২৭ কাউকে মানাতে ব্যস্ত।

অন্যথায় তার মৃত্যু হলেও সে ডিং পরিবারেরই প্রেতাত্মা হয়ে থাকবে! তাই ছদ্মবেশে মৃত্যুর পথটি সে চিন্তা করেনি, বরং গত কয়েকদিন ধরে সে ‘ছয়টি ত্যাগ ও তিনটি না-ত্যাগের’ নিয়মগুলো বারবার খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে জেনেও কোনো অমোঘ উপায় খুঁজে পায়নি।

“হুয়াজি, যদিও তুমি অক্ষত আছো, কিন্তু এই ঘটনাকে এভাবেই ফেলে রাখা যায় না। হুম! আমার ভাইয়ের গায়ে হাত দেওয়ার সাহস! এর মূল্য দিতে হবে রক্তের বিনিময়ে!” জি তিয়ানচেং-এর চোখে দু’টি শীতল বিদ্যুৎ খেলে গেল, সে গম্ভীর স্বরে কথাগুলো বলল।

ইয়াং ওয়াং দ্বিধাগ্রস্ত চিত্তে কক্ষটিতে প্রবেশ করল। দেখল, ভেতরটা বেশ সুনিপুণ ও পরিপাটি করে সাজানো, বিছানাপত্র ও বালিশগুলো গোলাপি রঙের, যা কিছুটা রোমান্টিক আবেশ ছড়াচ্ছে।

এক ঘণ্টা সময়—কিছু জিনিসপত্র গুছিয়ে নেওয়া অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ, তবে সবচেয়ে জরুরি হলো শ্যুয়ে নিংয়ের কাছ থেকে বিদায় নেওয়া।

রক্ত দানব সম্প্রদায়ের শিষ্যরা যখন সম্মিলিতভাবে তাদের এই শক্তিশালী শক্তি প্রদর্শন করছিল, তখন শ্যুয়ান তিয়ান সংগঠনের সদস্যরাও কয়েকজন প্রবীণের নির্দেশে নিজ নিজ অলৌকিক ক্ষমতা প্রয়োগ করতে শুরু করল।

ইয়াং ওয়াং যখন সেখানে পৌঁছাল, তখন ড্রাগন বংশের তরুণরা জোটের দুইজন ছিয়ানখুন স্তরের প্রবীণের সাথে তর্ক করছিল। লিউ ছিং এবং তার সঙ্গীরা পৌঁছাতেই উভয় পক্ষ কথা বলা থামিয়ে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। লিউ ছিংয়ের দলের অন্যরা ক্রমে এসে সেখানে জড়ো হলো।

“বুঝলাম না।” জি সুয়ান কেবল তার ইচ্ছার ওপরই নির্ভর করল; কিন্তু জিন রাজকুমারকে নিজের সামনে অর্ধনমিত অবস্থায় দেখে, যার মাথা প্রায় তার উরুর ওপর ঝুঁকে আছে, তা তার কাছে অত্যন্ত অস্বস্তিকর মনে হচ্ছিল। শুই মুশিয়া যখন তার বাইরের পোশাক ছিঁড়ে ফেলেছিল, তার চেয়েও বেশি অস্বস্তি, কিন্তু রক্তপাত বন্ধ করার জন্য এছাড়া কোনো উপায় ছিল না।

ফেং গুওঝাং এক হাতে বন্দুক তুলে অট্টহাসি হেসে বলল, “বিয়ানবা দুনদু ভাই, তিব্বতি ভাইদের কাছে কবে থেকে এমন উন্নত অস্ত্র এল?” কথা বলতে বলতে সে বিয়ানবা দুনদুর কোমরে থাকা পিস্তলটি কেড়ে নিল।

“তোমাদের সাথে কথা বলাই দায়, তোমরা এত নিচু মনের কেন?” ঝু ই ফান ঘৃণাভরে তাদের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বিরক্ত হলো। ভাবল, এরা দুজনেই কেন আগের মতো রয়ে গেল?

