নবম অধ্যায় প্রকাশ্য প্রশংসার আড়ালে গোপন কটাক্ষ

সোজা কথায়, বড়জোর একটা বেকার যুবককে পোষার মতো ব্যাপার, এতে এমন কী-ই বা হয়েছে? দেখতে ভালো, কাজে লাগে—এই তো যথেষ্ট। তার পরিচয় বা পেছনের ইতিহাস নিয়ে মাথা ঘামানোই বা কেন?

সবাই যার যার মতামত পোষণ করছিল, মূলত লিন শাও-এর পরিচয় নিয়ে আলোচনা চলছিল। ঠিক তখনই লি ইউলং মুখ খুলতেই, তাং ছিয়েনছিয়েন বুঝতে পারল, সর্বনাশ হয়ে গেছে।

সে ভেবেছিল, লোকটা হয়তো এবার একটু সংযত থাকবে, কিন্তু অবাক হয়ে দেখল, সে সবার সামনে একেবারে সরাসরি লিন শাও-এর পরিচয় ফাঁস করে দিল। তবে তাতে-ই বা কী? ওর পরিচয় যাই হোক না কেন—নিজের পরিচয়টাই তো আসল।

“বউ, এ লোকটা কে? কীভাবে সে তোকে ছিয়েনছিয়েন বলে ডাকতে পারে? এটা তো আমাদের দু’জনের ভালোবাসার ডাকনাম।”

লিন শাও শুরু থেকেই কাউকেই পাত্তা দেয়নি; যে নারী তার নজরে পড়েছে—না, তার নারী—সে তো তারই।

যতই অন্যরা উল্টাপাল্টা করুক, তাদের সাধ্য কী!

“চুপ করো, কী বলছ তুমি?”

লিন শাও-এর কথা শুনে তাং ছিয়েনছিয়েন প্রায় দম বন্ধ হয়ে যেতে বসেছিল, কিছু বলার আগেই এ লোকটা আরও বেফাঁস কথা বলে চলল।

“আমি তো শুধু একজন ভালো প্রেমিক হিসেবে আমার দায়িত্ব পালন করছি, তাই না? বলো তো, আমার প্রেয়সী?”

“সবাইকে চুপ করাতে চাও—তুমি কি ভাবছো, আমার এখানে এক চক্কর দিলেই হবে? উত্তর—হবে না। আমাদের ভালোবাসা প্রকাশ করে দেখাতে হবে, এমনভাবে যেন এরা অসহ্য হয়ে যায়। ছিয়েনছিয়েন, কী বলো?”

লিন শাও স্বাভাবিক গলায় বলল। তাং ছিয়েনছিয়েন রাগে চুপসে গেল—ঠিকই তো, এত লোকের মুখ বন্ধ করা কি সহজ?

তবু, এই ভালোবাসার প্রদর্শন আবার কী? আমাদের মধ্যে কখনো এমন কিছু হয়েছে? না, হয়নি। আবার আমাকে জিজ্ঞেস করছো, কী বলি! এত দূর বলার পরও মুখে জিজ্ঞেস করছো, কেমন লাগছে?

মন চাইছে একটা পাথর দিয়ে লিন শাও-এর মুখটাই থেঁতলে দিই, দেখি, ওর মাথার চামড়া ঠিক কতটা মোটা!

লি ইউলং এসে উপস্থিত, তবু এই ছেলেটা এইরকমই থাকল—অসহ্য!

তাং ছিয়েনছিয়েন সামনে আছে বলে, সে খুব বেশি বাড়াবাড়ি করতে পারছিল না। তবে নিজের সম্মান মাটিতে ফেলে এই ছেলেটার খেলনার মতো হতে সে কখনোই দেবে না—তাতে তার মানহানি হয়, সে তা সহ্য করবে না।

“নিজেকে কী ভাবছো? ছিয়েনছিয়েনের দিকে হাত বাড়ানোর সাহস তোমার কী করে হয়? এখানে আসার অধিকার তোমার আছে?”

লিন শাও-কে নিয়ে এমন অপমানজনক কথা বলল লি ইউলং-এর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একজন, কারণ লিন শাও-কে সহ্য করা সত্যিই মুশকিল—সে এমনই উস্কানিমূলক।

“কেন পারবে না? কীভাবে পারবে না? আমি তাং ছিয়েনছিয়েন যাকে পছন্দ করেছি, সে এলে সমস্যা কোথায়? তাহলে কি, আমি তাং ছিয়েনছিয়েন-ও এখানে আসতে পারব না?”

