তাহলে আমরা প্রেম করি।

“গর্জন!” মানুষের নয়, এক বন্য পশুর মতো হিংস্র চিৎকারে লাল নেকড়েটি রক্তিম অগ্নিছায়ার রূপ নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। এবার সে অবলীলায় কামড়ে বসল চৌ রুইয়ের গলায়, আর এক হেঁচকায় ছিঁড়ে নিল বড় এক টুকরো মাংস ও চামড়া, এমনকি হাড়গুলোও তখন স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

তবে গভীর মনে বিষয়টি নিয়ে পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে চিন্তা করার পর, ভ্যারিস সত্যিই এমন একটি সুযোগ খুঁজে পেলেন।

ইউয়ান জুন বড় চিমটেটা পাশে রেখে, তালাটা টেনে খুললেন এবং তারপর ভারী লোহার চাদরটা ওপরে তুলে ধরলেন।

“হেহে... ভয় পেয়ে গেছ তো? তাহলে হার মেনে নাও!”宋 ঝেং-এর আতঙ্কিত মুখের দিকে তাকিয়ে লিন বিনের মনে এক অদ্ভুত তৃপ্তি জেগে উঠল, প্রবল পরাক্রমশালীর হাতে আরেক পরাক্রমশালীর পরাজয়ের পর যে তৃপ্তি জন্ম নেয়।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, তার এই বর্তমান বিশেষ পরিচয়টি—শাংশাও প্রাসাদের প্রধান শিষ্য—সে যে পৃথিবীতে বর্তমানে বসবাস করছে, তার কাছে এটি একটি অত্যন্ত সুরক্ষিত ও গভীর গোপনীয়তা।

চত্বরের বাইরে তাকালে দেখা যেত একের পর এক বিলাসবহুল গাড়ি সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে, নানা নামী দামি গাড়ির মেলা বসেছে সেখানে। সেগুলোর অনেকগুলোই ছিল বিশ্বজোড়া সীমিত সংস্করণের, অথচ এখানে সেগুলোর কোনো বিশেষত্বই ছিল না, ঠিক যেন রাস্তার ধারে যেখানে-সেখানে পড়ে থাকা কোনো সাধারণ ব্যক্তিগত গাড়ির মতোই।

ৌইয়াং ছিংহুয়া দুই হাতে দুটি ইস্পাতের চাদর শক্ত করে ধরে এক চিৎকার দিলেন। তাঁর হাতের তালুতে আধ্যাত্মিক শক্তির জোয়ার বয়ে গেল, আর এক বিকট শব্দে দুটি হাতের ছাপ আছড়ে পড়ল ইস্পাতের চাদরের ওপর। যন্ত্রের কপাট সেই চাপ সহ্য করতে না পেরে মড়মড় করে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, ফান্দটি তার সমস্ত চাপ হারিয়ে মুহূর্তে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল।

“হেহে... আজ তো দামং-এর বুদ্ধিমত্তাও বেশ বেড়েছে দেখছি, সে তো দেখি ভবিষ্যৎ দেখতে পাওয়ার মতো ক্ষমতা অর্জন করে ফেলেছে!” এক পাশের দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে বাঁকা হাসির সাথে কথাটি বলল চৌ রুই।

ইউশান স্পিরিট ভেইনের লোকজন, বিশেষ করে তরুণরা প্রায়ই এই বাজারে যাতায়াত করত, তাই একে অপরকে দেখে তাদের মধ্যে কোনো কৌতূহল কাজ করল না।

যতক্ষণ না সুনির্দিষ্ট বিষয়ের গভীরে যাওয়া হচ্ছে, ততক্ষণ কিছু মূলনীতি প্রকাশ করা খুব একটা বড় ব্যাপার নয়। যদিও ফেলিস এর আগে কখনো ভেতরে প্রবেশ করেনি, তবে অতীতে সে ওই সমস্ত阵法 বা প্রাচীন উত্তরাধিকারের কথা শুনেছিল, তাই মনে মনে তার একটা ধারণা ছিল। কেউ কখনোই কেবল মূলনীতি জেনে সেটির ওপর ভিত্তি করে কোনো জাদুকরী কৌশল বা উত্তরাধিকারের রূপ উদ্ভাবন করতে পারবে না, যদি না তার নিজের যথেষ্ট নিজস্ব ঐতিহ্য ও ভিত্তি থাকে, যেটিকে কাজে লাগিয়ে সে নতুন কিছু শুরু করতে পারে।

