একচল্লিশতম অধ্যায়: ইং ইউ-এর ঘোষণা

ঝাং সিন চলে যাওয়ার দশ সেকেন্ডও পার হয়নি, ঠিক তখনই ঝড়ের বেগে সেখানে এসে পৌঁছাল বাকি异人-রা। মাটিতে পড়ে থাকা প্রাণহীন দেহটার দিকে তাকিয়ে তাদের মুখাবয়ব হয়ে উঠল ভীষণ কদাকার।

তা সত্ত্বেও, লো ই রান রূপালী ছত্রাক আর পদ্মবীজের পায়েসের একটি বাটি হাতে নিয়ে মায়ের সামনে এনে রাখল।

শেন ছিং ছিং অবশ্য এই দিকটার কথা ভেবে দেখেনি। তার প্রাক্তন স্বামী মারা যাওয়ার পর থেকেই সে এবং চাং পরিবার আলাদা হয়ে গিয়েছিল, তাই উৎসবের দিনেও তাদের একসাথে হওয়া হয়তো হতো না।

কু জিয়া দ্রুত ওষুধকক্ষে চলে গেল এবং এক মুঠো বেগুনি ঘাস এনে, এর শিকড় থেকে বিষাক্ত রস বের করে একটি চুল্লিতে সেদ্ধ করে বড়ি তৈরি করল।

শিন ইয়াং সত্যিই এক ভয়ঙ্করী নারী। এতগুলি রাজকন্যার মধ্যে না ছিল কোনো রাজমাতার আশীর্বাদ, না ছিল সম্রাটের একচ্ছত্র স্নেহ, কিন্তু তিনি কখনও কারও কাছে মার খাননি।

প্রথমে সে দ্বিধায় ছিল যে সন্তানের অস্তিত্বের কথা হো মিং-কে জানানো উচিত কি না, কিন্তু পরে সে পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিল যে সে কিছুতেই হো মিং-কে এ কথা বলতে পারবে না।

সুয়াং পিং侯-এর বদান্যতায়, ছিং ছিউ ইউ আজ অবশেষে পায়েস খাওয়া থেকে মুক্তি পেল। সে খাবারের টেবিলে বসে সুস্বাদু খাবারের সমাহার দেখে জিভে জল এনে ফেলল।

বড় রাজকুমার নিজের বুক চেপে ধরলেন, এক মুহূর্তের জন্য যেন তার শ্বাস নেওয়া কঠিন হয়ে পড়ল। মানুষের মুখে মুখে যে প্রবাদটি ফেরে, তা কী? বসন্তের বরফ পাতলা, আর সম্রাটের অনুগ্রহ আরও পাতলা। রাজপরিবারে জন্ম নিয়ে যুবরাজ বুঝতে পেরেছেন যে এই পিতা-পুত্রের স্নেহ আসলে সব ভনিতা, একমাত্র হাতের মুঠোয় থাকা ক্ষমতাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

মিং শাও মেই ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু ফলস্বরূপ কোম্পানির শীর্ষ কর্মকর্তা সজোরে আরেকটি চড় বসিয়ে দিলেন, যাতে তার মাথা ঘুরে গেল। পরিশেষে সেই কর্তা হাত নেড়ে লোকজনকে তাকে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। উপস্থিত সবাই বুঝতে পেরেছিল মিং শাও মেই-এর কপালে কী পরিণতির অপেক্ষা করছে।

শেন হুয়াই রেন-এর লম্বা চুল বাতাসে উড়ছিল, অথচ তাঁর তলোয়ারের দ্যুতি দৃশ্যমান গতিতে মিলিয়ে যাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল যেন তলোয়ারের সমস্ত প্রাণশক্তি শুষে নেওয়া হয়েছে।

চারপাশে গুঞ্জন ও হাসাহাসির রোল উঠল। সেই পুরুষ সাংবাদিকটি, যার কথা আটকে দেওয়া হয়েছিল, নাক ডলে থতমত খেয়ে একটু হেসে বিব্রতভাবে একপাশে সরে দাঁড়াল।

ঘরের ভেতরের বাকি সবাই বেশ উত্তেজিত ছিল, কেবল লিন চ্যুজানের দৃষ্টি ছিল শান্ত। গত কয়েক বছর ধরে তাঁর শরীরে বিষের এই আসা-যাওয়া বহুবার ঘটেছে, তাই তিনি এর সাথে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলেন।

“কী যে ‘আমি কী’! তোমার ওই নোংরা হাত নামাও, বিশ্বাস করো আমি তোমার ওই হাতটা ভেঙে ফেলব!” আমি শ্যাম্পেন এক চুমুকে শেষ করে শীতল কণ্ঠে বললাম।