লিয়াং শিই যে উত্তরীয় নতুন সেনাবাহিনীর কৌশলগত উদ্দেশ্যের কথা বলেছিল, তার পেছনে যুক্তি ছিল, কিন্তু তা তাং জিয়ানের যুদ্ধের শৈলীর সাথে একেবারেই মেলে না।

এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে হুয়াজিয়া কেন প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে ঝং শিয়াওয়ের ওপর নজর রাখছিল। এই সমস্যার সমাধান না করতে পারলে, হুয়াজিয়া হয়তো হুয়া ইউয়ে বংশের সেই প্রাচীন দানবদের কাছে কোনো কৈফিয়ত দিতে পারত না।

গু-বিষ সম্প্রদায়ের নিয়ম অনুযায়ী, কেবল পঞ্চম স্তরের কিউই অনুশীলনে পৌঁছানো শিষ্যরাই সাধনার মূল জ্ঞান লাভের যোগ্য।

পুরো অমর বিষ তৈরির প্রক্রিয়ায় জল ও আগুনের সংমিশ্রণের মতো এমন উদাহরণ অগণিত।

জি ইং অল্প বয়সেই নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে ইয়ান রাজ্যে অনুপ্রবেশ করে এত গুরুত্বপূর্ণ তথ্য সংগ্রহ করতে পেরেছে দেখে ঝাও ঝেং অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলো এবং তার প্রতি স্নেহ আরও গভীর হলো।

ফেন তিয়ান পবিত্র রাজা ঠিকই বলেছেন, স্বর্গীয় কারাগার জগত নিজেই এক বিশাল জেলখানা। এই জগতের মানুষ এখান থেকে বের হওয়ার কোনো উপায় জানে না। এমনকি ফেন তিয়ান পবিত্র রাজা যদি পবিত্র রাজকীয় স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তিও হন, তবুও এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়া তার পক্ষে অসম্ভব।

মাঠের মধ্যে ফু ইয়াং অনেকক্ষণ ধরেই বু দু লং ইউকে চাপে রেখেছিল। কিন্তু সেই লোকটা বাচি সাপের আঁশের কঠোরতার ওপর ভরসা করে ফু ইয়াংয়ের সাত-আটটি আক্রমণ সরাসরি সহ্য করেও ভেঙে পড়েনি... ঠিক যেন একটা কচ্ছপের মতো।

কেটে ফেলা মাথাটি রক্তমাখা অবস্থায় গ্রামের প্রবেশপথে নতুন পোঁতা কাঠের খুঁটিতে ঝুলিয়ে দেওয়া হলো। তার পাশেই ঝু মিংয়ের ‘জনগণের প্রতি ঘোষণা’ ঝোলানো হলো। সেখানে সংক্ষেপে জনগণের অধিকারের কথা জানানো হলো এবং উপজাতীয় শাসন ব্যবস্থার সমাপ্তি ঘোষণা করা হলো।

এই চারটি হাড়ের গোলকের মালিক যথাক্রমে আত্মা প্রাসাদের পশ্চিম প্রাসাদের কাও ফাংফাং, আত্মা প্রাসাদের সেনাপতি, হুও শুয়ান এবং সে উ জিয়ের।

জেনে রাখা ভালো যে, আগ্নেয়াস্ত্রের ব্যবহার এখন পর্যন্ত তলোয়ার বা বর্শার মতো অতটা গুরুত্বপূর্ণ মনে না হলেও, ধীরে ধীরে তা নিজের অস্তিত্ব জানান দিচ্ছে। তাই তাদের পক্ষে একে অবজ্ঞা করার সুযোগ নেই।

যাই হোক, ঝু চুনহাই যখন জেলে ছিল এবং ঝু জিয়াওবাই গুরুতর আহত অবস্থায় শয্যাশায়ী ছিল, তখন বৃদ্ধ ঝাং সেই পরিবারের বাড়িটি দখল করতে চেয়েছিল।

কারণ, তাদের এই পর্যায়ে এসে যুদ্ধ শুরু করাটা মুখে বলার মতো সহজ নয়। তাদের একে অপরের প্রতি ভয় ও সতর্কতা রয়েছে। নিজেরা যদি প্রাণপণ লড়াই করে, তবে শেষে হয়তো দুজনেই ধ্বংস হবে এবং অন্য কেউ তার সুযোগ নেবে।