চিয়াং লিংয়ি সিল্কের তৈরি একটি নতুন জাদুকরী পোশাক পরে নিলেন। এই পোশাকটির প্রতিরক্ষামূলক ক্ষমতা বেশ ভালো, ইয়াং ইনফ্যান্ট স্টেজের নিচের সাধকদের ক্ষেত্রে এটি প্রায় যেকোনো আক্রমণই ঠেকিয়ে দিতে পারে।

তাঁর এখন তীব্রভাবে বিশ্বাসের শক্তির প্রয়োজন, আর এই দফায় চিয়াং লিংয়ির কাছে হেরে যাওয়াটা তাঁর মনে বেশ বড়সড় একটা ধাক্কা দিয়েছে।

ওয়াং সিউসিউ তাঁদের পরিবারেরই মেয়ে হওয়া সত্ত্বেও তারা কোনো রকম পক্ষপাতিত্ব করেননি, বরং সম্পূর্ণ নিরপেক্ষ ও ন্যায়সঙ্গত মনোভাব নিয়েই বিষয়টি পরিচালনা করেছিলেন।

শি ছিয়ান মৃদু ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, এরপর ঘরের ভেতরে গিয়ে আবার খুঁজতে লাগলেন। বেশ কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর অবশেষে তিনি দ্বিতীয় কাটা হাতটি খুঁজে পেলেন এবং সেটি হাতে নিয়ে এসে আগের কাটা বাহুটির সাথে মিলিয়ে দেখলেন।

যেন তাকে দশ হাজার পাহাড়ের কোনো গভীর জঙ্গলে কোনো এক দরিদ্র ও দুষ্ট ক্রেতার কাছে বিক্রি করে দেওয়া হয়েছে—ইও নুয়ানের মনের ভেতরকার আতঙ্কটা হঠাৎ করেই কয়েক গুণ বেড়ে গেল।

ছিউ ছিংই পরিপাটি পোশাকে উঠানে বসে আছেন। ইয়ে মেইহুয়া চিনতে পারল, এটা সেই পোশাকটি যা সে গ্রাম্য এলাকায় প্রথম আসার সময় পরেছিল।

লিন মহাশয় ম্যানেজারের হাতটি শক্ত করে ধরে প্রচণ্ড জোরে মোচড় দিলেন। বয়োজ্যেষ্ঠ মানুষটি শেষ পর্যন্ত একজন যুবকের শক্তির সাথে পেরে উঠলেন না।

তিনি একটি নির্দিষ্ট অংশের কাজ শেষ করার পর, সেখানে উপস্থিত বেশ কয়েকজন এজেন্ট তাঁর হাতে তাদের নাম কার্ড তুলে দিলেন। তারা তাঁর সাথে চুক্তি স্বাক্ষরে আগ্রহী, শর্ত নিয়ে আলোচনা সাপেক্ষে যেকোনো রফা হতে পারে।

যদি সঠিক উপায়ে পরিস্থিতির সামাল দেওয়া না যায় এবং হঠকারী কোনো পদক্ষেপ নেওয়া হয়, তবে চরম দুর্দশার দিনে যে সমস্ত বিপদের বীজ রোপিত হয়েছিল, তা অচিরেই আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠবে। বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট হানের পদক্ষেপের জন্য অপেক্ষা করতেই হবে। তাঁর পাশেই আমাদের একজন চর নিয়োজিত রয়েছে, ফলে তিনি নিশ্চয়ই খবর পেয়ে যাবেন এবং এই মুহূর্তে হয়তো তিনি নিজের বাসভবনের দিকেই রওনা হয়েছেন।

