ত্রিশতম অধ্যায়: অজ্ঞাত উচ্চতার অহংকারী যুবক

মাটির বুকটা কালচে, ভেজা আর নরম। সেই কাদামাখা মাটিতে ইতস্তত ছড়িয়ে আছে ছোট ছোট বুনো ঘাস আর ঝোপঝাড়ের সারি।

কিছুটা দূরেই শোনা গেল ঘোড়ার খুরের শব্দ। চারটি খুর দ্রুতলয়ে কাদামাখা মাটির ওপর দিয়ে ছুটে চলল, পেছনে ফেলে গেল একের পর এক গভীর পায়ের ছাপ। লি শিয়াওয়ের বিশ্বস্ত অনুচর লিউ তং ঘোড়ায় চড়ে জিউতাই কাউন্টির দিকে ছুটে চলেছে।

একই সময়ে জিলিন প্রদেশের জিউতাই কাউন্টিতে অবস্থিত একটি চায়ের দোকানে চায়ের সুবাস আর মিষ্টান্নের গন্ধে চারপাশ ম ম করছে। মাঝে মাঝেই শোনা যাচ্ছে দোকানের কর্মচারীদের হাঁটাচলার শব্দ আর গ্রাহকদের গল্পগুজবের গুঞ্জন। এ ধরনের জায়গায় সব ধরনের মানুষের দেখা মেলে—গ্যাংয়ের সদস্য, ধনী ব্যবসায়ীদের বখে যাওয়া সন্তান, খেটে খাওয়া সাধারণ মানুষ, নতুন বড়লোক হওয়া নব্য ধনী, সামরিক পোশাক পরা সেনা কর্মকর্তা, অবসর সময়ে আসা ছাত্রছাত্রী, নাটক পরিবেশনকারী দলের সদস্য, এমনকি মাঝেমধ্যে সরকার ও সামরিক বাহিনীর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদেরও দেখা যায়।

এই মুহূর্তে ওয়াং আন চায়ের দোকানে বসে দোকানের কর্মচারীকে ইশারায় ডাকলেন। কর্মচারীটি ইশারা বুঝে দ্রুত তার টেবিলের কাছে এগিয়ে এল। মুখে এক গাল বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি নিয়ে, গভীর শ্রদ্ধা ও বিনয়ের সাথে কিছুটা ঝুঁকে সে জিজ্ঞেস করল, "বাবু, আপনার কি কোনো নির্দেশ আছে?"

"আমাকে এক কাপ সেরা মানের তিয়েগুয়ানিন চা, এক প্লেট আঠালো চালের পিঠা আর এক প্লেট কালো তিলের নাড়ু দাও।"

ওয়াং আন যে তিয়েগুয়ানিন চায়ের কথা বললেন, তা মূলত জিয়াংনান অঞ্চলের একটি বিখ্যাত জাত। প্রজাতন্ত্র যুগে সবকিছুরই অভাব ছিল, অর্থনীতি ছিল বিপর্যস্ত। এমনকি তিয়েগুয়ানিনের উৎপত্তিস্থল জিয়াংনানেও কেবল অল্প কিছু বিত্তবান মানুষই এই চা পান করার সামর্থ্য রাখত। এর থেকেই বোঝা যায়, উৎপাদন ব্যবস্থা পিছিয়ে থাকা সেই সময়ে তিয়েগুয়ানিন কতটা মূল্যবান ছিল। জিয়াংনান থেকে উত্তর-পূর্বাঞ্চলে এই চা আনতে প্রচুর পরিবহন খরচ লাগত, তাই সেখানে এর দাম আকাশচুম্বী ছিল। সেই সময়ে পণ্য পরিবহন ব্যবস্থা আজকের মতো উন্নত ছিল না, ফলে অনেক দূরপাল্লার পণ্য বাজারে পাওয়া যেত না। এমনকি পর্যাপ্ত টাকা থাকলেও সবসময় তিয়েগুয়ানিন পাওয়া সম্ভব ছিল না।

