি যে এই কুয়াশাবাসীর ঘটনাটি ভোর ও সন্ধ্যার অবসানের সাথে জড়িত কোনো ষড়যন্ত্রের অংশ।”