দ্বিতীয় খণ্ড: নক্ষত্র পতন ও পথবিবাদ প্রথম অধ্যায়: নীল শিখায় নক্ষত্র দহন

নক্ষত্র বালুর সুড়ঙ্গের গাঢ় নীল আভা ক্রমে মিলিয়ে আসছে। নিং ফান星墟 যুদ্ধক্ষেত্রের প্রান্তে এসে দাঁড়াল। তার পায়ের নিচে পোড়া মাটিতে গাঢ় লাল কুয়াশা উড়ছে, আর প্রতিটি কুয়াশার কণা ধারালো বিধিবদ্ধ আইন বা নিয়মের টুকরো বহন করছে—এগুলোই সেই 'পরিত্যক্ত বিধির অবশিষ্টাংশ', যা দশ হাজার বছর আগে স্বর্গীয় নিয়ম থেকে বিচ্ছিন্ন হয়েছিল। সেগুলো তার ত্বক স্পর্শ করার সাথে সাথেই সাতান্নতম বার দেহ শুদ্ধ করা নশ্বর হাড়ের ওপর সূক্ষ্ম রক্তরেখা ফুটিয়ে তুলল।

"এমনকি নিঃশ্বাস নিতে গেলেও... মনে হচ্ছে যেন ধারালো ছুরি গলায় বিঁধছে।" কিশোরটি তার ছেঁড়া পোশাকের টুকরো দিয়ে মুখ ও নাক ঢেকে নিল। তার বুকের কাছে মায়ের রেখে যাওয়া জেডের লকেটটি হঠাৎ নীল আভা ছড়াতে শুরু করল। লকেটের ওপরের নক্ষত্র মানচিত্র শূন্যে প্রতিফলিত হলো। ত্রিশ হাজার মাইল দূরে ধসে পড়া নক্ষত্র প্রাসাদের মূল অট্টালিকাটি তার স্মৃতিতে থাকা আদি পূর্বপুরুষের স্মৃতির সাথে মিলে গেল: ভেঙে পড়া নয়টি বিশাল স্তম্ভের নিচে, অর্ধেক পোড়া একটি তলোয়ারের হাতল মাটির গভীরে গেঁথে আছে। তলোয়ারের হাতলে বসানো নক্ষত্র চক্রটি তার হাতের লকেটের সাথে নিখুঁতভাবে মিলে গেল।

আটান্নতম দেহ শুদ্ধির বাধা তার প্রতিটি নিঃশ্বাসের সাথে ভারী হয়ে উঠল। নিং ফান স্পষ্ট অনুভব করল, স্টার রুইন বা নক্ষত্র ধ্বংসাবশেষের পরিত্যক্ত নিয়মগুলো তার নীল পদ্মের অগ্নিবীজকে গ্রাস করার চেষ্টা করছে—এই নশ্বর শরীরটি যেন বিষাক্ত তরলে ডোবানো লোহার পিণ্ড, যেখানে প্রতিটি মুহূর্ত মৃত্যুর কিনারে দোদুল্যমান। সে হঠাৎ নিচু হয়ে পোড়া মাটি মুঠোবন্দি করল। হাতের তালুর নীল শিখায় মাটি ও পাথর গলে নক্ষত্র বালুতে পরিণত হলো, আর সেই বালুর ভেতর থেকে ফুটে উঠল 'বিপরীত নক্ষত্র কৌশল'-এর একটি খণ্ডিত অংশ!

"তবে এই ব্যাপার..." কিশোরের চোখে তীব্র আলোর ঝলকানি। খণ্ডিত অংশে বর্ণিত 'বিধি গ্রাস করার পদ্ধতি' হলো পরিত্যক্ত নিয়মগুলোকে আত্মস্থ করার এক গোপন বিদ্যা। সে আঙুল দিয়ে নিজের বাম কব্জি চিরে ফেলল, হালকা সোনালি নশ্বর রক্ত নক্ষত্র বালুর ওপর ঝরিয়ে মাটির ওপর বিপরীত নাড়ি বিন্যাসের নকশা আঁকল। নকশাটি সম্পন্ন হওয়ার মুহূর্তেই, শত মাইল এলাকাজুড়ে ছড়িয়ে থাকা গাঢ় লাল কুয়াশা যেন রক্তের গন্ধ পাওয়া হাঙ্গরের মতো ধেয়ে এসে হাজারটি লাল ঘূর্ণি হয়ে তার মস্তকে প্রবেশ করল!

