সাতাশতম অধ্যায়: হুহাইকে কঠোর প্রহার

পুরো রাজদরবারই সম্রাটের, এমনকি সম্রাটকেও কোনো কর্মকর্তার বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নিতে হলে যথাযথ কারণ দর্শাতে হয়। সেখানে সিংহাসনে বসার অপেক্ষায় থাকা একজন যুবরাজের কোনো অধিকার নেই সম্রাটের কোনো সভাসদকে শাস্তি দেওয়ার। কোনো দিক থেকেই যুবরাজের জন্য ডিং জি-র ওপর মিথ্যা দোষ চাপানোর কোনো যুক্তি নেই।

চিয়াও ইং আলতো করে হাতের গোল পাখাটি নাড়ছিল, যতটা সম্ভব শু লু-কে শীতল বাতাস দেওয়ার চেষ্টা করছিল। যদিও গাড়ির কামরাটিতে তাপ নিরোধক ব্যবস্থা ছিল, তবুও গ্রীষ্মের তীব্র গরমে অস্বস্তিকর গরম অনুভব করাটা ছিল অনিবার্য।

"তাই নাকি? কেন?" জুন ছিং ইয়ান প্রশ্ন করলেও তার চোখে-মুখে কৌতূহলের লেশমাত্র ছিল না, তার কণ্ঠস্বর ছিল অত্যন্ত স্বাভাবিক।

শু লু-র কাছে সিয়া হানের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি না থাকলেও, তার সহজাত প্রবৃত্তির জোরে সে কিছুটা আঁচ করতে পেরেছিল।

"আত্মিক জগতে কি 'ঝু সিয়ান চারটি তলোয়ার'-এর চেয়েও শক্তিশালী কোনো ঐশ্বরিক অস্ত্র আছে?" চারজনের মুখেই ফুটে উঠল বিস্ময়।

লিউ ইগুয়াং যখন শুনলেন যুবরাজ তাকে ডেকেছেন, তিনি কেবল চোখ তুলে তাকালেন, তখনই এক ছাত্রকর্মী যুবরাজের ব্যক্তিগত দেহরক্ষীকে নিয়ে ওপরের তলায় উঠে এল।

"সিয়া গুয়াং, তুমি এ কী শুরু করেছ?" সবাই পরিস্থিতির ভয়াবহতা বুঝতে পারল, কিন্তু কেউ ভাবেনি যে সিয়া গুয়াং রাজকন্যার বিরুদ্ধে সবার আগে অভিযোগের আঙুল তুলবে খোদ দাবা বোর্ডের উল্টো দিকে বসে থাকা সিয়া ছিং।

মানুষ নিজের স্বার্থ না দেখলে পৃথিবী তাকে ধিক্কার দেয়। এর আগে গ্যান পিংয়ের নিজস্ব শক্তি ছিল নগণ্য, তাই সে নিজেকে নিয়ে ব্যস্ত ছিল। কিন্তু এখন যখন সে সক্ষম হয়েছে, তখন সে তার কাছের মানুষদের শক্তি বাড়িয়ে তুলতে চায়। কারণ, সে যতই তাদের রক্ষা করুক না কেন, তারা নিজেরা শক্তিশালী হলে তা অনেক বেশি সুবিধাজনক হবে।

সং ইসিং চিবুক উঁচিয়ে নিজের ঠোঁটের দিকে আঙুল নির্দেশ করে ইশারা করল যেন ওয়েন ইউ তাকে চুম্বন দেয়, তবেই সে বাকি কথা বলবে। ওয়েন ইউ দেখল সে একবার সুযোগ পেয়ে এখন আরও বেশি আবদার করছে, তাই সে হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়ে তার নিচের ঠোঁটে কামড় বসিয়ে দিল।

তাই আমি দেরি না করে মোটা মানুষটির কোল থেকে গরুর মাংসের শুকনো টুকরোগুলো তুলে নিলাম এবং ধীরে ধীরে খেতে শুরু করলাম। আমাকে খেতে দেখে দ্বিতীয় ছিয়ান মেয়েটিও কোনো দ্বিধা ছাড়াই খাবার তুলে নিল।

ওয়াশরুম থেকে বেরিয়ে নি সুয়েন ই নিজের ফোনের রিংটোন শুনতে পেল। ফোন তুলে দেখল লি ই-র কল এসেছে। নিরুপায় অবস্থায় থাকা নি সুয়েন ই কিছুটা স্বস্তি পেল এবং দ্রুত ফোনটি ধরল।

***

সিন ই এবং অন্যরা বাইরে থেকে ঘুরে আসার পর বাকি সময়টা ছিল সেমিস্টার শেষ হওয়ার আগে প্রদর্শনীটি গুছিয়ে নেওয়ার। সিন ই সরে দাঁড়াল, তাই ক্লাস প্রতিনিধিকে অন্য কাউকে খুঁজতে হলো।

পরে উপলব্ধি হলো, যাদের জড়িয়ে ধরেছি, যাদের হাত ধরেছি, যাদের সাথে গান গেয়েছি, যাদের জন্য চোখের জল ফেলেছি, যাদের ভালোবেসেছি—সেই অতীতই ছিল সুখ।