ওই লোকের কথা শেষ হতে না হতেই, তাং ছিয়েনছিয়েনের মুখ কেমন বরফশীতল হয়ে গেল। এক ধাপ এগিয়ে এসে লিন শাও-কে আড়াল করল, যেন এক অতুলনীয় সুন্দরী সাহসী হয়ে দাঁড়াল—লিন শাও-এর মনে তখন আরও দৃঢ় সংকল্প জন্মাল, এ নারীকে সে ঘরে তুলবেই।

তার স্বচ্ছন্দ, ঠান্ডা কণ্ঠস্বর হলঘরে প্রতিধ্বনিত হল—হঠাৎ সবাই চমকে তাকাল। এমন দৃশ্য আগে কেউ কখনো দেখেনি, তাং ছিয়েনছিয়েনের এই রূপে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। এবার বোধহয় সবাইকে নতুন করে এই ড্রাইভারের পরিচয় ভাবতে হবে।

তাং ছিয়েনছিয়েনের মতো নারীর পক্ষ থেকে এমন প্রকাশ্য সমর্থন—উঁহু, নিশ্চয়ই এদের মধ্যে সম্পর্ক গভীর। অজান্তেই কিছু লোক সত্যিটা বুঝে ফেলল।

“হুঁ, ভাবছিলাম কেমন বড় কেউ হবে, কিন্তু শেষে তো এক ড্রাইভারই হল! হা হা, ছিয়েনছিয়েন, তোমার রুচি তো বিশেষ কিছুই নয়!”

বাইরে অপমানিত হয়ে ঢোকার সময়, ঝাং রান এমন দৃশ্য দেখে খুশিতে চুপতে পারল না—তাং ছিয়েনছিয়েনকে অপমান করার সুযোগ সে ছাড়ে না।

“ড্রাইভার, বেশ তো—ড্রাইভার হওয়া ভালো। দেখো, একটুখানি কপাল ভালো হলে রাজকন্যার পাশে জায়গা হয়ে যায়। এত লোক জীবনভর চেষ্টা করেও পারে না, আর এক ড্রাইভার হয়ে গেল!”

ঝাং রানের কথার মধ্যে হেয় করার ইঙ্গিত স্পষ্ট—লিন শাও-কে কটাক্ষ করল, কারণ এই লোকটার জন্যই বাইরে তার মুখ পুড়েছে। শোধ না নিলে, তার রাগ যাবে না।

“ঠিক তো! ব্যাঙের স্বপ্ন রাজহাঁস খাওয়ার—তবু ব্যাঙ তো ব্যাঙই। যতই সোনা লাগাও, সে ব্যাঙই থেকে যায়।”

ঝাং রানের ঘনিষ্ঠ এবং লি ইউলং-এর অনুসারীরা তাতে সায় দিল।

সবাই জানে, লি ইউলং বহুদিন ধরে ছিয়েনছিয়েনকে পেছনে ঘুরছে, তবু কিছু হয়নি। অথচ হঠাৎ মাঝপথে এক অচেনা প্রতিদ্বন্দ্বী এসে হাজির—এ এক মাঝারী দুর্যোগ!

তবু, যার যার অবস্থান তো রাখতে হবে।

“না না, আপনি ভুল বলছেন, মিস।”

সবাই যখন প্রকাশ্যে-গোপনে কটাক্ষ করছিল, লিন শাও তখনও হাসিমুখে, রাগের কোনো চিহ্ন নেই।

এই ছেলেমেয়েগুলোকে দেখে তার হাসিই পাচ্ছিল; তবে, যা করণীয়, তা তো করতেই হবে। এত বড় প্রতিদ্বন্দ্বী সামনে—সত্যি বলতে, সে একটু চিন্তিত, যদিও নিজের আকর্ষণ নিয়ে তার সন্দেহ নেই, তবু যদি কিছু হয়?

