"আহ, বড্ড ব্যথা।"

পৃষ্ঠা ১/৩

“ধাম” করে এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ হলো, কানের পর্দা যেন ব্যথায় ফেটে যাওয়ার উপক্রম। আগুনের মতো লাল যুদ্ধশক্তি চারদিকে আছড়ে পড়ছিল, ঠিক যেন ফুটে ওঠা ফুলের পাপড়ি।

“বিং ছেন, তুমি... তুমি কী করতে চাইছ?” বিং ছেন ইয়ে জিকে স্পোর্টস কারের ওপর ছুড়ে দিয়ে গাড়ি দ্রুত সামনে চালিয়ে নিয়ে গেল। তার বরফশীতল মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছিল না। সহযাত্রীর আসনে বসে ইয়ে জি সত্যিই ভয় পেয়ে গিয়েছিল। দুহাত শক্ত করে জড়িয়ে ধরে সে আতঙ্কিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

এই দানবগুলো এখান থেকে বেরিয়ে আসতে দেখেโจউ ছাও অন্য শিবিরগুলোর নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তিত হয়ে উঠল। তাই সে সুন ক্যের কাছে বার্তা পাঠিয়ে প্রতিটি শিবিরে তল্লাশি আরও জোরদার করতে বলল। এরপর নিজে লোকজন নিয়ে দানবগুলো যে গর্ত দিয়ে বেরিয়ে এসেছিল, সেই গর্ত বরাবর নিচের দিকে খনন করতে লাগল—দেখা যাক, তাদের আক্রমণের কোনো নিয়ম খুঁজে পাওয়া যায় কি না।

“আহা, এই ক’দিনে সত্যিই কত কিছু ঘটে গেল!” গ্য রোং হাই তুলল, তারপর শরীরটা টানটান করে প্রসারিত করল। “এবার বিশ্রাম নেওয়ার সময় হয়েছে।” কথা শেষ করে সে অলস ভঙ্গিতে দোকানের ভেতরে ঢুকে গেল।

ওয়াং ইউই তার দিকে নির্বাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। মানুষখেকো চোখদুটিতে কেবল ক্রোধের আগুন জ্বলছিল। সে জানত, এই অগ্নিবিছা সত্যিই রেগে গেছে। যদিও কারণটা সে জানত না, হয়তো সেই অগ্নিকাঁটার সঙ্গে তার সম্পর্ক মোটেই সাধারণ নয়।

শাও ইলো ইউ শুথিংয়ের কবজি চেপে ধরে জোরে ঝাঁকিয়ে দিল। ইউ শুথিং কষ্টে নিজের হাত ঘষতে লাগল, নিজের পরিস্থিতির ভয়াবহতা সম্পর্কে সম্পূর্ণ অজ্ঞাত।

এরপর জাং পাওথং আরও নিষ্ঠুর কাজ করল। সে ভাঙা হাতের ওপর রান্নার ছুরিটা চেপে ধরে কাঠ কাটার করাতের মতো এদিক-ওদিক টানতে লাগল। জাং পাওথংয়ের পুনরায় নির্যাতনে ওয়াং মিং ব্যথায় জ্ঞান ফিরে পেল। তাকে জেগে উঠতে দেখে জাং পাওথং আরও উৎসাহ নিয়ে ছুরিটা টানতে লাগল।

রাগের মাথায় আমি তাকে পিটিয়ে মেরে ফেলেছিলাম, কিন্তু তাতে তো সেই শিশুটির বাবা-মাকে কোনো জবাব দেওয়া সম্ভব নয়! পূর্বপুরুষদের কথা বিবেচনা না করলে, তারা দুজন অনেক আগেই আমাদের সবাইকে হত্যা করে ফেলত।

রাতের প্রাচীন গুহায়, শীতল হ্রদের গভীরে, ইয়ে ফেংয়ের শরীর বহু আগেই একবার শিরা-উপশিরা পরিশুদ্ধ ও মজ্জা শোধনের দীক্ষা লাভ করেছিল। সেই সময়ে মূল ভূমিকা ছিল কাঠতত্ত্বের হৃদয়ের।

“হ্যালো, ইয়ে জি!” বিং শুয়ে মৃদু হেসে ইয়ে জির দিকে মাথা নাড়ল। একই শ্রেণির সহপাঠী হওয়ায় বিং শুয়ে এখনো ইয়ে জির নাম মনে রেখেছিল।

অর্ধমাস আগে সংগঠন যে দফার কাজ দিয়েছিল, তার মধ্যে একটি পুরস্কার ছিল যা তাকে ভীষণভাবে লোভাতুর করেছিল। কাজটির অসুবিধাও বেশি ছিল না; বহুদিনের প্রস্তুতির পর সে যখন হাত লাগাতে যাচ্ছিল, তখনই তাকে নিজের সব কাজ ফেলে রাখতে বলা হলো।

তবে লোং ছেন সামনে এগিয়ে যেতে উদ্যত হওয়ার মুহূর্তেই হঠাৎ দেখতে পেল, সামনে আরও ভয়ংকর বহু অগ্নিপ্রবাহের প্রাচীর দাঁড়িয়ে আছে।

