চতুর্দশ অধ্যায়: কিশোরী ও বীর!

বিকেলের আলোয় শহরের বাতিগুলো জ্বলতে শুরু করেছে। নাআর কাচের জানালার সামনে বসে ভিড়ের দিকে তাকিয়ে ছিলেন, দৃষ্টি যেন কোথাও হারিয়ে গেছে। এখন তিনি আলো-আঁধারির শহরের এক নিরীহ ক্যাফেতে বসে আছেন, যদিও এটি আসলে দ্রুত পরিবেশনার এক সাধারণ খাবারের দোকান। এই এলাকায় খাবারের দাম চমকপ্রদ রকমের বেশি; ক্লান্ত অতিথিরা যখন গোপন গলির সন্ধানে ক্লান্ত হয়ে ফেরে, তখন তারা এমন ছোট দোকানে এসে স্বাভাবিক দামে পেট ভরে নেয়।

নাআর নিজেকে এক বিশাল পুরুষদের ট্র্যাকস্যুটের মধ্যে গুটিয়ে রেখেছেন, যাতে তাঁর অপরূপ গড়ন কারো নজরে না পড়ে। তাঁর এলফ জাতির প্রতীকী তীক্ষ্ণ কানদুটোও টুপি দিয়ে ঢাকা। কেন তিনি রূপ বদলের জন্য কানের অলঙ্কার ব্যবহার করেননি বা নিজের পরিচয় গোপন করেননি, কারণ এই শহরে তাঁর পরিচিতি যথেষ্ট বেশি। তাই বরং খোলামেলা মুখে, একটি সাধারণ ক্যাপ পরে তিনি লোকের দৃষ্টি এড়িয়ে থাকেন। তিনি মাথার ক্যাপটা আরও আঁটসাঁট করে ধরেন।

অজান্তেই মনে পড়ে আরেকজনের কথা, যিনি এই পথেই ক্যাপ পরে ঘুরে বেড়াতেন। তাঁর ক্যাপটা ছিল পুরনো, ছেঁড়া কানা, এতবার ধোয়া হয়েছে যে মনে হয়, কখন সেলাই খুলে যাবে। তবু সে ক্যাপটা দারুণ পরিষ্কার ছিল; ঝলমলে লেখাগুলো মুছে গিয়ে কেবল গাঢ় নীল রঙটা থেকেই গেছে, যা অতি সাধারণ অথচ সুন্দর। নাআরও চেয়েছিলেন তাঁর ক্যাপটা পুরনো হয়ে সেইরকম সুন্দর দেখাক, কিন্তু তিনি এক ক্যাপ বারবার পরেন না বলে তা হয়ে ওঠে না।

কখনো তিনি বাহারি প্রৌঢ়ার প্রশস্ত টুপি পরেন, কখনো বা প্রাণবন্ত কাউবয় টুপি। কক্ষের থিম অনুযায়ী বদলায় টুপি, বদলায় সাজ। যখনই তিনি নতুন টুপি পরেন, তখনই তাঁর আশেপাশে পুরুষেরা তাঁকে বাহবা দেন, তাঁর জন্য প্রতিযোগিতা করেন, প্রবলঢাকায় টাকা ঢালেন। তিনি তাদের মধ্যে সবচেয়ে ধনীজনকে বেছে নেন, তাঁকে ব্যক্তিগত কক্ষে নিয়ে গিয়ে মদ্যপানে অচেতন করে দেন, তারপর তাঁর সহকারী এসে তাঁকে পালিয়ে যেতে সাহায্য করে।

যারা মদের নেশা এড়িয়ে যান, তাঁরাও ধোঁয়ার ঘোরে ঘুমিয়ে পড়েন। প্রতিদিন এই জীবন, একঘেয়ে অভিনয়, বারবার বদলানো টুপি—কিন্তু কখনোই নিজের পছন্দের কোনো টুপিতে তাঁর ব্যক্তিত্বের গন্ধ মেশে না।

তবে সেই গাঢ় নীল ক্যাপ দেখার পর, তিনি স্থির করলেন নিজের এই ম্যাজেন্টা রঙের ক্যাপটাকেও পুরনো করবেন, সেটিকেও সাধারণ অথচ নান্দনিক করে তুলবেন। যেদিন দুটো ক্যাপ পাশাপাশি থাকবে, সেদিন হয়তো, দেখতে খুব সুন্দর লাগবে।