ছিন শি এর দাঁতে দাঁত চেপে একটা শব্দ করল, তারপর চুপ হয়ে গেল। এই বাছাই প্রক্রিয়ায় এত রক্তক্ষয়ী নিয়ম নির্ধারণের পেছনে তার হাত ছিল।

তা না হলে, কিছুক্ষণ পর খাওয়ার সময় তার বোন সত্যিই তাকে মদ পান করতে দেবে না।

ছি ইয়াও যখন শি ই কথা বলছিল, ঠিক তখনই সে একটি বিফ স্টেক প্লেট তার সামনে রাখল এবং সে কথা শেষ করার পরেই নিজে কথা শুরু করল।

আকাশে একটি শব্দ হচ্ছিল, শুরুতে কেউ খেয়াল করেনি। শব্দ বাড়তে থাকায় সবার নজর সেদিকে গেল।

এটি অত্যন্ত ভয়াবহ। যদি সত্যিই এমনটা হয়ে থাকে, তবে এতদিন ধরে লি মেং-এর চোখের সামনে কি তবে একটি কুটিল ও ধূর্ত আত্মা ছায়ার মতো ঘুরে বেড়াচ্ছিল?

সে এবং রিক একই গুরুর শিষ্য, বিনোদন জগতে তাদের খ্যাতি ও মর্যাদা সমান। দুজনেই নতুন শিল্পী পরিচালনার দায়িত্ব পেয়েছে, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তার শিল্পী তেমন দক্ষ নয় এবং প্রতি পদক্ষেপে সু মানের চেয়ে পিছিয়ে পড়ছে। রিকের অহংকারী মুখটা দেখলেই তার খুব খারাপ লাগে; তার পরিচিতি রিকের চেয়ে বেশি হওয়া সত্ত্বেও কেন সে সব কিছুতে তার কাছে হেরে যাবে?

লোকটি কথা বলতেই তার কণ্ঠের ধাতব সুর তার পরিচয় ফাঁস করে দিল। সে আর কেউ নয়, সেই ইউ দূত, যে কিছুক্ষণ আগেই জিয়াং জংজিয়ের সাথে গোপনে দেখা করেছিল।

অন্যদিকে লেই ইয়ান তাদের দিকে তাকাল না, কোনো কথাও বলল না। সে তখনও আতঙ্কে কাঁপছিল, যেন তাদের আলোচনার সাথে তার কোনো সম্পর্কই নেই।

মি শাও ছিয়াং এবং সিয়াও লান ফেন ফলের প্লেট নিয়ে বেরিয়ে এল। তারা সবাই টেবিল ঘিরে বসে গল্পগুজব করতে লাগল।

***

চেন ইঝং কী পর্যায়ের মানুষ, তা সহজেই অনুমেয়। তিনি তৎক্ষণাৎ বুঝে গেলেন তার ভাইপো কী বলতে চাইছে, তাই মাথা নাড়িয়ে তাকে থামিয়ে দিলেন।

এই চু চ্যাংলি বিশ বছর পার করলেও এখনো বিয়ে করেননি। নিয়ম অনুযায়ী, কোনো সুন্দরী নারীকে পছন্দ হলে তাকে আগে পরিচারিকা হিসেবে রাখা উচিত এবং বিয়ের পর সুযোগ বুঝে উপপত্নীর মর্যাদা দেওয়া উচিত। কিন্তু হঠাৎ করেই সেই নারীকে কেন উপপত্নী করা হলো?

"আমরা সামনের দ্বীপে নামব। সেখানকার ভূপ্রকৃতি জটিল, আমরা সেখানে লুকিয়ে থেকে কমান্ডার ইশুনা আসার অপেক্ষা করতে পারি।" জেন জেন একথা বলে তার মেকা রোবটটিকে ঘুরিয়ে অন্য দ্বীপের দিকে চালনা করল।

লোকটি ধীরে ধীরে উঠে জানালার পাশে গিয়ে দাঁড়াল। তার দৃষ্টি অলসভাবে বাইরের দিকে নিবদ্ধ। বসন্তের শেষ বিকেলের রোদে কিছুটা উষ্ণতা ছিল। লোকটির মেজাজ খুব ভালো মনে হচ্ছিল, তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক চিলতে মৃদু হাসি।

যখন হু শি হাইয়া শহরের সামনে সৈন্য সমাবেশ করল, তখন সে সবার আগে যা দেখল তা হলো—উত্তর প্রান্তের নাইটদের বর্ণিত সারি সারি আগ্নেয়াস্ত্র নয়, বরং দুটি আঁকাবাঁকা ঘোড়া আটকানোর প্রাচীর।

অস্পষ্ট কিছু কথা বলে সে সাংবাদিকদের প্রশ্নের স্পষ্ট উত্তর এড়িয়ে গেল, অথচ কিয়াও লি মো-কে ঠেলে দিল এক চরম বিতর্কের মুখে।

বাড়ি ফেরার কথা শুনে সু সিয়াও ইয়া আবেগাপ্লুত হয়ে পড়ল। ইয়ান শাও-এর যত ষড়যন্ত্রই থাকুক না কেন, সে আর ভয় পায় না, কারণ বাড়িই হলো সবচেয়ে নিরাপদ স্থান।

ঝু শা আওয়াজ শুনে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল। অদ্ভুত পোশাক পরা এই কিশোরকে দেখে সে মুহূর্তের জন্য পাথর হয়ে গেল।