বাইশতম অধ্যায়: অন্ধকারের আলো

কৃতজ্ঞতা স্বীকার:
শুয়ে দং, উ ইয়ুয়ে কিয়ান কিয়ান দুও কাই, মু ইয়াং ঝে, স্টিফেন গান নাই দি, লাই গে বু ই ইয়াং দে শু মিং;
লান মাও হু হু, ইউয়ান বাও তুয়ান জি, দে জিয়া কিয়ান আর, পাঠক ১৮৭৫৭৮৫২০৫৯৭৪৭১২৩২০, ভিভি জিন ইউ মান তাং;
কিওং ঝু, সিয়াও বাও আর ৪২৬, কান কান বাই রি
(১৪ই জানুয়ারি মধ্যরাত পর্যন্ত, তালিকা ক্রমহীন)

সবাইকে মাথা নত করে অভিবাদন! আপনারা যেন আরও সুন্দর হয়ে ওঠেন!

---আমি একটি নতুন রূপ নেওয়া বিভাজক রেখা---

কোনো মিত্র নেই, কোনো দর্শক নেই, এমনকি শত্রুরা কোথায় তা-ও জানা নেই। লিন ওয়াং একাকী অন্ধকারাচ্ছন্ন পথে দৌড়াচ্ছে। তার সঙ্গী কেবল সামনের পানির পাম্প কক্ষ থেকে ভেসে আসা যান্ত্রিক গর্জন আর নিজের পায়ের শব্দ।

গভীরভাবে শ্বাস নিতেই ভূগর্ভস্থ পানির কক্ষের শীতল ও আর্দ্র বাতাস তার ফুসফুসে প্রবেশ করল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো শরীরে এক ধরনের হিমশীতল অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল, যা লিন ওয়াংকে আরও সজাগ করে তুলল।

আসলেই, একা থাকলেই চিন্তাভাবনা করা সহজ হয়।

পানির কক্ষের কাছাকাছি আসতেই সে পানির বাষ্পের সাথে মিশে থাকা তীব্র রক্তাক্ত গন্ধ পেল—সেই বিশ্বাসঘাতক ঠিক সেখানেই আছে।

অকারণে, লিন ওয়াংয়ের মনে পড়ে গেল কিছুক্ষণ আগের কথা, যখন তিয়ান তাওজি নিজের শরীর দিয়ে তাকে আক্রমণ থেকে রক্ষা করেছিল। সেই দীর্ঘাঙ্গী ছায়াটি ছিল দৃঢ় ও দ্বিধাহীন। সে খুব ভালো করেই জানে, এটি কোনো নর-নারীর প্রেম নয়, বরং একজন শান্তি রক্ষকের (পিসকিপার) নাগরিককে রক্ষা করার সহজাত প্রবৃত্তি—খাঁটি সততা।

আর এই বিশুদ্ধতাই লিন ওয়াংকে এই পৃথিবীর প্রতি আরও বেশি সহমর্মী করে তুলেছে। এই পৃথিবীতে আছে নাগরিক রক্ষাকারী সৎ শান্তি রক্ষক, আছে প্রজ্ঞাবান ও দয়ালু বয়োজ্যেষ্ঠ, আছে সত্যের সন্ধানে থাকা তরুণ শিক্ষার্থী... আর আমি বন্ধুও পেয়েছি।

আমার উচিত এই পৃথিবীর জন্য কিছু করা, নিজের নিরাপত্তার জন্য কিংবা এই মানুষগুলোর জন্য।

সে মুঠো শক্ত করল, শরীরের ভেতর দিয়ে বয়ে যাওয়া ‘সাদা আগুনের’ অমোঘ শক্তি অনুভব করল।

এসো, রক্ত উপাসক (ব্লাড কাল্টিস্ট), তোমার আসল ক্ষমতা আজ পরখ করে দেখি। আশা করি তোমার ঝুলিতে আমার অজানা আরও কিছু কৌশল আছে... আমাকে হতাশ করো না!

