তেইশতম অধ্যায়: তরুণীর পদবি ওয়াং—ওয়াং জিয়ানের সেই ওয়াং।

শাংকুয়ান ওয়ান-এরকে ঘুম পাড়াতে পাড়াতে রাত তিনটে বেজে গেল। অধীর আগ্রহে প্রতীক্ষায় থাকা চেন ই এবং ঝেং ওয়ান-পিন দ্রুত চেন ই-র থাকার ঘরটিতে গিয়ে ঢুকলেন। ঘরে ঢোকার সাথে সাথেই তারা একে অপরকে নিবিড় আলিঙ্গনে জড়িয়ে ধরলেন, দীর্ঘ এক উষ্ণ চুম্বনের পর তারা বিছানায় লুটিয়ে পড়লেন।

হুয়া ফান হয়তো আর-লেই বা হামারদের চেনে না, কিন্তু দু চাও এবং আন জিংহুই তাদের ভালোভাবেই চেনেন। তারা চাইলেই শুধু একটি ফোন করেই ঘটনার সত্যতা জেনে নিতে পারতেন।

তার কাছে, এই দীর্ঘ সময় ধরে তিনি সবসময়ই মহান দানু শাইর-এর ওপর চাপ সৃষ্টি করে আসছিলেন, যাতে তিনি তার দাদা হামুকুন-এর পুরনো পথে না হাঁটেন এবং ইয়ান গুয়ান আক্রমণের চিন্তা ত্যাগ করেন। এসবই তিনি পুরো লাংরান উপজাতির মঙ্গলের কথা ভেবেই করেছিলেন। এছাড়া, গত কয়েক বছরে মহান দানু শাইর-এর নামমাত্র শাসনে লাংরান উপজাতিদের যে অবস্থা, সে বিষয়েও তার কোনো অভিযোগ ছিল না।

উত্তাল সমুদ্রের ঢেউ বিশাল এলাকা প্লাবিত করছিল। আকাশচুম্বী শিখরটি একটি বিশাল জল-ড্রাগনের বেষ্টনীতে প্রচণ্ডভাবে কাঁপছিল। মনে হচ্ছিল, শিখরের ওপরের মেঘের প্রাসাদটি যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়বে। কিন্তু ইয়ুন শিয়াও-জি দাড়ি স্পর্শ করে হাসছিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল তিনি মোটেও চিন্তিত নন।

লিন মিয়াও-চাং তার আসল রূপ ধারণ করলেন। তার শরীরের লোমগুলো শজারুর কাঁটার মতো খাড়া হয়ে উঠল, যেন হাজার হাজার সূঁচ একসাথে বেরিয়ে এসেছে। তিনি তীরগুলোর সাথে প্রচণ্ড লড়াই শুরু করলেন।

উ সি চোখ টিপে বলল, "একবার এসেছিলাম, কিন্তু তোমাকে না পেয়ে বাগানে একটু পায়চারি করছিলাম।"

কথাটি শুনে লুও চেংয়ের মনে হলো এখনই তার অর্জিত জ্ঞান তাকে দেখিয়ে দেয়। কিন্তু বাবার কথা মনে পড়তেই সে দ্বিধায় পড়ে গেল, কারণ ইয়াং শিংঝি তার সম্পর্কে সবকিছুই জানেন।

এই কথা শুনে ক্যাথলিন হতবাক হয়ে গেলেন। লি মেং-শাং-এর সাথে তার পরিচয় না থাকলেও, লি শিন-গং, হুয়াং আই-লিং এবং চুই জুন—সবারই চোখ কপালে ওঠার জোগাড়। লি মেং-শাং তো অনেক বছর আগেই মারা গেছেন, তাহলে তিনি বেঁচে উঠলেন কীভাবে?

Qin Qiong এবং Cheng Yaojin হলের বাইরে দাঁড়িয়ে এই তরুণ তাং যোদ্ধাদের বীরত্বপূর্ণ উক্তি শুনছিলেন। তারা উত্তেজনায় অট্টহাসি হেসে মাথা নাড়তে নাড়তে সেখান থেকে চলে গেলেন।

江湖-এর কিংবদন্তি অনুযায়ী, ডেথ ভ্যালির যুদ্ধের গান শত্রুর মনকে বিভ্রান্ত করে দেয় এবং শুরো যোদ্ধাদের যুদ্ধের শক্তি বহুগুণ বাড়িয়ে দেয়।

পরবর্তী সময়টা বেশ ভালোই কাটছিল। ইয়ার-শি তার মূল্যবান সম্পদ বুঝে পাওয়ার পর, জিন শু তাকে বাড়ির কাছাকাছি পৌঁছে দিলেন। ইয়ার-শি আনন্দের সাথে জিন শু-কে বিদায় জানালেন এবং অনেক কৃতজ্ঞতাসূচক কথা বললেন। জিন শু এখন তার এই ঘ্যানঘ্যানে স্বভাব নিয়ে বিরক্ত হয়ে উঠেছিলেন। ইয়ার-শি-কে কোনো খবর পেলে তাকে জানানোর কথা বলে জিন শু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বিদায় নিলেন।

এখন মনে হচ্ছে এর ফলাফল বেশ ভালোই হয়েছে। যদিও বেইতাং চং’এর শেষ মুহূর্তে নিজেকে সামলে নিয়েছিলেন, যাতে রাস্তার লোকেরা আর কিছু না দেখতে পায়, তবুও তার বর্তমান অভিব্যক্তি দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে তিনি বেশ রেগে আছেন।