ক্রোধ ও লজ্জায় উন্মত্ত হয়ে কেরি তার পিঠ থেকে পোপোশা বন্দুকটি বের করে সেই মাইন্ড এক্সপার্টের দিকে তাকাল এবং একের পর এক ট্রিগার টিপতে লাগল। কিন্তু সেই মাইন্ড এক্সপার্ট আগেই বিষয়টি অনুমান করতে পেরেছিলেন, তাই তিনি মাথা নিচু করে ড্রিলিং ভেহিকলের ভেতরে লুকিয়ে পড়লেন।

এর পরপরই পাথর ভাঙার যাঁতার ওপর কয়েকটি ফাটল দেখা দিল। ফাটলগুলো যাঁতাটিকে আটটি টুকরো করে দিল এবং একই সাথে সেগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, ফলে যাঁতার ভেতরে লুকিয়ে থাকা জিনিসটি সবার সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেল।

লু ইয়ুন নিজেও জানত না কেন এত শক্তিশালী একটি অমর অস্ত্রকে এমন চটুল ও উসকানিমূলক একটি নাম দেওয়া হয়েছে।

তিনি দ্রুত হেঁটে গিয়ে ফাঁকা একটি জায়গায় দাঁড়ালেন এবং কাপড়ের ব্যাগটি মেলে ধরে ভেতরের তাজা কাঠের মাশরুমগুলো সবার সামনে বের করে আনলেন।

অধিনায়কের অনুরোধে কেরি ব্রাজিলের রাজধানী শহরে একটি চিঠি পৌঁছে দিতে এসেছিল। সেখানে তার এক পুরোনো বন্ধুর খোঁজখবর নিতে গিয়ে সে আকস্মিকভাবে জানতে পারে যে ডায়া এক জনসভার ভাষণের সময় আততায়ীর হামলায় প্রাণ হারিয়েছেন। গভীর শোকে আচ্ছন্ন হয়েও কেরি তার চিঠির অর্পিত দায়িত্ব পালন করে। এরপর একদিন শহরের রাস্তায় উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘোরার সময়, একুশ বছর বয়সী কেরি তার এই যাত্রার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এবং প্রভাবশালী এক মহান ব্যক্তির মুখোমুখি হয়।

যদি আগের পরিস্থিতি হতো, তবে সে হয়তো তাকে ভালোমতো সান্ত্বনা দিত, কিন্তু এখন আর সেই প্রয়োজনের লেশমাত্র নেই।

কাগজপত্র প্রস্তুত করা, টাকা পরিশোধ করা এবং চাবি বুঝিয়ে দেওয়া, বাড়ির মালিকের জায়গায় চাও কারখানার প্রধানের নাম নথিভুক্ত করা হলো—আর এর মাধ্যমেই ওই বাড়ির সাথে চিয়াং লিং-এর সমস্ত সম্পর্ক চুকে গেল।

“নেতা, আপনি রাগ সংবরণ করুন।” তুষারপাতের মধ্যে ভিজতে ভিজতে উপ-অধিনায়ক হাতে একটি বেগুনি রঙের ওভারকোট নিয়ে তাঁর পেছনে ছুটে এল।

“অবশেষে এলে বুঝি।” বাবার কণ্ঠস্বর অত্যন্ত গম্ভীর ও ভারী ছিল, আর তাঁর সেই ভারী নিঃশ্বাসের সাথে বেরিয়ে আসা গরম বাষ্প সোজা এসে আঘাত করল ছেলের মুখে।

শেং ইয়াং নিজের নাকে হাত বুলিয়ে নিলেন। তিনি তো ভেবেছিলেন ইউ চিজিন এর আগে নিলামে চোখের পলক না ফেলে বিড করছিলেন, আর হঠাৎ করেই যখন তিনি বিডিং করা বন্ধ করে দিলেন, তখন এর অর্থ তো এটাই দাঁড়ায় যে তাঁর কাছে আর টাকা নেই।

“তারা বাইরে গেছে।” মা ছাংওয়েই অত্যন্ত কষ্টে কথাটি উচ্চারণ করলেন, আর তাঁর মাথা দিয়ে আবার প্রচুর পরিমাণে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল।

খাও খাও, তোমাকে লেজার লাইট হওয়ার শখ কে দিয়েছিল! আমার গ্রিল করা মাছ কেড়ে নেওয়ার শাস্তি এটাই! ভালো হতো যদি মাছের কাঁটায় গলা আটকে যেত, গিলতেও পারতে না আবার ভুলেও ফেলতে পারতে না!