লিন ওয়াং খেয়াল করল না যে, উত্তেজনার সাথে সাথে তার রক্তে তার স্বভাবের সাথে মেলে না এমন এক উন্মত্ত ও যুদ্ধংদেহী সত্তা জেগে উঠছে। সে বুঝতে পারল না যে, তার আত্মার গভীরে আসন্ন লড়াইয়ের জন্য এক শিহরণ জাগানো উত্তেজনা কাজ করছে, ভয়ের লেশমাত্র নেই।

সেই উত্তেজনার বশেই লিন ওয়াং এগিয়ে চলল।

পানির কক্ষের দরজায়, চারপাশের দেওয়ালে রক্তবর্ণের সুতোগুলো জীবন্ত কিছুর মতো এঁকেবেঁকে চলছে। পানির পরিশোধক যন্ত্রের গর্জনের মাঝে রক্তবর্ণের সুতোগুলো শূন্যে ভেসে উঠে জালের মতো বুনে যাচ্ছে। এমনকি সেই উৎকট গন্ধেও যেন এক অশুভ ইঙ্গিত।

সে পানির কক্ষে প্রবেশ করল এবং দেখল, পুরো ঘরটি এক রক্তিম জগতে পরিণত হয়েছে।

রক্তের লাল রেখাগুলো এদিক-সেদিক ছড়িয়ে পুরো ঘর জুড়ে জালের মতো বিছিয়ে আছে। এমনকি ছাদ থেকেও রক্তের ফোঁটা পড়ছে। নিচের বিশাল পানির আধারটি এখন কোনো অশুভ ধর্মীয় চিত্রের রক্তকুণ্ডের মতো দেখাচ্ছে, যেখান থেকে মাঝে মাঝে বুদবুদ উঠছে।

মেঝের ওপর কালো-লাল রেখাগুলো অনেক আগেই শুকিয়ে গিয়েছিল, যা দেখে বোঝা যায়, রক্ত উপাসক এখানে অনেক দিন ধরেই আস্তানা গেড়েছে।

রোগাটে গড়নের লোকটি বিশাল জল-পরিশোধক যন্ত্রের পেছন থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। পুনরায় দেখা হতেই লিন ওয়াং লক্ষ্য করল, প্রাক্তন শান্তি রক্ষকের চেহারা আগের চেয়ে অনেক বদলে গেছে—তার পরনে এখন এক রক্তিম বর্ম, যা উজ্জ্বল ও লাল। মাঝেমধ্যেই সেখান থেকে রক্তের ফোঁটা ঝরে পড়ছে। তার ডান হাতটি একটি সরু ও ধারালো রক্ত-তরবারিতে পরিণত হয়েছে।

তবে তার বাম দিকের অর্ধেক শরীর অদ্ভুত দেখাচ্ছে—পচন ধরা মাংসপিণ্ড, কালো হয়ে যাওয়া পচা মাংস যেন ফুটন্ত কড়াইয়ের মতো অস্থিরভাবে নড়ছে। সেখান থেকে মাঝে মাঝেই মাংসের টুকরো খসে পড়ছে, কিন্তু দ্রুতই আবার তাজা রক্ত দিয়ে তা পূরণ হয়ে যাচ্ছে।

এটি রক্ত উপাসকের নিজস্ব দুর্গ।

কিন্তু লিন ওয়াং অবাক হয়ে দেখল, এমন অদ্ভুত ও বিপজ্জনক পরিবেশে থাকার পরেও তার মনে কোনো ভীতি নেই, বরং এক অদ্ভুত উত্তেজনা কাজ করছে।

“উত্তরের মানুষ (নর্দার্নার), তুমি সত্যিই শক্তিশালী... কিন্তু আমি বিরক্ত হয়ে যাচ্ছি।”

প্রাক্তন শান্তি রক্ষক গুও ইয়াও তার ডান হাতের রক্ত-তরবারিটি একবার নাচাল। সে ধীরস্থিরে দুই পা এগিয়ে এল, কিন্তু তাদের মাঝখানে থাকা রক্তকুণ্ড তাকে বাধা দিল।

“উত্তরের মানুষ, আমি খুব কৌতূহলী—তোমার ওই অদ্ভুত সাদা আগুন নিয়ে। এই পৃথিবীতে কয়েকশ বছর ধরে কোনো নতুন ‘লোকজ বিদ্যা’ (ফোক আর্টস) সৃষ্টি হয়নি... তোমরা উত্তরের মানুষরা এটা কীভাবে আবিষ্কার করলে?”