"উহ্‌—!"

নিং ফান এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, তার চোখ-নাক-কান দিয়ে নক্ষত্রের আগুনের স্ফুলিঙ্গ বের হতে লাগল। পরিত্যক্ত নিয়মগুলো তার নাড়িভুঁড়ির ভেতর দিয়ে প্রচণ্ড বেগে ছুটছে, নশ্বর হাড়ের ওপর মাকড়সার জালের মতো ফাটল ধরিয়ে দিচ্ছে। তার চেতনার গভীরে থাকা নীল পদ্মের অগ্নিবীজ হঠাৎ উল্টে গেল, পদ্মের কেন্দ্র থেকে বেরিয়ে আসা বিশৃঙ্খল শক্তি সমস্ত নিয়মকে ঘিরে ফেলল এবং তলপেটে একটি ঘূর্ণি তৈরি করল, যা 'বিপর্যয়ের চুল্লি' বা '劫炉' হিসেবে কাজ করতে লাগল। চুল্লিতে লাফিয়ে ওঠা নীল আগুনটি নিশ্চিতভাবেই তার মায়ের লকেটে সিল করে রাখা সেই পবিত্র আদি সত্তা!

মাটির নিচ থেকে প্রচণ্ড কম্পন শুরু হলো, এক হাজার ফুট লম্বা একটি কঙ্কাল ড্রাগন মাটি ফুঁড়ে বেরিয়ে এল। তার মেরুদণ্ডে গাঁথা বাহাত্তরটি নক্ষত্র পেরেক নিং ফানের লকেটের সাথে অনুরণন সৃষ্টি করল। ড্রাগনের শূন্য চোখে লাল রঙের আত্মার আগুন জ্বলে উঠল, আর তার কপালে থাকা ভাঙা নক্ষত্র চক্র থেকে আদি প্রাসাদের প্রধানের ছায়া বেরিয়ে এল: "হে উত্তরসূরি... প্রমাণ করো তুমি焚天 (ফেন তিয়ান) বা স্বর্গ দহনকারী তলোয়ার চালানোর যোগ্য..."

নিং ফান টলমল পায়ে উঠে দাঁড়াল, তার হাড়ের ফাটল দিয়ে বেরিয়ে আসা সোনালি রক্ত জমাট বেঁধে যুদ্ধের বর্শায় পরিণত হলো। সে ষোল বছর আগে শীতের কুটিরে নিজে শেখা দেহ শুদ্ধির ভঙ্গি গ্রহণ করল। তার হাতের মুষ্টি ড্রাগনের হাড় স্পর্শ করার সাথে সাথেই নক্ষত্র ধ্বংসাবশেষের আকাশ থেকে নয়টি বেগুনি বজ্রপাত নেমে এল—এই নশ্বর শরীর দ্বারা সৃষ্ট স্বর্গীয় শাস্তি সাধারণ অমরদের বজ্রপাতের চেয়ে দশগুণ বেশি ভয়াবহ!

"বেশ তো!" কিশোরটি বজ্রপাতের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল এবং আগুনের শিখাকে নিজের মাংস ও রক্ত পুড়িয়ে ছাই করার সুযোগ দিল। পুড়ে কালো হয়ে যাওয়া হাড়ের ওপর বজ্রপাতের আঘাতে রহস্যময় বিধিবদ্ধ নকশা ফুটে উঠল, প্রতিটি নকশা পরিত্যক্ত নিয়মগুলোকে গ্রাস করতে লাগল। যখন নবম বজ্রপাতটি আঘাত হানল, সে তার ক্ষতবিক্ষত হাতের হাড় দিয়ে ড্রাগনের নক্ষত্র চক্রটি আঁকড়ে ধরল, আর নীল পদ্মের অগ্নিবীজ নক্ষত্র পেরেকের ভেতর দিয়ে ড্রাগনের আত্মার মূল কেন্দ্রে আঘাত করল!