পান রোলিন বলল, “আমার মনে হয়, করা যেতে পারে।” এই মুহূর্তে থিয়েন মিংয়ের প্রতি তার অসীম আস্থা জন্মেছিল। থিয়েন মিংয়ের ঐশ্বরিক অগ্নি সম্পূর্ণরূপে গঠিত হয়েছে—এ কথা শুনে তার মনে হলো, থিয়েন মিংয়ের শক্তি বিপুলভাবে বৃদ্ধি পেয়েছে; সে এখন অন্তহীন বজ্রাভূমিতে নির্ভয়ে গৌরব করতে পারে।

থাং আওশুয়াং উ ইকে বিশ্বাস করত। তাছাড়া পরবর্তী প্রজন্মের বিষয়গুলোতে অতিরিক্ত হস্তক্ষেপ করতেও সে চাইত না। থাং জিং ও উ ই—এই দুজনকে আরও বেশি অনুশীলন ও অভিজ্ঞতা অর্জনের সুযোগ দিতে চেয়েছিল। তাই উ ই লি দু নগরে সাহায্য আনতে গেছে—এ কথা থাং আওশুয়াং জানলেও, উ ইয়ের পরিকল্পনা সম্পর্কে সে সত্যিই কিছু জানত না।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

কথাটা সত্য হলেও মেই ছি জানত, জাও ইশান তার হয়ে লিহুয়ার ক্রোধ নিজের ওপর নিয়েছিল। এর বিনিময়ে লিহুয়া জাও ইশানের কাছ থেকে ক্ষতিপূরণ পাবে।

বুকের ওপরের ক্ষত এত গভীর ছিল যে হাড় পর্যন্ত দেখা যাচ্ছিল, আর সেখান থেকে অবিরাম রক্ত ঝরছিল। শা ই দুর্দশাগ্রস্ত অবস্থায় শরীরের কাঠতত্ত্বের মৌলিক শক্তি সর্বশক্তি দিয়ে চালনা করলেও, এমন গুরুতর আঘাত মুহূর্তে সারিয়ে তোলার ক্ষমতা তার আর ছিল না।

মু লিংথিয়ানের সঙ্গে লড়াইয়ে সামান্যতম অসতর্কতাও মৃত্যুর আগমন ডেকে আনতে পারে; এমন বোকার মতো স্থির হয়ে থাকা তো আরও বিপজ্জনক। পতনশীল নক্ষত্রের উড়ন্ত হংস তরবারির ধার নেমে আসতেই, প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই দুই域-দানব ছিটকে পড়ল। সারা শরীরে রক্তাক্ত ক্ষত নিয়ে তারা রক্তের পুকুরে লুটিয়ে পড়ে ঘটনাস্থলেই মারা গেল। আরও দুই域-দানব সেই আঘাতের অভিঘাতে পাশে ছিটকে পড়ে গুরুতর আহত হলো।

সেই ফুলের টবে সাদা জেড-ম্যাগনোলিয়ার মতো সুন্দর ফুলগুলো একের পর এক উজ্জ্বলভাবে ফুটে ছিল।

দর্পণ-দেবতার মতো যে দেবতা জানে না কত বছর ধরে নিদ্রিত, এমনকি যার দেবরাজ্যও নতুন করে গড়ে তুলতে হয়েছে, তার কাছ থেকে স্বাভাবিকভাবেই খুব বেশি পাপমূল্য পাওয়া যায় না।

জাও ইশান পণ্যরসিক উপাসনালয়ের সাধকদের ওপর থেকে নিচে তাকিয়ে রইল। তাদের হাত থেকে একটি কালো令牌 নিয়ে সে কয়েকজন দুঃস্বপ্ন-দূতের সঙ্গে একত্রে এক লি দূরের নিলামস্থলে প্রবেশ করল।

ওয়ানজি মনোযোগ দিয়ে মানুষকে চিমটি কাটছিল। হঠাৎ ঘাড়ে ঠান্ডা কিছু অনুভব করল—কেউ তার গলায় ইস্পাতের তার পরিয়ে দিয়েছে। তারপর জোরে টান দিতেই তার ঘাড় প্রায় ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো।

“যেহেতু তারা দুজন একই প্রাসাদে থাকে, তাদের মধ্যে ভালো সম্পর্ক থাকাটাই স্বাভাবিক।” কথাটা লি শি মিং লুর উদ্দেশে বলল।

“ভাবতেই পারিনি, আমিও একদিন টাকার চিন্তায় পড়ব। তবে ফু কাকা, টাকা না থাকলেও এখন তো ভাবি বড়ভাইয়ের সন্তানসম্ভবা। শরীরের যত্ন নেওয়ার এটাই সময়, তার খরচ যেন কোনোভাবেই কম না হয়। বাকি ব্যাপার পরে দেখা যাবে।” উ ই কথা শেষ করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“কী হয়েছে?” পুলিশকর্মীর মুখের ভাব বদলে গেল। সে তাড়াতাড়ি ওয়াকিটকি বের করে জানতে চাইল, কিন্তু জবাবে কেবল একটানা নিস্তব্ধ শব্দ ভেসে এল।