সে গম্ভীর মুখে, কর্কশ কণ্ঠে ধীরগতিতে কথা বলছিল। হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে বলল: “ওহ, এমন কি হতে পারে যে, তোমরাও আমাদের মতো কোনো প্রাচীন দেবতার অনুসারী হয়েছ?”

এই কথাগুলোর পেছনে গভীর অর্থ লুকিয়ে আছে। লিন ওয়াং দ্রুত চিন্তা করল, কিন্তু মুখে কোনো ভাবান্তর হতে দিল না। সে শুধু হাতের স্টিলের পাইপটি একবার ঝাঁকিয়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি জানাল।

“উত্তরের মানুষ... তোমরা সবাই এমন বোকা যারা কেবল খুনোখুনি বোঝো।” প্রাক্তন শান্তি রক্ষক কর্কশ গলায় হাসল। “আমি স্বীকার করি, তোমার ওই সাদা আগুন বেশ শক্তিশালী, আর তুমিও যথেষ্ট বুদ্ধিমান, বারবার আমাদের পবিত্র মিশনের ক্ষতি করেছ...”

সে দুই হাত তুলে লিন ওয়াংকে মেঝের জাদুকরী রেখা এবং মাঝখানের রক্তকুণ্ডের দিকে ইঙ্গিত করে বলল: “কিন্তু তুমি কি ভুলে গেছ, এটা কী জায়গা?”

“এটি কোনো গুরুত্বপূর্ণ জায়গা নয়।” লিন ওয়াং চোখ সরু করে এমন এক হাসি দিল যা প্রতিপক্ষকে ক্রুদ্ধ করার জন্য যথেষ্ট। “যখন তুমি এখানে ভণ্ডামি করছিলে, ততক্ষণে শান্তি রক্ষকরা জাদুকরী বিন্যাসের শেষ তিনটি নোড ধ্বংস করে দিয়েছে—তোমাদের এই বিন্যাস এখন অকেজো।”

সে কব্জি ঘোরাতেই এক দলা সাদা আগুন স্টিলের পাইপ বেয়ে উপরে উঠে এল এবং লিন ওয়াংয়ের হাতে একটি জ্বলন্ত অগ্নিদণ্ডে পরিণত হলো। প্রথম দেখায় মনে হলো, সে যেন একটি সাদা আগুনের তরবারি ধরে আছে।

বিপরীত দিকে রক্ত উপাসকের হাতের রক্ত-তরবারির সাথে একটি উজ্জ্বল সাদা ও গাঢ় লাল রঙের তীব্র বৈপরীত্য তৈরি হলো।

লিন ওয়াং ভেবেছিল, এই কথাগুলো বলার পর প্রাক্তন শান্তি রক্ষক আতঙ্কিত না হলেও অন্তত হকচকিয়ে যাবে কিংবা অবিশ্বাস নিয়ে তাকিয়ে থাকবে। কিন্তু পরক্ষণেই রক্ত উপাসক উন্মত্তের মতো অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল।

“হা—হাহাহা!” তার হাসিটা যেন কণ্ঠনালী ছিঁড়ে বেরিয়ে আসা কোনো কর্কশ শব্দ।

“বোকা! নির্বোধ!”

সে রক্ত-তরবারি দিয়ে লিন ওয়াংকে নির্দেশ করে উপহাসের সুরে বলল। কিন্তু লিন ওয়াং তার চোখের গভীরে গভীর ক্রোধ আর পরাজয়ের তিক্ততা দেখতে পেল। “আমি মানছি, তোমাদের এই উপদ্রব আমাদের ‘প্রভুকে’ জাগিয়ে তোলার কাজে কিছুটা ব্যাঘাত ঘটিয়েছে...”