পার্শ্ববর্তী লোকজন এই দৃশ্য দেখে কেউই অবাক হলো না, কারণ এটি তাদের কাছে একেবারেই স্বাভাবিক ঘটনা ছিল।

সে অকৃতজ্ঞ ব্যক্তি নয়, এমন পরিস্থিতিতেও相手 (প্রতিপক্ষ) তাকে পূর্ণ শক্তি দিয়ে রক্ষা করেছে, এটাই অনেক বড় পাওয়া।

ওয়াং ছিংওয়েন এবং কিউ ম্যানেজার শান্ত ছিলেন। কিউ ম্যানেজার উত্তর দেওয়ার জন্য প্রস্তুত হতেই ওয়াং ছিংওয়েন তার সূক্ষ্ম হাতটি তুলে বললেন, “কিউ কাকা, বরং আমাকেই বলতে দিন।” কিউ ম্যানেজার মাথা নেড়ে একপাশে বসে নিজের পানীয়তে মন দিলেন।

আগে হলে ঝু গুয়াংশেন এমন বাই জিংকে দেখে হয়তো নরম হয়ে যেত, কিন্তু এখন বাই জিংয়ের প্রতি তার মনে শুধু ঘৃণা ছাড়া আর কিছুই নেই।

অফিসের ভেতর দুইজন উচ্চপদস্থ চিত্রনাট্যকার দরজার দিকে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে হাত নাড়িয়ে উত্তপ্ত বিতর্কে মত্ত ছিলেন।

লিং হান আপাতত ঝি ইয়ান এবং শ্যুয়ান খোং মিংয়ের কথা ভাবছে না। যদি ঝি ইয়ান শ্যুয়ান খোং মিংয়ের চুল বা চামড়া নিয়ে আসতে পারে, তবে সে তাকে অভিশাপ দিয়ে মেরে ফেলবে। আর যদি তা না পারে, তবে সে নিজেই মধ্য অঞ্চলে যাবে এবং এই লোকটিকে তার পিছু নিতে বাধ্য করবে।

দুপুরের ক্লাসের ঘণ্টা বাজার সময় পঞ্চম শ্রেণির ক্লাসরুমের প্রায় অর্ধেক শিক্ষার্থী তখনও সিটের ওপর এলিয়ে ছিল, যেন দুপুরের ঘুম থেকে তাদের ভাঙেনি। সু কে ক্লাসে ঢুকে যখন বেত দিয়ে টেবিল চাপড়ালেন, সেই তীব্র শব্দেই বেশিরভাগ শিক্ষার্থী জেগে উঠল।

সু কে পর্দা সরিয়ে দিলেন। বিপরীতেই ঝলমলে বার স্ট্রিট। তখন গভীর রাত, কিন্তু তখনও মানুষের ভিড় আর আলোর রোশনাই।

তারা সবাই শেষ থেকে খুঁজে দেখছিল, কিন্তু প্রথম নব্বইয়ের মধ্যে নেই! প্রথম আশির মধ্যে নেই! প্রথম সত্তরের মধ্যে নেই! কোথাও নেই, পুরো তালিকায় সেই পাঁচটি শব্দ কোথাও দেখা গেল না।

আও চেন হাসি চেপে দু’টি আঙুল তুলে নাড়ল। ঠিক আছে, এবার সে ন্যায়বিচার করতে গিয়ে নিজেই খারাপ লোক হয়ে গেল, আর তাকে মারার মুখ নেই।

কেবল খোং মেইয়ের অনুমান অনুযায়ী, ছাং হুয়ান কি অন্যকে দিয়ে কাজ হাসিল করতে চাইছে? স্বর্গীয় শাস্তির শক্তি ব্যবহার করে প্রাচীন হুয়াং সাপকে শেষ করতে চাইছে?

তখন আকাশ বেশ অন্ধকার হয়ে এসেছে, আমি দ্রুত সামনের দিকে ছুটলাম। কিছুটা যাওয়ার পরই দেখলাম সামনে একটি মই আছে, যা দিয়ে উপরে ওঠা যায়, আবার নিচেও নামা যায়। উপরে ডেক, আর নিচে যেন জাহাজের পুরো শক্তি উৎপাদন কেন্দ্র। আমার মনে পড়ল, পালানোর পথটি নিচেই ছিল।