কঙ্কাল ড্রাগনটি আকাশ কাঁপানো আর্তনাদ করে উঠল, আর প্রাচীন স্মৃতির বিশাল স্রোত নিং ফানের চেতনায় প্রবেশ করল:

দশ হাজার বছর আগে নক্ষত্র পতনের রাতে, প্রাসাদের প্রথম প্রধান তার বিশাল তলোয়ার দিয়ে স্বর্গীয় নিয়মের অবতারকে এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিয়েছিলেন। তলোয়ারটি ভেঙে পড়ার মুহূর্তে, তার বাহন নীল ড্রাগনটি স্বেচ্ছায় নিজের আত্মা উৎসর্গ করে নক্ষত্র পেরেকের রূপ নিয়েছিল, যাতে স্বর্গের অশুভ ইচ্ছাকে মাটির নিচে আটকে রাখা যায়... আর এই মুহূর্তে নিং ফানের হাতের লকেটটিই হলো সেই ভেঙে যাওয়া তলোয়ারের হাতল!

উনষাটতম দেহ শুদ্ধির অলৌকিক দৃশ্য আকাশ চিরে ফেলল। নিং ফানের নশ্বর হাড়ের পোড়া কালো ভাব দূর হয়ে নতুন হাড়ের বর্ম ব্রোঞ্জের উজ্জ্বলতা ধারণ করল, বর্মের নকশা থেকে নীল ড্রাগনের আঁশের মতো চিহ্ন ছড়িয়ে পড়ল। মাটির নিচ থেকে শিকল ভেঙে যাওয়ার শব্দ ভেসে এল, ত্রিশ হাজার মাইল দূরে ধ্বংসপ্রাপ্ত প্রাসাদে সেই নীরব বিশাল তলোয়ারটি হঠাৎ কেঁপে উঠল, তলোয়ারের ঝনঝনানি নক্ষত্র ধ্বংসাবশেষে থাকা হাজারো তলোয়ারের প্রতিধ্বনি তুলল!

"ছোট ভাই, এই মূল্যবান উপহারটি বড় ভাই সাদরে গ্রহণ করল!"

মেঘের আড়াল থেকে অশুভ হাসির শব্দ ভেসে এল। নীল পদ্মের ছায়া পরিবেষ্টিত তিনটি অবয়ব বজ্র মেঘ ভেঙে নেমে এল। সবার সামনে থাকা ব্যক্তির কপালে ছয় পাপড়ির পদ্ম চিহ্ন, আর তার হাতের তালুতে ভাসমান বাতিটিতে বন্দি ছিল赵无极 (চাও উজি)-এর অবশিষ্ট আত্মা, যাকে নিং ফান নয়টি স্বর্গের সীমানায় ধ্বংস করেছিল!

নিং ফান তার ঠোঁটের কোণ থেকে সোনালি রক্ত মুছে ফেলল, তার নতুন হাড়ের বর্মের ড্রাগনের আঁশগুলো হঠাৎ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে অনুভব করল প্রতিপক্ষের শরীরে বয়ে চলা শক্তি—এটি কোনো সাধারণ সাধকের শক্তি নয়, বরং এটি স্বর্গের নিয়ম দ্বারা সময়ের দীর্ঘ নদী থেকে তুলে আনা এক 'অতীত সত্তা'।

"焚天 (ফেন তিয়ান) তলোয়ার চাও?" কিশোরটি হালকা হেসে পায়ের নিচে থাকা নক্ষত্র চক্রটি মাড়িয়ে ভেঙে ফেলল: "তার আগে আমার এই নশ্বর হাড়ের অনুমতি নিয়ে দেখ।"

হাড়ের বর্ম থেকে নীল ড্রাগনের ছায়া আকাশে ডানা মেলল, নক্ষত্র ধ্বংসাবশেষের গভীরে হাজারো তলোয়ারের আর্তনাদ ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ল। আর অগোচরে থাকা ছায়ার আড়ালে, নিং ফানের মাটি গড়িয়ে যাওয়া সোনালি রক্ত নিভৃতে আরও অনেক প্রাচীন ও শক্তিশালী সত্তাকে জাগিয়ে তুলছিল...