তাই ভবিষ্যতের স্বীকৃত প্রেমিক হিসেবে সে নিজেই মাঠে নামল, এসব বাজে লোকজনকে সরিয়ে দিতে—এ তো তুচ্ছ ব্যাপার।

“হুঁ, তোমার কী পরিচয়, সাহস কী করে হয় আমাকে শেখানোর? না বুঝে কথা বলছো!”

লিন শাও-এর কথা শুনে চারপাশে হাসাহাসি—একজন ড্রাইভার হয়ে কারা সামনে কথা বলছো! এতটুকু আত্মসম্মানও নেই?

বুঝাই যাচ্ছে, ওর বয়স কম, এখানে যেকেউ ওকে টুপ করে শেষ করে দিতে পারে—তবে, ও তো সাধারণ কেউ নয়।

“জলাশয়ের ব্যাঙ মাথা তুলে আকাশ দেখে—কী করে জানো, ও তাতে আকাশ-পাতাল দেখতে পায় না? এক খর্বাকৃতি লোক বলেছিল, সেনাপতি হতে চায় না এমন সৈনিক, ভালো সৈনিক নয়।”

“রাজহাঁস খেতে চায় না এমন ব্যাঙ, ভালো ব্যাঙ নয়। তবে দুঃখিত, রাজহাঁসের স্বাদ আমি গতরাতে আস্বাদন করেছি—চমৎকার, মনে রাখার মতো।”

তর্কে নামা মানে নিজের মান নামানো, তবু এদের অদ্ভুত চিন্তাধারা দেখে লিন শাও আর নিজেকে সামলাতে পারল না—শিক্ষা দিতে মন চাইল।

বিশেষত, এমন একজন ভালো মানুষের মতো হয়ে।

তাং ছিয়েনছিয়েন কিছুটা দুশ্চিন্তায় ছিল, তবে এইমাত্র ওর মুখে ওই লোকটা চুমু খেয়েছে—এখন সাজগোজ ঠিক করা দরকার।

“ছিয়েনছিয়েন, তুমি যাও; আমি এখানে থাকব, ফিরে এসো—আমাকে খুব মিস করবে না যেন।”

সে যেন তাং ছিয়েনছিয়েনের মনের কথা বুঝে গেল।

তাং ছিয়েনছিয়েন একটু দোটানায় পড়েছিল—এভাবে চলে যাওয়া কি ঠিক হবে? ও তো শুধু ওর জন্যই এখানে এসেছে।

তবু, ওই লোকটা যেদিন যা করেছে, সেটা মনে পড়তেই আর কোনো সহানুভূতি রইল না—যাক, ওর যা হওয়ার হোক।

লিন শাও-এর কথা চারপাশের সবাইকে কাঁটার মতো বিঁধল।

সবাই মনে মনে গালাগালি দিল—তুই কে রে? তুই কি দুনিয়া উল্টে দিয়েছে, না স্বর্গের রাজপুত্র? কে তোকে মনে করবে, কে তোকে মিস করবে—একদম নির্লজ্জ!

এভাবে হঠাৎ, লিন শাও আরও একদফা শত্রু তৈরি করল, যেন ওর জন্মই হয়েছে লোকজনের রাগ টানার জন্য।

“প্রহরী! প্রহরী! এ ছেলেটাকে বের করে দাও!”

তাং ছিয়েনছিয়েন থাকতে কেউ লিন শাও-র বিরুদ্ধে সরাসরি এগোতে সাহস পায়নি। এখন সে নেই, একটা ড্রাইভার আর কী-ই বা করতে পারবে?

কেউ একজন সঙ্গে সঙ্গে নিরাপত্তাকর্মীদের ডেকে আনল—এই নির্লজ্জ লোকটাকে বের করে দাও, ও এখানে থাকলে সবার চোখ নষ্ট হবে।

“ওহ, এবার তো মুখোশ খোলাই হলো, তাই তো?”

লিন শাও ভ্রু কুঁচকে লি ইউলং-এর দিকে তাকাল।

এ লোকটাই হয়তো ছিয়েনছিয়েনকে পছন্দ করে, দেখতে কেতাদুরস্ত, তবু তার তুলনায় কিছুই নয়।

তবে, পরিষ্কার, সে একেবারে ভণ্ড। ছিয়েনছিয়েন থাকতে মুখে কুলুপ, যেন খুব কষ্টে আছে। এখন ছিয়েনছিয়েন নেই, সঙ্গে সঙ্গে আসল রূপ বেরিয়ে এল।

“মুখোশ ফেলার সময় হয়েছে, বের করে দাও—নিজে ডেকে এনেছো সর্বনাশ।”

লি ইউলং নির্লিপ্তভাবে লিন শাও-এর দিকে তাকাল—শুরু থেকেই সে এই লোকটাকে পাত্তা দেয়নি, বড়জোর একটু চালাক ড্রাইভার, তাতেই কি কিছু হবে?

