২৬ লু সি হুয়াই, গাড়ি থেকে নামুন।

হঠাৎ করেই দুষ্ট বুদ্ধের অবতার অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। আকাশের দিকে মুখ তুলে সে ঘূর্ণায়মান ঘন মেঘের পানে তাকাল, তার মুখমণ্ডল উত্তেজনা আর উদ্বেগে ভরা। সম্ভবত ম্যানেজার সু আগে কখনো এমন প্রাণখোলা হাসি দেখেননি, অথবা錢 দেগাংয়ের ঝকঝকে সাদা দাঁতের ঝলকানি তার চোখে ধাঁধা লাগিয়ে দিয়েছিল, তাই তিনি অবচেতনভাবেই ভ্রু কুঁচকে এক পা পিছিয়ে গেলেন। তবে পরক্ষণেই নিজেকে সামলে নিয়ে এক অস্বস্তিকর কৃত্রিম হাসি হাসলেন।

এই মুহূর্তে ফাং মহাশয়ের দেহ থেকে সৃষ্ট মায়াবী দানবটি মাটিতে গড়িয়ে যন্ত্রণায় আর্তনাদ করছিল। তার সারা শরীর সোনালী আলোর তীরের আঘাতে বিদ্ধ, সে কোনোমতে প্রাণ বাঁচানোর লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল।

সে আবার মাথা তুলতেই লিংশিয়াও দেখতে পেল এক হলুদ-সাদা রঙের, আগের চেয়েও বেশি বিশৃঙ্খল এক রাঙানো মুখ।

“তাহলে চলো আমরা তাড়াতাড়ি গুছিয়ে নিই, কিছুক্ষণ পরেই তো খাওয়ার সময় হবে।” বাই রুওচেন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বাই রুওচুর কাঁধে হাত রাখল এবং হেসে উঠল।

“এটা আবার কোন জায়গার প্রবাদ? আমি তো আগে শুনিনি!” অন্যায়ের প্রতিবাদে করা সেই গর্জনে হাসি চেপে রাখা দায় হয়ে পড়েছিল।

ফেং ছিংছিং তার এই অনর্গল বকবক করা কৃষ্ণসর্প অগ্রজকে পাত্তা না দিয়ে কিছু বুনো ফল সংগ্রহ করে কালো ড্রাগনের রূপান্তরের দিকে এগিয়ে গেল।

“আমার বয়স হয়েছে, দৃষ্টিশক্তিও কমেছে, এসব ছবি বোঝার ক্ষমতা আমার নেই!” জিয়াং ছিউলান বিরক্তি নিয়ে বললেন।

দেবলোকের মানুষেরা যদি একটু সতর্ক থাকত, তবে তারা সহজেই বুঝতে পারত যে, তৎকালীন কথিত আটটি প্রধান শক্তির মধ্যে দুটি শক্তি আসলে আড়ালে চলে যায়নি, বরং অস্তিত্বহীন হয়ে গেছে।

সে জানত, তার স্ত্রীর তাকে প্রয়োজন। এমনকি একা আড়ালে গিয়ে কষ্ট পেলেও, সে বেশিক্ষণ ভেঙে থাকতে পারবে না।

আমিও আর কিছু বললাম না। যদিও খাওয়ার তেমন রুচি ছিল না, তবুও গর্ভের সন্তানের কথা ভেবে কিছু মুখে দিলাম, তারপর হুয়াইকে সঙ্গে নিয়ে সামনের প্রাসাদের দিকে রওনা হলাম।

শিয়া লান নিজের লোকজনকে একে একে পড়ে যেতে দেখে তার প্রাথমিক শান্ত ভাব কাটিয়ে চরম আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

এই ম্যানেজার এবং সেই ইয়ুন আর—তারা রীতিমতো দেশের মানুষের মর্যাদাকে পদদলিত করছে, আর তার ওপর মারধর করার পক্ষে আবার যুক্তিও খাড়া করছে!

নতুন আসা চেন ওয়েইগুও-এর সাফল্যের প্রয়োজন ছিল, তাই সে সম্পর্কের খাতিরে ঝাও হংবিংয়ের সাথে যোগাযোগ করে, আর এভাবেই তাইহু নদীর প্রকল্পের সূচনা হয়।

শিয়ানিউন এগিয়ে এসে তার চেয়ারটি টেনে দিল এবং তাকে বসিয়ে দিয়ে অত্যন্ত দক্ষ হাতে কাঁধ টিপে দিতে লাগল।

হুও ছুবিংয়ের গলায় যেন কিছু আটকে গিয়েছিল, একটি সাধারণ বাক্য বলতেই তাকে অনেক কষ্ট করতে হলো।

ঝৌ ইয়াজে-এর এই যুক্তিপূর্ণ দীর্ঘ বক্তব্য শুনে আমি ক্ষণিকের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলাম।

শোনা যায়, এই চতুর্থ রাজপুত্র অত্যন্ত জেদি এবং উদ্ধত স্বভাবের। তার সাথে বনিবনা না হলে কারোই রক্ষা নেই।

সে একবার তাকে জিজ্ঞেস করেছিল, যদিও মাত্র একবারই। ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি আর নিস্পলক কালো দৃষ্টিতে তাকিয়ে সে বলেছিল, “মু ছিং, তোমার আগের জীবনটা কেমন ছিল?”

