২৩তম অধ্যায়: মৃত্যুর মতো জড়িয়ে ধরা
একটু সময় পরে, জো বানার ইয়াং লানের পাশে ফিরে এসে মিষ্টি ভঙ্গিতে বলল, "ইয়েপ মা, আপনি রাগ করবেন না, আমারই ভুল হয়েছে, আপনার দেওয়া তালিকায়ই সব ঠিকভাবে ব্যবস্থা করা হবে। আমি বাড়ি গিয়ে বাবার সাথে আবার কথা বলব, নিশ্চয়ই কোনো উপায় বের হবে।"
ইয়াং লান ঠান্ডা চোখে জো বানারকে একবার দেখে নিরস স্বরে বলল, "ইয়েপ পরিবারের নিয়ম অনুযায়ী, আনন্দের অনুষ্ঠানের আয়োজনে ছেলের পরিবারেরই প্রধান দায়িত্ব থাকে। তখন যদি তোমাদের জো পরিবার জোর করে দুই পরিবারের যৌথভাবে বাগদান অনুষ্ঠান করতে না চাইত, আজ এতো বিব্রতকর পরিস্থিতি হত না।"
জো বানার আর কোনো কথা জুড়তে পারল না, কাটা ঠোঁটে চুপ করে রইল, শুধু সাহায্যের আশায় ইয়েপ জেহংয়ের দিকে তাকাল, যেন সে কোনো রকম রক্ষা করে।
সে চায় না, ইয়েপ পরিবারের দরজা পেরোনোর আগেই ভবিষ্যৎ শাশুড়ির অসন্তোষের শিকার হোক।
ইয়েপ জেহং উঠে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা গলায় বলল, "তোমরা ঠিক করো, আমি একটু কাজ নিয়ে নিলাম।" সে লম্বা পা ফেলে দ্রুত চলে গেল।
"জেহং... তুমি..."
জো বানার একবার ডাকল, হতাশ হয়ে মাথা নিচু করল।
...
লু ইয়াও ঠিক ৩২টি মুক্তা দিয়ে জো বানারকে দিল, ভাবছিল আবার কোনো কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হবে, কিন্তু জো বানার খুবই বিষন্ন, একবারও তাকাল না তার দিকে।
সে যেন নিরাপদে এক দুঃসময় এড়িয়ে গেল।
লু ইয়াওর মন বেশ ভালো ছিল, সে গুনগুন করে গাইতে গাইতে礼堂-এ গিয়ে কাগজ দিয়ে উড়ন্ত ঘোড়া ভাঁজ করতে লাগল।
কর্মচারী শা ছুই খুব মনোযোগী ও প্রতিভাবান, মাত্র দু’বার শেখানোর পরেই কাগজের ঘোড়া তৈরির কৌশল পুরোপুরি আয়ত্ত করে ফেলল। দু’জন মিলে, অর্ধেক দিনে কাজের এক-তৃতীয়াংশ শেষ হয়ে গেল।
লু ইয়াও চারদিকে তাকিয়ে নিশ্চিত করল, সেখানে আর কেউ নেই, তারপর নিচু গলায় জিজ্ঞাসা করল, "ছুই ছুই, তুমি কি জানো, বাগানে ঘুরে বেড়ানো পাগলটা কোথায় থাকে?"
শা ছুই একটু থেমে জিজ্ঞাসা করল, "পাগল? ... তুমি কি বড় জামাইয়ের কথা বলছ?"
লু ইয়াও মাথা নেড়ে সাড়া দিল।
শা ছুই বলল, "আমি এতদিন এখানে থাকলেও বড় জামাইকে কখনও দেখিনি, জানি না তিনি কোথায় থাকেন।"
"শোনা যায়?"
"কোনো গল্প নেই।"
লু ইয়াও ঠোঁট চেপে ধরে, হাল ছাড়তে নারাজ হয়ে বলল, "তুমি আবার ভালো করে ভাবো।"
শা ছুই চোখ ঘুরিয়ে অনেকক্ষণ ভাবল, তারপর যেন কিছু মনে পড়ে গেল, "শোনা যায়, বাঁশবনের পেছনের ঘেরা জায়গায় দু’তলা একটি কাঠের বাড়ি আছে, বড় মেয়ের ও গৃহিণীর ছাড়া অন্য কেউ ঢুকতে পারে না।"
লু ইয়াও কিছুক্ষণ ভাবল, সিদ্ধান্ত নিল রাতে গিয়ে খোঁজ নেবে।
তিন ঘণ্টা পরে, বাঁশবনের দেয়ালের বাইরে।
লু ইয়াও গত রাতের অভিজ্ঞতার ওপর ভর করে, এবার সহজেই পাহারাদারদের নজর এড়িয়ে গেল, নিরাপদ একটা কোণ বেছে বাঁশবনে ঢুকে পড়ল, বিষাক্ত মশার আক্রমণও এড়াল।
সে মূল ভবনে ঢুকল না, বরং পাশের ছোট পথ ধরে সেতু পেরিয়ে কাঠের বাড়ির কাছে চলে এল।
কাঠের বাড়ির আলো জ্বলছিল, দ্বিতীয় তলার ঘরে এক চুল বড় পুরুষ ডেস্কে বসে আছে, তা ঝাপসা দেখা যাচ্ছিল।
চাঁদের আলোয়, সে সাবধানে কাঠের বাড়ির নিচতলায় এল, যেন জানত কেউ আসবে, দরজা পুরোপুরি খোলা ছিল।
লু ইয়াও সাবধানতা অবলম্বন করল, দরজার পাশে কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে উপরতলার গতিবিধি দেখল, নিরাপদ মনে হলে চুপচাপ নিচতলায় ঢুকে খুঁজতে শুরু করল।
নিচতলার বসার ঘরে সাধারণ গৃহস্থালির সামগ্রী ছাড়া কিছুই ছিল না।
সে সাহস করে নিচতলার ঘরের দরজা ঠেলে দিল।
ঘরের জানালা খোলা, চাঁদের হালকা আলো জানালা দিয়ে এসে দেয়ালে ঝুলানো জলরঙের ছবির ওপর পড়ছে।
ছবিতে একটি কালো ও একটি লাল কার্প মাছ মাথা ও লেজ ঘুরিয়ে গোল করে সাঁতরাচ্ছে। ছবি ও আঁকার ভঙ্গি দেখে, কাঁচের কাছে না গিয়েও, সে সহজেই বুঝতে পারল ছবিটা তার মায়ের আঁকা।
সে মনে মনে নড়েচড়ে উঠল, এগিয়ে গিয়ে ছবিটা খুলে নিতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক ছায়া তার দিকে ছুটে এল, সে পালানোর আগেই গলা শক্ত করে চেপে ধরল।
চাঁদের আলোয়, সে তার চোখে সেই দুরন্ত রাগ ও মৃত্যুর ঝাঁঝ দেখতে পেল, যা সাধারণ মানুষের মধ্যে থাকে।
সত্যিই, সে পাগল সাজছে!
"উঁ... তুমি... পাগল নও..."
পুরুষটি একটু থমকে গেল, তারপর দুই হাতে আরও জোরে গলা চেপে ধরল।
"উঁ... ছেড়ে দাও... আমাকে..."