অধ্যায় ২৮: ভয়ানক স্মরণ অনুষ্ঠান

“জেহং, পূজার অনুষ্ঠান শীঘ্রই শুরু হবে, তুমি এখানে কী করছ?” জো বান্আর কথা বলার সাথে সাথে দ্রুত চারপাশে তাকালেন, কিন্তু আর কাউকে দেখতে না পেয়ে তাঁর টানটান মন একটু শান্ত হল। তিনি দেখলেন ইয়ে জেহংয়ের পাশে রাখা ময়লার বাক্সে ওষুধের একটি প্যাকেট পড়ে আছে, হঠাৎই আবার উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন, প্যাকেটটি তুলে নিলেন।

“ক্লোরেফেনিরামিন মৌখিক তরল?” জো বান্আর বিস্মিত হলেন, তাঁর ঠান্ডা মুখের দিকে তাকিয়ে চিন্তিত কণ্ঠে বললেন, “তোমার কি কোথাও অসুস্থ লাগছে? কেমন আছো তুমি?”

“আমি নিজেই ডাক্তার, নিজের শরীরের যত্ন নিজেই নিতে জানি, চলো।” ইয়ে জেহং নিরাসক্ত ভঙ্গিতে জো বান্আরের দিকে একবার তাকিয়ে দ্রুত হেঁটে চলে গেলেন।

জো বান্আর ওষুধের প্যাকেটের দিকে কৌতূহলী দৃষ্টি দিলেন, তারপর দ্রুত ইয়ে জেহংয়ের পেছনে পেছনে চললেন।

পূজার অনুষ্ঠান ছিল অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ। কাগজের পঞ্চাশটি উড়ন্ত ঘোড়া একসঙ্গে গাঁথা, সেগুলো ছাউনির ছাদ থেকে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছে পূজার মঞ্চের দুই পাশে। হালকা বাতাসে, কাগজের ঘোড়াগুলো হাজারো ঘোড়ার মতো ছুটছে, যেন জীবন্ত।

পূজার অনুষ্ঠান আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হল। প্রথম সারিতে ছিল ইয়ে ইংথাংয়ের নেতৃত্বে ইয়ে পরিবার। লু ইয়াওকে দ্বিতীয় সারিতে রাখা হয়েছিল। তিনি গাঢ় ভীরের মধ্যে দাঁড়িয়ে, অজান্তেই নিজের বাহু ছুঁয়ে দেখলেন, মনে কৌতূহল জাগল।

তিনি কত চেষ্টাই না করেছেন আট রকমের শস্যের সুপ পান থেকে বাঁচতে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত পান করতেই হয়েছে। পান করার সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর মনে সন্দেহ জেগে বাহুতে হাত দিয়েছিলেন, তবে এবার আগের মতো সঙ্গে সঙ্গে অসুস্থ লাগেনি।

এতে তিনি আশ্চর্য বোধ করলেন। ইয়ে জেহং অজান্তেই একবার পেছনে তাকিয়ে লু ইয়াওকে দেখলেন, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটল।

তাঁর চুল পেছনে গুছিয়ে বাঁধা, গায়ে ছিমছাম একরঙা চীনা বাটনের চীং পোশাক, উঁচু কলারটি তাঁর গলা আরও দীঘল করে তুলেছে, কানে সাদা ছোট ফুল, সরলতার মধ্যেও একপ্রকার পবিত্রতা ও আকর্ষণ। এই একরঙা পোশাক তাঁর দারুণ মানিয়েছে।

জো বান্আরও পেছনে তাকিয়ে লু ইয়াওর দিকে একবার চাইলেন, মনে মনে কপাল কুঁচকে উঠল।

পুরোহিত তাঁর দুই সহকারীকে নিয়ে পূজার মঞ্চের সামনে এলেন। তিনি তিনটি বড় ধূপ জ্বালালেন, এক মুঠো লবণ ও চাল ছিটিয়ে কোনো মন্ত্র পাঠ করতে লাগলেন।

হঠাৎ, কালো মেঘে আকাশ ঢেকে গেল, প্রবল বাতাস বইতে লাগল, মানুষের দুই পাশে লাগানো সাদা পর্দা উড়ে চলল।

লু ইয়াও প্রথমবার এত বড় পূজার অনুষ্ঠানে এলেন, তাঁর গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল, চারপাশটা ভৌতিক ও ছমছমে লাগতে লাগল।

“ম্যাঁও...”

কোথা থেকে দু’টি বিশাল কালো-সাদা বন্য বিড়াল মঞ্চে লাফিয়ে উঠল, তাদের দৃষ্টি ছিল হিংস্র, সবার দিকে তাকিয়ে আছে। এর মধ্যে বড় কালো বিড়ালটির মুখে একটি কুঁচি পুতুল ধরা।

দশ মিটার দূর থেকেও বোঝা যাচ্ছিল না পুতুলটি দেখতে কেমন, তবে বোঝা যাচ্ছিল পুতুলটির গায়ে ঝলমলে রঙিন পোশাক, যা মিয়াও সম্প্রদায়ের উৎসবের পোশাক।

সবাই অবাক হয়ে গেল, শুধু ইয়াং লান কাঁপতে লাগলেন, পাঁচ আঙুলে মুষ্টি শক্ত করে, হাতের তালুতে আঙুল চেপে, চোখে হিংস্র দৃষ্টি নিয়ে কালো বিড়ালের মুখের পুতুলের দিকে তাকালেন।

ইয়াং লান দ্রুত চারপাশে তাকালেন, শেষে পুরোহিতের বাঁ পাশে দাঁড়ানো লম্বা চুলওয়ালা সহকারীর ওপর দৃষ্টি স্থির করলেন।

লম্বাচুল সহকারী তাঁর দৃষ্টি বুঝতে পেরে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি খেলালেন, গোপনে একটি চুটকি বাজালেন, সঙ্গে সঙ্গেই দুইটি বন্য বিড়ালের চোখ আরও হিংস্র হয়ে উঠল, তারা গর্জন করতে লাগল, ভয়ে সবাই এক ধাপ পিছিয়ে গেল।

“মা, আপনি যাকে ডেকেছেন সেই পুরোহিত এ কী করছেন?”

“মা?”

ইয়ে হুয়া নিচু গলায় প্রশ্ন করল, কিন্তু কোনো উত্তর পেল না, সে ইয়াং লানের হাত চেপে ধরল, “মা?”

ইয়াং লান হুঁশ ফিরিয়ে আবেগ চেপে ধরে মাথা নাড়লেন।

পরের মুহূর্তেই, বড় কালো বিড়ালটি পুতুল মুখে নিয়ে তাঁদের দিকেই লাফিয়ে এল, ইয়ে হুয়া ভয়ে ইয়াং লানের পেছনে পালিয়ে গেল।

ইয়াং লান নড়তে যাচ্ছিলেন, তখনই কালো বিড়ালটির মুখ থেকে পুতুলটি ঠিক তাঁর সামনে পড়ে গেল।

তিনি নিচে তাকালেন, পুতুলটির গায়ে মিয়াও ভাষায় লেখা নাম স্পষ্ট দেখেই শরীরের সমস্ত রক্ত মাথায় উঠে গেল, শ্বাস রুদ্ধ হয়ে দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

ইয়ে হুয়া তাঁকে জড়িয়ে ধরে আতঙ্কিত কণ্ঠে ডাকতে লাগল, “মা... আপনি শুনতে পাচ্ছেন...?”