"বস! এই, এই, আপনি কি সত্যিই ওদের ছেড়ে দিলেন?!" পাশের লোকটি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকাল। কিন্তু ওয়াং উ-এর সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে যাওয়ার উপায় ছিল না, তাই সু পরিবারের ঘোড়ার গাড়িটিকে চলে যেতে দেখা ছাড়া তাদের আর কিছুই করার ছিল না।

অন্ধকার দানব শিশুটির পুরো শরীর অন্ধকার পদার্থ এবং কালো আগুনের তৈরি হলেও, তার হৃৎপিণ্ড ও রক্তনালীগুলো ছিল বেশ স্বচ্ছ। তার সারা শরীরে সেই সংকোচন-প্রসারণের অনুভূতি যেন পাতালপুরী থেকে উঠে আসা কোনো প্রাণীর মতো। তার狰ষ্ণু মুখ আর ফুলে থাকা রক্তনালীগুলো দেখলে কেবল স্পর্শ করাই নয়, এক পলক দেখলেও যেন আয়ু কমে যাওয়ার উপক্রম হতো।

গতবার দু জুয়ান-এর ভুয়া গর্ভাবস্থার ঘটনাটি তখনও চোখের সামনে ভাসছিল। কিন ইউয়ে ভ্রু কুঁচকে দ্রুত হাত বাড়িয়ে দু জুয়ান-এর নাড়ি পরীক্ষা করলেন।

তার পা আগের চেয়ে অনেক ভালো হয়েছে। আর হুইলচেয়ারের প্রয়োজন নেই, তবে স্টিলের প্লেটগুলো এখনও খোলা হয়নি বলে হাঁটার সময় কিছুটা খুঁড়িয়ে হাঁটছিলেন।

কিন্তু লং ঝান-এর দাপটের সামনে চু ফেং-এর অভিব্যক্তিতে কোনো পরিবর্তনই এল না, যেন লং ঝান তার কাছে নিতান্তই গুরুত্বহীন একজন মানুষ।

ফেং লিয়ে-র ডান হাতের প্রচণ্ড ব্যথা তার শরীরের অর্ধেক অংশে ছড়িয়ে পড়ছিল। নিজের শরীরের মরমী পয়েন্টগুলো চেপে ব্যথা কমানোর চেষ্টা আর কাজ করছিল না। তাই তিনি ধীরে ধীরে তার বাইরের জামাটি খুললেন এবং ডান হাতটি উন্মুক্ত করলেন।

"রাজকুমারী নির্বাচনের বিষয় যখন, তখন তা তো হবেই, এতে দোষের কিছু নেই।" লেং শিং-হান-এর আশ্বাসে লিং ইউয়ে এখন বেশ আত্মবিশ্বাসী। তাই নির্বাচনের বিষয়টি দ্রুতই আলোচ্যসূচিতে উঠে এল। প্রাসাদের পরিচারকরা লাল গালিচা বিছিয়ে দিয়েছে। গালিচাটি আড়াআড়িভাবে পাতা, সামনের সারিতে লিং ইউয়ে এবং রাজমাতা, আর মাঝখানে লেং শিং-হান।

তাদের প্রত্যেকের মুখে রাগ, ঘৃণা, বিতৃষ্ণা বা ভয়ের ছাপ স্পষ্ট। তাদের হাঁটার ভঙ্গিও অস্বাভাবিক হয়ে গেছে, দেখতে অদ্ভুত লাগছিল... সম্ভবত মুখে লেগে থাকা সেই জঘন্য বস্তুটির কারণেই তাদের এমন অবস্থা।

তীরের আরও একটি ঝাঁক উড়ে এল। কুড়িজন কালো পোশাকধারীর বেশিরভাগই আগেই মারা গিয়েছিল। এখন কেবল তিয়ানঝাও রাজ্যের ষষ্ঠ স্তরের তিনজন এবং পঞ্চম স্তরের দুজন দক্ষ যোদ্ধা জীবিত ছিল।

"বেশ ভালো, অন্তত থাকার জায়গাটা বেশ প্রশস্ত।" লিন তিয়ান-জুয়ান থাকার পরিবেশ নিয়ে খুব একটা খুঁতখুঁতে ছিলেন না। সাদামাটা হলেই চলে, পরে প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র কিনে নেওয়া যাবে।

চেন জি-ই যখন তার ভালোবাসার মানুষের কথা বলছিলেন, তখন লিং শিয়াও-এর মুখটি তার মনে পড়ে গেল। তার মুখে এক চিলতে মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল, তিনিও লিং শিয়াও-এর সাথে দেখা করার জন্য অধীর হয়ে উঠলেন।

জিয়াওলাং ভিলার প্রতিযোগিতায়玉虚山-এর শত্রুদের বিরুদ্ধে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করার পর থেকে, নানগং বেইদউ যদিও আগের মতোই জেদি আর একরোখা রয়ে গেছেন, তবুও邵珩-এর সাথে তিনি আর আগের মতো খারাপ ব্যবহার করেন না বা কথা দিয়ে আক্রমণ করেন না।

এই মুহূর্তে চু তিয়ান-এর ঘুষির লড়াই আরও হিংস্র হয়ে উঠেছে। তার শরীরের চামড়ার ওপর সবুজ আগুনের আভা দেখা দিচ্ছে। লিং শিয়াও যে ওষুধটি দিয়েছিলেন তা সাধারণ নয়; এটি চু তিয়ানের শারীরিক সক্ষমতা বৃদ্ধির পাশাপাশি তার সব ধরনের গুণাবলীকেও শক্তিশালী করছিল।