ফেং রংই আট বছর আগে শুয়ানশিন ঝুহাই মেনের উত্তরাধিকারীর সাথে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছিল। কিন্তু মু শিয়ি যখন গুরুতর অসুস্থ, তখন সে শুয়ানশিন মেন ছেড়ে চলে আসে। তাদের বিচ্ছেদ হয়েছে কি না তা জানা নেই, তবে এরপর থেকে ফেং রংই আর কখনো শুয়ানশিন মেনে যায়নি, এমনকি ফেং শিয়ান জং-এও ফিরে এসেছে বলে মনে হয় না।

আমাদের বাড়ির নিচের ব্যবসাটি মূলত জালিয়াতির, তবে আমরা প্রাচীন জিনিসপত্রের জালিয়াতি করি না।

শুধু ভক্তরাই নয়, খোদ খেলোয়াড়রাও সান দাহেইয়ের দিকে অবিশ্বাস্য চোখে তাকিয়ে রইল।

যদিও সে দেখতে হুবহু তার মতো, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে একজন বিকল্প মাত্র। তার প্রতি বন্ধন কিছুটা শিথিল হলেও, এই পরিচয় চিরকাল অপরিবর্তিত থাকবে।

ফেং লুয়ুই চোখ সরু করল। অস্পষ্টভাবে সে অনুভব করল, পরিস্থিতি ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠছে।

দেখা গেল, জিন সুয়ান এক হাতে তার কপাল চেপে ধরে মাতাল দৃষ্টিতে জিয়াং চেংকে দেখছে। সে বুঝতে পারছে না এটা স্বপ্ন না বাস্তব, শুধু মনে হচ্ছে তার মাথাটা ঘুরছে আর ব্যথায় ফেটে যাচ্ছে।

বহু বছর পর, তারা হয়তো তাদের পরবর্তী প্রজন্মের কাছে গর্ব করে বলবে: “সেই সময়, তোর বাবাও কোনো এক কিংবদন্তি ব্যক্তির সাথে একই মঞ্চে লড়াই করেছিল।”

লং ইয়ান অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে শুনছিল। বলা যায়, উচ্চমাধ্যমিক পরীক্ষার সময়কার সেই একাগ্রতা নিয়ে সে শুনছিল আর মনে রাখার চেষ্টা করছিল।

ইউয়ান জিউশান তা শুনে কিছুটা আতঙ্কিত হলো, তাই তাকে আর বিরক্ত না করার সিদ্ধান্ত নিল। সে ঘুরে গিয়ে জিংজি রাজকুমারীর সাথে ঘনিষ্ঠ নৃত্যে মেতে উঠল, উদ্দেশ্য ছিল জিয়াং চেংকে ঈর্ষান্বিত করা।

তিয়ান গোর গোল করার হার এখনো কিছুটা কম। পাঁচবারের প্রচেষ্টায় মাত্র দুবার সফল হয়েছে, বাকি তিনটির মধ্যে দুটি সান দাহেই রিবাউন্ড থেকে সংগ্রহ করে গোল করেছে।

যদি ম্যাককলাম ভালো না খেলতেন, তবে এই অর্ধের স্কোর দেখে পোর্টল্যান্ড খেলোয়াড়রা হয়তো আশাই ছেড়ে দিত।

তার এই উন্মাদপ্রায় অবস্থার দিকে তাকিয়ে অন্যেরা কেবল করুণা প্রকাশ করল, কেউ কোনো সাড়া দিল না।

ইউয়ান শক্তির তীর দ্বিমস্তক অজগরকে আঘাত করার পর, বিশাল আঘাতের পাশাপাশি বিচ্ছুরিত শক্তি সাথে সাথে অজগরের শরীরে লেপ্টে গেল।

যাইহোক, লেমন টি প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে আসেনি, তাকে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছিল। চূড়ান্ত বিজয়ী হতে পারবে কি না তা অনিশ্চিত, তবে বাছাইপর্বে যে সে উত্তীর্ণ হবে, তা নিশ্চিত।

দা বিয়াও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ওয়াং লেই শক্তিশালী হলেও, সিতু পরিবার ময়দানে নামলে আর কোনো সমস্যা থাকবে না।

যদিও তার মধ্যে একজন কাউন্টের মতো শক্তি ছিল না, কিন্তু পরিবারের একজন শ্রেষ্ঠ প্রতিনিধি হিসেবে সে ভিকাইন্ট পদমর্যাদায় পৌঁছেছিল। কিন্তু সেই সৈন্যরা এতটাই নৃশংস ছিল যে, সে নিজের শক্তির কথা ভুলে গিয়েছিল, নতুবা সে অনায়াসেই তাদের সাথে লড়াই করতে পারত।

“আচ্ছা ওয়াং লেই, তুমি যদি অমরই হও, তবে তো তোমার মৃত্যু নেই? আর আমার জীবন মাত্র কয়েক দশক বা একশ বছরের!” ঝৌ ইউ বিষয়টি নিয়ে ভাবতেই মন খারাপ হয়ে গেল।

গং ছিং রুমাল দিয়ে দরজায় আলতো চাপ দিতেই জমে থাকা ধুলো শীতের তুষারের মতো ঝুরঝুর করে ঝরে পড়ল।