দোকানের কর্মচারীটি তিয়েগুয়ানিনের নাম শুনেই কিছুটা ইতস্তত করে বিনয়ের সাথে বলল, "বাবু, আমাদের কাছে মাত্র এক প্যাকেট তিয়েগুয়ানিন আছে, যা দিয়ে কেবল এক কাপই বানানো সম্ভব। আমাদের এক নিয়মিত খদ্দের এটি পান করতে পছন্দ করেন, এই শেষ প্যাকেটটি মূলত তার জন্যই রাখা আছে।"

ওয়াং আন কিছুটা বিরক্ত হয়ে বললেন, "তিনি যদি টাকা দিতে পারেন, তবে আমিও পারি।"

"বিষয়টি তেমন নয়, বাবু। ওই নিয়মিত খদ্দেরটি একজন ব্যক্তিগত ব্যাংকের গভর্নরের ছেলে। আমাদের ছোটখাটো ব্যবসা, বড় করতে হলে ব্যাংকের ঋণের প্রয়োজন হয়, তাই তার সাথে বিবাদ করার সাহস আমাদের নেই। তাই এই শেষ প্যাকেটটি তাকেই দিতে হবে।"

কর্মচারীটির শত অনুনয় সত্ত্বেও ওয়াং আন নিজের দাবিতে অটল রইলেন। এদিকে, ব্যাংকের গভর্নরের ছেলেটি অদূরেই বসে তাদের কথা শুনছিল। তার পরনে ছিল দামী স্যুট, গলায় লাল টাই, পায়ে চকচকে চামড়ার বুট এবং হাতে সুইস ঘড়ি। তার চুল ছিল পরিপাটি, গাল উজ্জ্বল—সব মিলিয়ে তাকে দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে সে এক ধনাঢ্য পরিবারের সন্তান। তার পাশে বসে ছিল বিশাল দেহী দুই পেশিবহুল দেহরক্ষী।

ছেলেটির নাম লিউ উদে। সে বাইরে বেরোলেই দেহরক্ষীদের নিয়ে ঘোরে এবং কাউকে পছন্দ না হলেই তাদের মারধর করার নির্দেশ দেয়। সে মনে মনে ভাবল, "এই লোকটা আমার চায়ের ওপর নজর দিয়েছে! কর্মচারীটি বলার পরও যে এটি আমার জন্য রাখা, তবুও সে জেদ ধরে আছে! কত বড় সাহস!"

ওয়াং আন সাধারণ পোশাক পরেছিলেন বলে লিউ উদে তাকে সাধারণ মানুষ ভেবে গুরুত্ব দিল না। সে তার দেহরক্ষীদের ইশারা করতেই তারা হাত-পা মটকাতে মটকাতে ওয়াং আনার দিকে এগিয়ে এল। পায়ের শব্দ শুনে ওয়াং আন ঘুরে তাকালেন। কর্মচারীটি ফিসফিস করে বলল, "সাবধানে থাকবেন, ওই যে দেখছেন সেই公子, তার দেহরক্ষীরা আপনার দিকেই আসছে। মনে হচ্ছে আপনার কথার ওপর চটেছে তারা। নিজের রক্ষা নিজেই করুন।"

ওয়াং আন মনে মনে ভাবলেন, "আমি সামরিক ও রাজনৈতিক ক্ষমতার অধিকারী একজন মানুষ, আর এই বখাটেদের কাছে অপমানিত হব?"

তিনি চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়িয়ে বাইরের জ্যাকেটটি খুলে ফেললেন। দুই পা এগিয়ে গিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত সামনে রেখে লড়াইয়ের ভঙ্গি নিলেন। লিউ উদে উপহাসের হাসি হেসে বলল, "দেখতে তো মনে হচ্ছে কিছু শিখেছ, কিন্তু আমার দেহরক্ষীরাও ওস্তাদ! একা দুইজনকে সামলাবে? হা হা! মার খাওয়ার জন্য তৈরি হও!"

প্রতিপক্ষের উপহাস শুনে ওয়াং আন মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, আজ এই ছেলেটিকে উচিত শিক্ষা দিয়েই ছাড়বেন।