অধ্যায় ষোল: মঞ্চের অভিনয়

“আপনি একদম ঠিক বলেছেন, আমি-ও মনে করি এমন সুদর্শন, আকর্ষণীয় এবং ধনী একজন মানুষকে মানায় কেবল সেই মহাবিশ্বের সবচেয়ে অসাধারণ, সুন্দরী ও নিখুঁত পরীর সঙ্গেই।” লু ইয়াও ইয়াং লানের কথার সুরে সুর মিলিয়ে ইয়ে জে-মাওয়ের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হলো।

ইয়াং লান বিস্ময়ে চোখ কুঁচকালেন, তিনি কখনোই আশা করেননি লু ইয়াও এমন কথা বলবে।

“নিশ্চিতভাবেই, আমি কখনোই নিজেকে সেই মহাবিশ্বসেরা নিখুঁত নারী বলে ভেবে অহংকার করব না।” লু ইয়াওর মুখে ছিল স্বাভাবিক, আত্মসম্মানবোধে ভরা হাসি; তার এই দু’টি বাক্যে ইয়াং লানের সমস্ত অভিযোগ যেন গলায় আটকে গেল।

“মিস লু, আপনি যদি এত আন্তরিকভাবে না বলতেন, আমি ভাবতাম আপনি আমার ছেলেকে অতিরিক্ত প্রশংসা করে আসলে অপমান করেছেন।” ইয়ে জে-মাও উঠে এসে ইয়াং লানের পাশে দাঁড়ালেন, স্বাভাবিকভাবেই তাঁর কাঁধে হাত রাখলেন এবং পাশের দিকে নিয়ে গিয়ে আস্তে বললেন, “মা, আপনি ভুল বুঝেছেন, আমি-ই মিস লুকে প্রথমে আকৃষ্ট করতে চেয়েছিলাম...”

“তুমি!” ইয়াং লান চোখ বড় করে তাকালেন।

“অল্প ধৈর্য ধরুন, আমাকে বলতে দিন।” ইয়ে জে-মাও মৃদু হাতে মায়ের পিঠে হাত বুলিয়ে হেসে বললেন, “আমি তো সবসময় আপনার কথাই শুনি, কিভাবে ভাবেন যে আমি লু ইয়াওর মতো সাধারণ পরিবারের মেয়ের প্রতি মোহিত হব? এ তো কেবল নাটকের অভিনয়, পুরনো বাড়ির একঘেয়েমি কাটিয়ে একটু আনন্দ খোঁজার চেষ্টা মাত্র।”

“এটা কি সত্যি?” ইয়াং লান সন্দেহভরা দৃষ্টিতে ছেলেকে দেখলেন।

“আমি কি আপনাকে কখনো ঠকাতে পারি?” ইয়ে জে-মাও মনে মনে অসন্তুষ্ট, নিজের ভাইয়ের বদলে এভাবে ঝামেলা সামলাতে হচ্ছে তাকে।

ইয়াং লান সন্দেহ কমালেন না, মুখ গম্ভীর করে লু ইয়াওর দিকে ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে চলে গেলেন।

জো বান-আর হৈচৈ না দেখে হতাশ হয়ে মুখ ভার করল। সে চোখ তুলে দেখল, সকাল থেকে অদৃশ্য ইয়ে জে-হং তাদের দিকে এগিয়ে আসছেন। এক মুহূর্তেই মুখে হাসি ফুটিয়ে ছুটে গিয়ে ইয়ে জে-হংয়ের হাত ধরল, ঘনিষ্ঠভাবে তার গায়ে গিয়ে ঠেকল, পাখিজীবন ভঙ্গিতে কোমল স্বরে অভিযোগ করল, “তৃতীয় ভাই, আবারো তুমি চারিদিকে মন দিচ্ছো, ইয়ে মা-কে রাগিয়ে দিলে।”

“আমি তো খোলাখুলিভাবেই মহাবিশ্বের সবচেয়ে সুন্দরী পরীকে মন দিয়ে যাচ্ছি।” ইয়ে জে-মাও ইচ্ছাকৃতভাবে লু ইয়াওর দিকে এক দুষ্টু হাসি ছুড়ে দিল, তার কাঁধে হাত রাখল।

লু ইয়াওর মনোযোগ তখন পুরোপুরি জো বান-আরের হাতে। অজান্তেই সে ইয়ে জে-মাওয়ের বুকে পড়ে গেল।

যদিও ইয়ে জে-হংয়ের মুখে ভাবান্তর নেই, তবে তার দৃষ্টির শীতলতা ধীরে ধীরে বেড়ে চলল।

লু ইয়াও টের পেল, সে হাতটির দিকে তাকিয়ে আছে যার কাঁধে হাত রাখা, যেন মুহূর্তেই সেই হাত কেটে ফেলবে। তার মনে কাঁপুনি জাগল, সে নিজেকে ছাড়িয়ে নিতে চাইলে শরীর নাড়াল।

জো বান-আর যেন ইচ্ছাকৃতভাবেই ইয়ে জে-হংয়ের আরও কাছে সরে এসে তার বুকে আধা শরীর ঠেকিয়ে দিল, চোখে ভক্তির ছায়া রেখে কোমলভাবে হাসল।

ইয়ে জে-হং নিচু হয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে জবাব দিল।

লু ইয়াও স্থির হয়ে গেল, তার মনে কাঁটা বিঁধে গেল যেন, মুখ ফ্যাকাসে হয়ে উঠল।

ইয়ে জে-মাও মজা পেয়ে পরিস্থিতি আরও বাড়িয়ে তুলল, ইচ্ছাকৃতভাবে লু ইয়াওর কপালে হাত রেখে মৃদু স্বরে বলল, “তুমি অসুস্থ নাকি? তোমার মুখ তো খুবই মলিন দেখাচ্ছে।”

লু ইয়াও হঠাৎ উষ্ণ হাতের ছোঁয়ায় চমকে উঠল। চোখের কোণে তাকিয়ে দেখল, ইয়ে জে-হং কড়া চোখে তার কপালে রাখা হাতের দিকে তাকিয়ে আছে। সে স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায় এক পা পিছিয়ে গিয়ে মাথা নাড়ল, বলল, “কিছু না, সকাল থেকে খুব কাজ করেছি, এখন একটু খিদে পেয়েছে।”

ইয়ে জে-হং মুখের ভাব দ্রুত আগের মতো করে নিল, শান্তভাবে বলল, “আমি ইতিমধ্যে রান্নাঘর থেকে খাবার এনে ছিনশিয়াং প্যাভিলিয়নে পাঠাতে বলেছি।”

…

জো বান-আর ইয়ে জে-হংয়ের পাশে গিয়ে বসেই কপালে ভাঁজ ফেলে খাবারের প্লেটের দিকে তাকাল, “কিন্তু এগুলো তো আমার সবচেয়ে অপছন্দের মিষ্টি স্বাদের জিয়াংজে খাবার।”

লু ইয়াও শুনে থমকে গেল, চোখ তুলে ইয়ে জে-হংয়ের দিকে তাকাল, মনে ক্ষীণ ঢেউ খেলল।

ইয়ে জে-মাও চোখ টিপে ভ্রু তুলে বলল, “কী আশ্চর্য, এই সবই কিন্তু মিস লু-র প্রিয় খাবার।”

জো বান-আর হতবাক হয়ে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লু ইয়াওর দিকে তাকাল।