অধ্যায় চব্বিশ: মৃত্যুর স্পষ্টতা

লু ইয়াওর মুখ গাঢ় লাল হয়ে উঠল, তার শ্বাস নিতে ক্রমশ কঠিন হয়ে পড়ছিল, প্রতিটি শ্বাস যেন ধারালো ছুরির ওপর পা রাখার মতো যন্ত্রণাদায়ক; তার সাদা, কোমল হাত এক রত্তিও নড়াতে পারল না গলা চেপে রাখা হাতটিকে।
মৃত্যুর দমবন্ধ করা অনুভূতি তার সমস্ত শরীরে ছড়িয়ে পড়ল।
মনে দ্রুত ঝলকে উঠল পূর্বে শেখা আত্মরক্ষার কৌশল, সে আবার দু’হাত তুলল, দুই কনুই ভিতর থেকে বাইরে ঘুরিয়ে পাগলের হাতের ফাঁকা জায়গায় আঘাত করল, একটু ঢিলে হতেই, দু’হাত দিয়ে পাগলের গলা ধরে টেনে আনল, সঙ্গে সঙ্গে ডান হাঁটু দিয়ে পাগলের নিচের অংশে প্রবলভাবে চাপ দিল।
পাগল হাত ছেড়ে নিচের অংশ রক্ষা করতে গেল, লু ইয়াও এই দুর্লভ মুহূর্তে পাগলকে জোরে ঠেলে দিল, এক মুহূর্তও বিলম্ব না করে, দরজার দিকে ছুটে গেল।
পাগল ভাবেনি লু ইয়াও আত্মরক্ষা জানে; ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে গেল, কোমরটা টেবিলের কিনারায় আঘাত লাগল, এক সেকেন্ডের জন্য যন্ত্রণায় কুঁচকে গেল, তারপরই তাড়া করল।
লু ইয়াও আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে দৌড়াতে গিয়ে সরাসরি কাদার মধ্যে পড়ে গেল।
দুই পা গভীর কাদায় ডুবে গেল, যত বেশি চেষ্টা করল, ততই গভীর কাদায় ঢুকে পড়ল।
সে এক হাতে পা টানতে লাগল, আর একদিকে আতঙ্কিত চোখে কুটিরের দিকে তাকাল; পা বের করার আগেই দেখল, পাগল বেরিয়ে এসেছে।
তার মন মুহূর্তেই চরম হতাশায় ডুবে গেল।
“অর্থহীন চেষ্টা করছো।”
পাগল কাদার কিনারায় এসে দাঁড়াল, গভীর কাদায় ডুবে থাকা লু ইয়াওকে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে দেখল, তাচ্ছিল্যভরে হাসল।
লু ইয়াও চেষ্টা ছেড়ে দিল: “যেহেতু যেভাবেই হোক মৃত্যু, অন্তত পরিষ্কারভাবে মরতে দিন।”

“তোমার সাহস তো চমৎকার, নিষিদ্ধ স্থানে ঢুকে পড়েছো।” পাগলের মুখে কোনো অনুভূতি নেই, চাঁদের আলোয় তার চোখে হত্যার উগ্রতা; “বলো, তুমি ওই ছবিটা চুরি করে কী করতে চেয়েছিলে?”
“আমি...”
লু ইয়াও চোখ নামিয়ে কাদার ওপর পড়া ছটফটে চাঁদের আলো দেখল, আঙুলে মুঠো করে হাতের তালুতে চেপে ধরল, নিজেকে মনে করিয়ে দিল, পরিচয় প্রকাশ করা যাবে না; তাই নরম স্বরে বলল: “আমি অন্যদের বলতে শুনেছি, ইয়েহুয়ার প্রথম দিকের জলরঙের কাজ খুব কম আছে, তার মধ্যে সবচেয়ে বিখ্যাত ওই কার্পের জলকেলি কুটিরেই আছে, কালোবাজারে কেউ তিন কোটি দাম হাঁকিয়েছে।”
“তুমি ছবিটা চুরি করে কালোবাজারে বিক্রি করতে চেয়েছিলে?”
“প্রায় তাই।”
পাগল তাচ্ছিল্যভরে হেসে উঠল, চোখে গাঢ় অন্ধকার: “সে তো একেবারে ফাঁপা, গড়পড়তা একজন; কেউ কেউ তার ছবিকে তিন কোটি বলে ভাবছে, হাস্যকর!”
লু ইয়াও ভ্রু কুঁচকে অদ্ভুত মনে করল, ইয়েহুয়ার স্বামী হয়েও এ কথা বলছে কেন।
তবে কি, ইয়েহুয়ার সামনে বোকা সাজছে?
“সে দেশের সেরা জলরঙের শিল্পী, স্বাভাবিকভাবেই কেউ তার ছবি সংগ্রহে রাখতে চায়...”
“হাহাহা, সে সেরা শিল্পীর মর্যাদা পাওয়ার যোগ্য নয়, সে একেবারে নষ্ট।”
“তবু, কেউ যদি তিন কোটি টাকা দিয়ে খুশি হতে চায়, সেটাই সত্য।”
“তুমি বোকা। তিন কোটি দিয়ে ছবির খবর ছড়িয়েছে, সেটা সে নিজেই।”

লু ইয়াও বিস্ময়ে হতবাক।
পাগল ঠাণ্ডা সুরে বলল: “ভাবিনি, এত বছর পরেও তার উন্নতি হয়নি, এখনও আমার পুরোনো কৌশল ব্যবহার করে নিজের নাম বাড়াচ্ছে।”
লু ইয়াও পাগলের মুখের ঘৃণা দেখে কিছুটা স্বস্তি পেল।
স্পষ্ট, বহু বছর আগেই তাদের সম্পর্ক ছিন্ন হয়েছে; ইয়েহুয়া কেলেঙ্কারি চাপা দিতে পাগলকে পুড়িয়ে মারতে চেয়েছিল, আর পাগল প্রাণ বাঁচাতে পাগল সাজিয়েছে।
তাই, সন্দেহভাজন ভঙ্গিতে জিজ্ঞাসা করল: “তুমি নিশ্চয়ই ইয়েহুয়াকে ঘৃণা করো?”
“শুধু ঘৃণা নয়, আমি তাকে নিজ হাতে মেরে ফেলতে চাই।” ইয়েহুয়ার কথা উঠতেই পাগলের শরীরজুড়ে হত্যার উগ্রতা, চোখে অন্ধকার, “তবে, আমি চাই না এই নিকৃষ্ট নারী সহজে মরে যাক, আমি ধীরে ধীরে তাকে যন্ত্রণা দেব, এমন কষ্ট দেব যাতে সে বাঁচতে চায় না।”
লু ইয়াও একটু থমকে গেল, ভাবনাচিন্তা করে সাহস করে জিজ্ঞাসা করল: “তোমাদের সেই বিখ্যাত জলরঙের ছবি, সম্ভবত ইয়েহুয়ার নিজের হাতে আঁকা নয়, বরং সে কাউকে বন্দী করে, জোর করে বানিয়েছে, তাই তো?”
পাগলের মুখে আতঙ্কের ছায়া, সতর্ক দৃষ্টি রেখে সামনে অজানা মুখের দিকে তাকাল, ফের হত্যার উগ্রতা, চোখে হিংস্রতা, চিৎকার করে বলল: “তুমি কে?”