এইসব ভাবতে ভাবতে, তাঁর দৃষ্টি জনতার মধ্যে সেই পরিচিত গাঢ় নীল ক্যাপটিকে খুঁজতে থাকে।

“মিস, আপনার সামনে কেউ বসে আছে?” এক তরতাজা পুরুষ কণ্ঠের প্রশ্ন।

“আছে তো, আপনি দেখতে পাচ্ছেন না?” নাআর না তাকিয়ে উত্তর দেন।

“ও, তাহলে আমি বসলে ও ব্যথা পাবে না তো?” সেই লোক ইতিমধ্যে চেয়ার টেনে বসে পড়েছে।

নাআর মুখ গম্ভীর করে ঘুরে দাঁড়ালেন, উঠে যেতে চাইলেন। আজ তিনি একা থাকতে চেয়েছিলেন, কেউ যদি জোর করেই বসে, তাহলে তিনি স্থান বদলাবেন।

ঠিক তখনই তিনি দেখতে পেলেন সেই পরিচিত গাঢ় নীল ক্যাপ। সঙ্গে সেই চেনা হাসি, “শুভ সন্ধ্যা, মিস নাআর।”

নাআর হতভম্ব হয়ে গেলেন। ভ্রু কুঁচকানো মুখ হঠাৎ নরম হয়ে এলো, যেন বসন্তের রোদের মতো গলে গেল বরফ, মুখে ফুটে উঠল হাসির ফুল, “শুভ সন্ধ্যা, মিস্টার ওয়াং চেন।”

ওয়াং চেন ও নাআর ফিরে গেলেন এলফদের বসতিতে। ছোট ঘরজুড়ে ঝকঝকে আলো, টেবিলে সুগন্ধি চা। ওয়াং চেন বলতে লাগলেন তাঁর অন্ধকার মালভূমির অভিজ্ঞতা। নাআর আগ্রহভরে শুনলেন; কখনো বিপদের কথা শুনে কপালে ভাঁজ, কখনো সাফল্যের গল্পে হাসিতে মুগ্ধ। তিনি ওয়াং চেন ও শু ইয়োংয়ের সাহসিকতায় হাততালিও দিলেন।

ওয়াং চেন অবাক হলেন, নাআর কখনোই জীবনের ঝরনাধারার খবর জিজ্ঞাসা করেননি। তিনি তো ইচ্ছাকৃত চেপে রেখেছিলেন, চমক রাখার জন্য। তাই সন্দেহ জানালেন।

নাআর হাসিমুখে চা ঢাললেন, “কিছু আসে যায় না, আপনি সুস্থ হয়ে ফিরে এসেছেন, সেটাই যথেষ্ট। আমরা অন্য পথ খুঁজব।”

তখন ওয়াং চেন বুঝলেন, নাআর ভেবেছেন তিনি খালি হাতে ফিরেছেন, ঝরনাধারা আনতে পারেননি। তিনি আঙুলের ইশারায় মাটিতে নামিয়ে রাখলেন এক বিশাল জলপাত্র, “দেখুন, আমি দায়িত্ব পালন করে এনেছি।”

নাআর বিস্মিত। ওয়াং চেন নিজেই ডাঁকনা খুলে দিলেন, তরল জীবনশক্তির সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।

নাআর এবার বিশ্বাস করলেন, দৌড়ে গিয়ে জলপাত্রের পাশে হাঁটু গেড়ে বসলেন, নাকের পাখনা ফুলিয়ে সেই ঝরনার সুবাস শুকলেন।

“আপনি সত্যিই পেরেছেন!”

নাআর আনন্দে ওয়াং চেনকে বললেন।

ওয়াং চেন কাঁধ ঝাঁকিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু নাআর ছুটে এসে ওর ঠোঁটের কোণে এক চুমু দিয়ে দিলেন।

ওয়াং চেন স্থির হয়ে গেলেন, হাতদুটি অর্ধেক ওপরে, বুঝলেন না কী করবেন, দারুণ অস্বস্তি লাগছিল।

নাআর ইতিমধ্যে লাফিয়ে উঠে উচ্ছ্বসিত, “চলুন, দ্রুত এলফদের গ্রামে যাই, সবাই খুব খুশি হবে!”