এতে কি ও আমার সঙ্গে পারবে? নিজেকে কী ভাবে? আমার সামনে নাটক—নিজে ডেকে এনেছো সর্বনাশ।

সে সঙ্গে সঙ্গে পাশের দেহরক্ষীকে ডাকল—জঞ্জাল তো ছুঁড়ে ফেলে দিতেই হয়।

“উঁহু, তুমি মুখোশ পরে থাকতে থাকতে ক্লান্ত হওনি? হ্যাঁ? এমন গোপন জীবন, একদমই আকর্ষণীয় নয়। আমার মতো হও—আলোকিত, খোলামেলা।”

লিন শাও-এর কথা শুনে সবাই দাঁতে দাঁত চেপে ধরল, যেন কামড়াতে ইচ্ছে করছে। ছিয়েনছিয়েনের জন্য দুঃখই হচ্ছে—এমন লোকের পাল্লায় পড়েছে! নাকি ছিয়েনছিয়েনের পছন্দটাই এমন?

প্রহরী সামনে এগিয়ে এল, লিন শাও-কে বের করে দিতে উদ্যত।

কিন্তু তাদের সামনে যে দাঁড়িয়ে, সে সাধারণ কেউ নয়—সে নেকড়ে-রাজা লিন শাও।

তার হাত চলল বিদ্যুৎগতিতে, তবু সে সংযত ছিল—নিজের সুখের জীবন নষ্ট করতে চায় না।

পুলিশের জেলে যেতে ইচ্ছে নেই, যদিও শুনেছে ওখানে নাকি খাওয়াদাওয়া খারাপ না; খেতে না পেলে পরে ভাবা যাবে।

এক পা এগিয়ে সামনের লোকটাকে হাঁটু দিয়ে ফেলে দিল, ঘুরে এক ঘূর্ণি লাথিতে আরেক দেহরক্ষীর কাঁধে আঘাত করল—সে একেবারে গোলার মতো উড়ে গিয়ে টেবিল ভেঙে কলামের পাশে পড়ল।

বাকি সবাই বুঝল, লোকটা সহজ নয়—তারা দল বেঁধে হামলা করল।

তবে, লিন শাও-এর কাছে সংখ্যার কোনো মানে নেই—সবাইয়ের ভাগ্য একটাই, কেউ বাঁচবে না। এরা সবাই মার খাবে—এত সাহস, একজন ভালো ছেলেকে দলবেঁধে মারবে?

“একেবারে নির্লজ্জ! এতজন মিলে একজনকে মারছো? ভাবছো, আমি ভয় পাই? বলে দিচ্ছি, আমি যদি রাগি...”

লিন শাও মারতে মারতে, মুখেও উস্কানিমূলক কথা বলে যাচ্ছিল—একেবারে অসহ্য।

তার কথা শেষ হতেই, দেহরক্ষী আর নিরাপত্তাকর্মীরা একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লিন শাও বারবার পেছাতে লাগল, মুখে ভয় দেখানোর ভান; এতে সবাই ভাবল, ও তো উঁচুমানের কিছু না, তাই আরও জোরে হামলা করল—কিন্তু, তারা ধরা খেল।

এটা কোনো নিরীহ মেষশাবক না—একেবারে বাঘের মতো। হঠাৎ যেন বাঘ ছুটে পড়েছে ভেড়ার পাল-এ।

একসময় যেন ফুল ছিটানোয়—একটার পর একটা লোক ছিটকে পড়ে যেতে লাগল, পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দর্শকদের গলা শুকিয়ে এল।

তারা মাটিতে পড়াদের মধ্যে খুঁজছিল, লিন শাও-র কী অবস্থা—দেখতে চাচ্ছিল, সবচেয়ে উস্কানিমূলক লোকটা মার খেয়ে শূকর হয়ে গেছে কিনা।