ফু ঝেং তাকে কোলে তুলে নিয়ে ঘরের দিকে ফিরে গেলেন। যেহেতু সে এই রকম কোনো মায়ারূপ দেখতে পেয়েছে, তার মানে হলো জীবিত কিংবা মৃত যে অবস্থাতেই হোক না কেন, সেই চিয়াং ঝির উপস্থিতিটিই সত্য।

হঠাৎ করেই উপস্থিত সকলের অনুভবে এমন এক প্রবল ও ভারী উপস্থিতির চাপ অনুভূত হলো যে তারা সবাই চমকে মো ছিয়ান ইয়ানের দিকে ফিরে তাকাতে বাধ্য হলেন এবং এক অদ্ভুত বিস্ময়ে তাঁকে দেখতে লাগলেন।

পরিশ্রমের ফলে কোটরে ঢুকে যাওয়া সেই চোখগুলো ছিল সম্পূর্ণ শূন্য ও দৃষ্টিহীন, যেন জীবনের প্রতি সমস্ত আশাই হারিয়ে গেছে, এক স্থির পুকুরের জলের মতো সেখানে কোনো আলোড়ন তোলার মতো আর বিন্দুমাত্র ক্ষমতাও অবশিষ্ট ছিল না।

মানঝু যদি নিজের শুদ্ধিকরণ না ঘটায়, তবে এর ভেতর থেকে যে ক্ষোভ ও অশুভ শক্তির জন্ম হবে, তা অগুনতি অশুভ শক্তি ও দানবীয় সত্তাকে ডেকে আনবে। আর তা একসময় কোনো একটি বিশ্বকে, কিংবা বহু বিশ্বকে ধ্বংস করে দিতে পারবে। এমনকি এটাও অত্যন্ত সম্ভব যে, সেই কিয়াং তাং নামের কুলাঙ্গারটি এই পদ্ধতিটিকেই কাজে লাগিয়ে কোনো রকম বাড়তি পরিশ্রম ছাড়াই সাতটি জগতকে ধ্বংস করে দিয়ে চার স্বর্গের ওপর আক্রমণ চালিয়েছিল।

ছিয়াই চিয়েকের মৃদু হাসিমুখের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, আর তখনই ছিয়াই দেখতে পেলেন যে একটি সাদা ও একটি লাল রঙের দুটি অবয়ব পরপর সেখানে উপস্থিত হয়েছে।

“আহা, জানালা খোলা যাবে না, এতে আম্মার ঠান্ডা লেগে অসুস্থ হয়ে পড়বে।” জল ইয়ে রেন জানালাটি খুলে দিতে দেখে সেই বালকটি দ্রুত এগিয়ে এসে নিষেধ করল, তবে জল ইয়ে রেন যখন উনুনটিই বাইরে সরিয়ে নিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন সে দ্রুত তাঁর পেছন পেছন ছুটে গেল।

সেটির কারণে তাদের পা আরও বেশি অবশ হয়ে এল, কারণ সেই হাসিটা, মুখের কোণে সামান্য উঁকি দেওয়া সেই মৃদু হাসিটা—সত্যিই যুবরাজের মুখের সাথে পুরোপুরি মিলে যাচ্ছিল।

এই দৃষ্টিপাতটি করার সাথে সাথেই কালো পোশাক পরিহিত সেই যুবকের অতলস্পর্শী অন্ধকার চোখের গভীরে এক অদ্ভুত আলো ঝলকে উঠল। সেই আলোটি এতটাই উজ্জ্বল ছিল যে মনে হচ্ছিল চিরে যাওয়া রাতের আকাশের বুক চিরে হঠাৎ করেই যেন সূর্যের রোশনাই ছড়িয়ে পড়েছে, যার তীব্র উত্তাপ সহ্য করা মানুষের পক্ষে কঠিন হয়ে পড়েছিল।