এই কঙ্কালগুলোর মালিকদের আত্মা বহু আগেই মিলিয়ে গেছে, তাই তারা আর কোনো নতুন ঝড় তুলতে পারবে না। তাই কেবল একবার তাকিয়েই আমরা সামনের দিকে এগিয়ে গেলাম।

ওই符 তীরগুলো নদীর বিপরীত তীরের বাঁধের ওপাশের নলখাগড়ার বন থেকে নিক্ষিপ্ত হয়েছিল, ধারণা করা যায় যে সেখানে পুরো শত্রুবাহিনী লুকিয়ে আছে।

জানি না এটা আমার মনের ভুল কি না, সিস্টেম যখন আপডেট সম্পন্ন হওয়ার ঘোষণা দিল, কাজামা কাওরু স্পষ্টতই অনুভব করল যে তার শরীরটা যেন বেশ হালকা হয়ে গেছে, এমনকি ক্ষতস্থানের ব্যথাও আর অতটা তীব্র নেই।

এই মুহূর্তে আমরাও গাড়ি থেকে নেমে পড়লাম, দরজা বন্ধ করে সং দি চেং চি কুহক প্রয়োগ করে সেই ধূসর বিড়ালের আস্তানার দিকে বিদ্যুত্ বেগে ছুটে গেলাম। দরজার সামনে পৌঁছামাত্রই আমি এক লাথি বসিয়ে দিলাম দরজায়। একটা বিকট শব্দে দরজাটা ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

লোহার শিকল টানতেই ত্যেন হাই হোং ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল, আর একটা সোনালী বর্শা তার কাঁধের হাড় ভেদ করে চলে গেল।

শাং উ শং-এর চক্রান্ত ল্যুয়া ইউকে বিরক্ত করলেও সে জানত যে তার এই সতর্কতা স্বাভাবিক, কারণ তাকে তো দেশের মাটি এবং জনগণের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে হবে।

যোদ্ধা যখন কিংবদন্তি স্তরে অর্থাৎ পঞ্চদশ স্তরে পৌঁছায়, তখন বর্মী জন্তুর আদি শক্তির বিস্ফোরণ এবং দ্বিতীয় জাগরণ ছাড়াও, যোদ্ধারা নিজেরাই এমন কিছু ক্ষমতা লাভ করে যা সাধারণ মানুষের বোধগম্য নয়।

তার সারা শরীর ছিল ক্ষতবিক্ষত, দেখতে যেন চামড়া ছাড়িয়ে নেওয়া এক কৃমির মতো। সবচেয়ে ভয়ংকর ছিল তার মুখটা, চামড়ার কোনো অস্তিত্বই ছিল না, কেবল স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল মাংসের পেশি, চকচকে সাদা দাঁত, আর দুটো গোলকাকার চোখ কোটর থেকে বাইরে বেরিয়ে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যেন এক কদাকার ব্যাঙ।

ঠিক যেন শিকারের অপেক্ষায় ওত পাতা এক হিংস্র বিষধর সাপ, শিকার সামান্য অসতর্ক হলেই এক মারণ আঘাত হেনে বসল।

দুজনের অবস্থাই একই রকম ছিল, তাই আর বেশি কিছু বলার প্রয়োজন হয়নি, দুজনেই বুঝে গিয়েছিল অন্যজন ঠিক কী বলতে চাইছে।

বাইরে তখনো মুষলধারে বৃষ্টি পড়ছে, জলের ফোঁটাগুলো সরাইখানার জানালার কাঠিতে পটাপট শব্দ তুলছে। খাবার এখনও আসেনি, শিয়ে নিয়ান ই-ও বুঝতে পারছিল না কী বলবে। সে তো আর হুয়া ছিং ই-র মতো নয় যে ধৈর্য ধরে চুপচাপ বসে থাকতে পারে, তাই সে সরাইখানার ভেতরের অতিথিদের দিকে এদিক-সেদিক তাকাতে লাগল, কিন্তু সব দেখে শেষ পর্যন্ত একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলা ছাড়া তার কোনো উপায় রইল না।

ছিং রুই ফান-এর দেওয়া উচ্চাকাঙ্ক্ষার সিঁড়িই তো গু লিং গে-কে সামনে এগিয়ে যাওয়ার পথ দেখিয়েছিল, তাকে রাজপ্রাসাদের অন্দরে টেনে এনেছিল, এবং তাকে ক্ষতবিক্ষত ও বিষাক্ত করে তুলেছে। শেষ পর্যন্ত, ছিং রুই ফানের হৃদয় সত্যিই বড় নির্মম।