“ঠিক বলেছেন, আমি এখানকার চিকিৎসক। ভবিষ্যতে মাথাব্যথা, পেটব্যথা বা এ ধরনের কোনো সমস্যা হলে আমার কাছে আসবেন।” লি জেন মাথা নেড়ে বলল।

মনে মনে সে ভাবল, “এই হতভাগা গেঁয়ো লোকটা, আমার মুখের ওপর অপমান করার সাহস দেখাচ্ছে! এবার দেখব, আমার দেহরক্ষীরা তোমার কী হাল করে।”

ছিয়েনশুয়ে মেইনাইও ছিয়েনশুয়ে মহিলার ক্রুদ্ধ মুখের দিকে তাকানোর সাহস পেল না। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে লি রুহাইকে তাঁবুর ভেতরে ঠেলে দিল—এবার লি রুহাই কোনো প্রতিরোধ করল না।

এই কথাগুলো বহু বছর আগে খং নিংশুয়া হুয়াশেংকে বলেছিল। এখন হুয়াশেংয়ের মনে খং নিংশুয়ার প্রতি তেমন কোনো ঘৃণা অবশিষ্ট নেই। তবে হুয়াশেং জানত, আবার দেখা হলে সেটাই হবে জয়-পরাজয়ের চূড়ান্ত লড়াই।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

এইমাত্র গাড়ির ভেতরে তারা দুজন আবেগে একে অপরকে চুম্বন করছিল। এমন সময় বেপরোয়া গতিতে ধেয়ে আসা একটি ভ্যান তাদের ভয় পাইয়ে দিল; গাড়িটি প্রায় পাশের রেলিংয়ে ধাক্কা খাচ্ছিল।

লোং ছিংছেন কিছুটা অসহায় বোধ করল। তার মনে হচ্ছিল, সে যেন একটি হাতিয়ারে পরিণত হয়েছে—ইয়াং শুয়ে তাকে ব্যবহার করে ই ফেইকে আঘাত করছে।

“কিন্তু, কিন্তু আমি তো ক্ষুধার্ত হয়ে পড়ব! আমি ক্ষুধার্ত হলেই মাথা ঘুরে অজ্ঞান হয়ে যাই, আর অজ্ঞান হলেই শুয়ে ঘুমোতে ইচ্ছে করে।” কিলিন-দানব কাঁদতে কাঁদতে মিনতি করল।

আসলে আজ এত কথা বলতে পারার কারণ একটাই—এই ক’দিনে বাইয়ু জিংয়ের সঙ্গে তার বেশ ভালো সম্পর্ক গড়ে উঠেছিল, সে বাইয়ু জিংকে প্রায় নিজের লোক বলেই মনে করত।

“কিন ফেং সর্দার, বেগুনি স্ফটিক侯 তোমাকে কী বলেছে?” সিয়ং গং কৌতূহলী মুখে এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করল।

বিদ্যালয়ে পৌঁছানোর পরই লিন হাও অবশেষে কিছুটা সময় পেল। সে নিঃশব্দে শ্রেণিকক্ষ থেকে বেরিয়ে এসে থাং শুয়েকে ফোন করল।

যাই হোক, শিয়া ছেংই তার প্রাণ নেওয়ার মতো ক্ষমতা রাখে না। শিয়া জিয়েয়াং কখনো তাকে সম্ভাব্য বিপদ বলে মনে করেনি। শিকড়সহ উপড়ে ফেলতে হলেও, সে নিজে মরতে না চাইলে পৃথিবীতে এমন কেউ নেই যে তাকে এত সহজে হত্যা করতে পারে।

কিন্তু সামনের এই লোকটা আমাকে দেখামাত্রই কেন অন্ধের মতো আমাকে ভূত ভেবে বসছে? তার সমস্যা কী?

ঘণ্টাধ্বনির মতো মধুর বীণার সুর বেজে উঠল। সহায়ক সুরযুদ্ধের কৌশল প্রয়োগ হতেই কোমল এক ধ্বনিতরঙ্গ কিন ফেংকে আচ্ছন্ন করল। তার শরীর যেন আরও হালকা হয়ে গেল, রক্তশক্তির সঞ্চালন আরও দ্রুত ও প্রাণবন্ত হলো, আর তার শক্তি মুহূর্তে বিশ শতাংশ বেড়ে গেল।

কিন্তু মা জেং বাইরে চলে যাওয়ার পর থেকেই ফাং শিনের মনে অকারণেই তার কাছে যেতে ইচ্ছে করছিল। আগেরবারের তুলনায় এবার সেই আকাঙ্ক্ষা আরও তীব্র। মা জেংকে হেঁটে যেতে দেখে ফাং শিনের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

জিয়াং লি ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটিয়ে তুলল। ভাগ্য মন্দ নয়—এতদূর আসার পথে যাদের সঙ্গে দেখা হয়েছে, তাদের অধিকাংশই ছিল এমন মানুষ, যাদের সঙ্গে তার দেখা হওয়াই কাম্য ছিল।

পৃষ্ঠা ৩/৩