ওয়াং চেন খানিক পরে সংবিৎ ফিরে পেলেন, “চলুন মানে? আপনি আমাকেও নিয়ে যাবেন? একজন মানুষকে?”

তিনি ভাবছিলেন, এলফদের আবাস তো গোপনই হওয়ার কথা।

নাআর বুঝলেন তাঁর সংশয়, চোখে চোখ রেখে বললেন, “আপনি আমাদের জন্য জীবনশক্তির ঝরনাধারা এনেছেন, আপনি আমাদের নায়ক! আমাদের কাছে কিছু গোপন নেই।”

নাআর ওয়াং চেনকে জলপাত্র গুছিয়ে নিতে বললেন, বের করলেন এক যাদুর তালপাতা, ছিঁড়ে ফেললেন। বাতাসে ভেসে উঠল জাদুর চিহ্ন, স্থান বেঁকে গেল, ওয়াং চেনের চোখের সামনে দৃশ্য ঘুরে গেল—তাঁরা অল্প আগে যে কক্ষে ছিলেন, এখন সে জায়গা বদলে বনভূমির খোলা বাতাসে দাঁড়িয়ে।

নাআর ব্যবহার করেছিলেন স্থানান্তরের তালপাতা—এমন এক যন্ত্র, যা পালানোর জন্য অমূল্য। শুধু বাড়ি ফিরতে তিনি সেটি ব্যবহার করলেন।

ওয়াং চেন ভাবলেন, এর মানে এই ঝরনাধারার মূল্য এলফদের কাছে কত ব্যাপক।

নাআর তাঁর হাত ধরে ছোটাছুটি করে এক প্রাচীন গ্রামে নিয়ে এলেন। তখন রাত নেমে এসেছে, গ্রাম নিস্তব্ধ, কেউ জেগে নেই।

তাঁরা একটু এগোতে না এগোতেই, গাছ থেকে এক ছায়ামূর্তি লাফিয়ে পড়ল, “কে ওখানে?”

এলফ জাতির এক কিশোর, হাতে কাঠের ধনুক, তাতে তীর তাক করা, যেন অপরিচিত কেউ হলে সঙ্গেসঙ্গে ছুঁড়ে মারবে।

নাআর এগিয়ে গিয়ে কিশোরের কপালে টোকা মারলেন, “তুমি আবার নাটকের সংলাপ শিখলে বুঝি!”

“আমাকে চিনতে পারছো না?” বিরক্ত গলায় বললেন তিনি।

ছেলেটি কপাল চেপে ধরে কাতর স্বরে বলল, “প্রৌঢ়া, আমি তো নিয়ম পালনই করছিলাম।”

“উঁহু, এবার বড়দের মতো কথা বলছো!” নাআর আবার টোকা মারার ভান করলেন, ছেলেটি তাড়াতাড়ি কপাল ঢেকে ফেলল।

নাআর হাত ফিরিয়ে নিলেন, “আজ বড় দিন, কথা বাড়াব না। দেরি না করে সবাইকে ডাকো!”

ছেলেটি কিছুটা দুরন্ত হলেও, নাআর–এর আদেশ মান্য করে গ্রামে দৌড়ে গেল। বাঁশিতে ফুঁ দিল, সঙ্গে সঙ্গে গ্রামজুড়ে ঘর, গাছ, ঝোপঝাড় থেকে একে একে এলফেরা বের হতে লাগল।

“ওরা রাতের পাহারাদার দল,” ফিসফিস করে ওয়াং চেনকে বললেন নাআর।

কিশোরটি বাকিদের সঙ্গে দু-এক কথা বলল, তারা ছড়িয়ে পড়ল রক্ষার কাজে, আর কিশোর উঠে গেল টাওয়ারে, ঘন্টার ঘা দিল।

ডং ডং ডং—!

নীরব রাতজুড়ে সেই ঘন্টার শব্দ ছড়িয়ে পড়ল গোটা গ্রামে।

শিগগিরই, ঘুমভাঙা এলফেরা এসে জড়ো হল গ্রাম চত্বরে।