“এ কি করে সম্ভব!” অন্যদিকে আত্মম্ভরী ল্যুয়া চিং তিয়েন এই দৃশ্য দেখে সামান্য ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং আর্তনাদ করে উঠল।

“বাবার সম্পত্তির জন্যই তো!” রোগা ও লম্বা গড়নের এক যুবক হাতের মদের পাত্রটি উঁচিয়ে অত্যন্ত অবজ্ঞার সুরে বলল, কথা শেষ করেই সে মদের পাত্র থেকে এক চুমুক মদ গিলে নিল।

“তবে উ মিং-এর সাথে অত্যন্ত উচুদরের কুংফু জানা তিনজন লোক ছায়াসঙ্গীর মতো পাহারা দিচ্ছে,” শান্ত গলায় বলল সেই পুরুষটি।

তার নিজের সপ্তম দলে সব মিলিয়ে বিশজন সদস্য ছিল, এবং তাদের প্রায় প্রত্যেকের修为ই ছিল সং ছিয়াও চিং-এর পঞ্চম স্তরের ওপরে।

“এ বিষয়ে আপনি অত্যন্ত নিখুঁতভাবে আপনার দায়িত্ব পালন করেছেন, অন্তত সবাই জীবিত অবস্থায় ল্যুয়া ইউয়ান থেকে বেরিয়ে আসতে পেরেছে।” চাও রুয়োজ এ বিষয়ে আর কিছু প্রত্যাশা করেননি।

কিছুক্ষণ আগে সে উঁচাকাশে দুটো কালো মেঘের মতো বস্তু দেখেছিল, কিন্তু দূরত্ব অনেক বেশি থাকায় সে পরিষ্কার কিছুই দেখতে পায়নি।

তা ছাড়াও, যে এলাকাগুলো আগে একদম ফাঁকা ছিল, তার কোথাও নতুন হ্রদ তৈরি হয়েছে, আবার কোথাও জন্ম নিয়েছে বিশাল এক জঙ্গল।

প্রথম প্রিমিয়াম কক্ষ থেকে বারবার লোক বদল করে দরদাম ডাকা হচ্ছিল। শুধু গলার স্বর শুনেই বোঝা যাচ্ছিল যে তাদের বয়স খুব কম, তারা কিশোর বা তরুণ।

গূঢ়বিদ্যার ভাণ্ডার ইভানকে দ্রুত বেশ কয়েকটি সম্ভাবনা অনুমান করতে সাহায্য করল, কিন্তু প্রতিটি অনুমানই এত উদ্ভট ছিল যে তা বিশ্বাস করা তার পক্ষে কঠিন হয়ে পড়ছিল।

“রাজা কাকা, এই লোকটাই আমাদের পাহাড়ে জোর করে ঢুকে পড়েছিল এবং আমাদের লোকেদের জখম করেছে,” গং সুন ইয়ুন শিয়ে চিউ ইয়াং-এর দিকে আঙুল উঁচিয়ে অভিযোগ করল।

সে সময় কি সুতু জিং সু পরিবারের লোকদের চিনত? হয়তো কোনো ভোজসভায় সু ছেন জিন বা অন্য কাউকেই সে মোহিত করে থাকবে। তা না হলে সু পরিবার কেন হঠাৎ সুতু চা-এর প্রতি এত সদয় হবে? কেবল কি এ কারণে যে সুতু চা আর সু মিয়ান মিয়ান একই ক্লাসের ছাত্রছাত্রী?

যাঁরা মূলত লড়াই দেখতে এসেছিলেন, তাঁরা এই স্পষ্ট ও চনমনে ডাক শুনে একবার তাকাতে বাধ্য হলেন। আর যখন তাঁরা পসরায় সাজানো জিনিসগুলোর দিকে চোখ পড়ল, তখন অজান্তেই সেগুলোর প্রতি আকর্ষিত হয়ে পড়লেন।

দ্বিতীয় ধাপটি ছিল শারীরিক শক্তির প্রশিক্ষণ। থান কুই লো ই-র জন্য বারবেল জোগাড় করে এনেছিলেন! অন্তত দশ-বিশ কেজি ওজনের সেই বারবেল।

যদি তা না হয়, তবে বুঝতে হবে এগুলো সেই চার বড় পরিবারের কোনো একটার কাজ। তাদের তো সারা বছরই বিদেশিদের সাথে কারবার থাকে, তাই উন্নত অস্ত্রশস্ত্র থাকা অসম্ভব কিছু নয়।