প্রভু... তারা সত্যিই রক্ত-দেবতাকে জাগাতে চায়?!

লিন ওয়াং ভাবছিল, কিন্তু এখন তার মাথায় ঘুরছে অন্য চিন্তা—কেন রক্ত উপাসক তাদের এই ধ্বংসযজ্ঞ নিয়ে মোটেও উদ্বিগ্ন নয়, বরং উপহাস করছে?

পরের মুহূর্তেই সে গুও ইয়াওয়ের এমন একটি কথা শুনল যা তার মেরুদণ্ড দিয়ে ভয়ের শীতল স্রোত বইয়ে দিল।

“বোকা মানুষ, তোমরা বোধহয় জানো না, ওই নোডগুলোর আসল কাজ কী?”

সে মুখ খুলল, তার দাঁতগুলো রক্তের সুতোয় মোড়ানো, আর দুই চোয়ালের মাঝখানে রক্তের আঠা লেগে আছে। তার কণ্ঠে উপহাস আরও তীব্র হলো: “ওগুলো... হুম... কেবল চার্জিং নোড ছিল।”

রক্ত উপাসকের কথা শুনে লিন ওয়াংয়ের ভেতরটা হিম হয়ে গেল।

সে বুঝতে পারল প্রতিপক্ষ কী বলতে চাইছে—চার্জিং নোড মানে কেবল চার্জ দেওয়ার দক্ষতা বাড়ানোর বিষয়। আর ‘কেবল’ শব্দটি বুঝিয়ে দিচ্ছে, এই নোডগুলো নিয়ে তাদের মাথাব্যথাই নেই!

এই জাদুকরী বিন্যাসটি সম্ভবত এতটাই চার্জ হয়ে গেছে যে, এটি এখন কাজ শুরু করতে সক্ষম!

লিন ওয়াং মাথা নাড়ল: “হতে পারে। কিন্তু এই বিন্যাস যা-ই অশুভ কিছুকে ডেকে আনুক না কেন, তা হবে তোমাকে পরাজিত করার পর। তুমি তা দেখে যেতে পারবে না।”

সে দৌড় শুরু করল।

রক্তকুণ্ডকে পাশ কাটিয়ে সে রক্ত উপাসকের দিকে এগিয়ে গেল। তার হাতের সাদা আগুনের পাইপের আলোয় পুরো ভূগর্ভস্থ কক্ষটি একবার উজ্জ্বল, একবার অন্ধকারে ডুবে যাচ্ছিল।

সাত মিটার।
লিন ওয়াং দেখতে পেল, রক্ত উপাসকের চোখের কোণে লেগে থাকা রক্তস্রোতে সাদা আগুনের প্রতিফলন আর তার উন্মত্ততা।

পাঁচ মিটার।
সে দেখল প্রতিপক্ষের চেহারায় কিছুটা আতঙ্ক, তবে তার চেয়েও বেশি ছিল নিষ্ঠুরতা আর狰্যতা।

তিন মিটার।
সে হঠাৎ রক্ত উপাসকের একটি কথা শুনতে পেল।

“তুমি বললে আমি দেখতে পাব না... তুমি কি নিশ্চিত?”

কথাটি শেষ করেই প্রাক্তন শান্তি রক্ষক হঠাৎ দুই হাত প্রসারিত করল, ঠোঁটে এক উদ্ধত হাসি নিয়ে সে সোজা রক্তকুণ্ডের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

রক্তকুণ্ডে তলিয়ে যাওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে লিন ওয়াং দেখল, গুও ইয়াও তাকে উদ্দেশ্য করে ঠোঁট নাড়িয়ে কিছু একটা বলছে।

যদিও কোনো শব্দ শোনা গেল না, কিন্তু শেষ মুহূর্তের সেই ঠোঁটের নড়াচড়া লিন ওয়াং বুঝতে পারল।

“প্রার্থনা করো...”