তেইশতম অধ্যায়: বেঁচে যাওয়া খাবার বাড়িতে নিয়ে যাওয়া
যদি সে হে ইউয়ানের সাথে আকস্মিকভাবে পরিচিত না হতো এবং তাদের মধ্যে সেই জাদুকরী সম্পর্কের শুরু না হতো, তবে এই মুহূর্তে চেন ছিং নির্দ্বিধায় বলত: ‘আমি কেবল গবেষক হে-র ব্যক্তিত্বের প্রশংসা করছি।’
কিন্তু সেদিন যা ঘটেছিল, তারপর এমন কথা বললে লোকে তাকে বিকৃত মানসিকতার বলে ভুল করতে পারত।
চেন ছিং গভীর একটি শ্বাস নিয়ে হে ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে মাথা নত করে বলল: “দুঃখিত, আমি একটি অপছন্দের বিয়ের প্রস্তাব এড়ানোর জন্য আপনার নাম ব্যবহার করেছিলাম। বুঝতে পারিনি এর প্রভাব এতটা সুদূরপ্রসারী হবে। আমি আপনার কাছে ক্ষমা চাইছি।”
“আমি মদের পরিবর্তে চা দিয়ে আপনার সম্মানে এক পেয়ালা পান করছি।”
সে এক চুমুকেই চা শেষ করল।
কারখানার প্রধান শেন পরিস্থিতির মজা নিতে ছাড়লেন না: “চা পান করা তো খুব নিরস ব্যাপার। ছোট চেন, মদ খেয়ে দেখতে পারো না? তাতে আন্তরিকতা বেশি প্রকাশ পায়, তাই নয় কি?”
গোটা সময়টা যে হে ইউয়ান চুপচাপ বসে ছিলেন, তিনি অবশেষে নিজের গাম্ভীর্য বজায় রেখেই প্রথমবার মুখ খুললেন: “প্রয়োজন নেই। আমি মদ পান করি না।”
শেন রহস্যময় হাসি হেসে বললেন: “সুন্দরীর হয়ে মদ ঠেকাচ্ছেন বুঝি?”
হে ইউয়ান বললেন: “আমি কাউকে জোর করে মদ খাওয়াতে চাই না।”
তার কথাগুলো ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট।
শেন অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। তিনি হে ইউয়ানের জন্য এত আয়োজন করলেন, অথচ সে কোনো কৃতজ্ঞতাই দেখাল না!
তার সমস্ত পরিকল্পনা বিফলে যাওয়ায় তিনি কিছুটা হতাশ হয়ে বললেন: “যাই হোক, তোমাদের মধ্যে যা হয়েছে তা সত্যিই এক চমৎকার ভুল বোঝাবুঝি। খাওয়া শুরু করা যাক।”
খাবারের বাকি সময়টাতে হে ইউয়ান তার শীতল ও কঠোর মনোভাব বজায় রাখলেন। অদৃশ্য এক দেয়াল তুলে তিনি সবাইকে নিজের থেকে দূরে সরিয়ে রাখলেন।
খাবারের টেবিলে অন্যরা তার এই শীতলতা লক্ষ্য করে আর তাকে বিরক্ত করার সাহস করল না।
খাওয়ার মাঝে শেন তার সচিবকে নির্দেশ দিলেন যেন হে ইউয়ান সত্যিই লোকমুখে শোনা কথার মতো রূপের পূজারী কি না, তা ভালোভাবে তদন্ত করা হয়।
টেবিলে ফিরে শেন হে ইউয়ানকে এড়িয়ে অন্যদের সাথে আলাপ জমিয়ে তুললেন এবং কৌশলে অনেককে নিজের দলে টানার চেষ্টা করলেন। অনেক প্রতিভাবান ব্যক্তি তার অধীনে কাজ করতে রাজি হওয়ায় তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
খাবার শেষ হওয়ার পর চেন ছিং অত্যন্ত নির্লজ্জভাবে বেঁচে যাওয়া খাবারগুলো প্যাকেট করে নিল।
প্রচুর মাংস!
আজকের দিনটা বেশ লাভজনক হয়েছে!
আগামীকালের তরকারির খরচ বেঁচে গেল।
অন্যরা তাকে প্যাকেট করতে দেখে এবং তার মুখে অনাবিল হাসি দেখে তারাও কিছুটা আনন্দিত হলো।
খাবার গুছিয়ে নিয়ে চেন ছিং সবাইকে বিদায় জানাল। হে ইউয়ান যাওয়ার সময় সে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল: “একটু অপেক্ষা করুন।”
সবাই চলে যাওয়ার পর চেন ছিং তার প্রয়োজনীয় খসড়াগুলো এগিয়ে দিয়ে বলল: “গতকালকের জন্য দুঃখিত, এটি আমার পক্ষ থেকে ক্ষতিপূরণ।”
“হুম।” হে ইউয়ান খসড়াগুলো হাতে নিলেন।
“তাহলে আমাদের মধ্যকার বিষয়টি এখানেই চুকে গেল?” চেন ছিং সত্যিই চেয়েছিল গতকালের ঘটনা ভুলে যেতে, নাহলে মনে হচ্ছিল যেন সে তাকে পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে আছে।
হে ইউয়ান বললেন: “হুম। তবে মেকানিক্যাল কারখানায় আমাকে পরিচিতি দেওয়ার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ।”
চেন ছিং ব্যস্ত হয়ে বলল: “আমি ব্যাখ্যা করতে পারি।”
“ওহ।” হে ইউয়ান খসড়া থেকে চোখ তুলে তার দিকে তাকিয়ে বললেন: “কিন্তু আমি শুনতে আগ্রহী নই।”
তার পা দুটো দীর্ঘ এবং হাঁটার গতি দ্রুত হওয়ায় চেন ছিং তার সাথে তাল মেলাতে পারল না। তাছাড়া কারখানায় তখনো লোকজন ছিল, তাই সে তাকে অনুসরণ করার সাহস পেল না।
লোকটা অদ্ভুত নিয়মে চলে!
চেন ছিং দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল। যে বিষয়টি শেষ হয়ে যাওয়ার কথা ছিল, সেটি নিয়ে তাকে আবার চিন্তা করতে হচ্ছে।
তবে কোনো সমস্যা নেই।
সে হে ইউয়ানের ব্যাপারে সাবধানতা অবলম্বন করেছে। খসড়া তো অনেক ছিল, সে যে সবটুকুই দিয়েছে তা তো বলেনি!
সে দুটো ভুল খসড়া তৈরি রেখেছিল, কিন্তু সে যখন শুনতেই চাইল না, তখন তার আর কী করার আছে!
চেন ছিং বিড়বিড় করে হেসে খাবারগুলো নিয়ে বাড়ির পথে রওনা হলো।
আজই প্রথম সে অফিসে দেরি করে কাজ শেষ করেছে, কিন্তু দুই শিশুকে কোনো খবর দেওয়া হয়নি। দুই ভাই-বোন জানত না কী হয়েছে। তাদের মনে পড়ে গেল ছোট খালা তাদের বলেছিল সে ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছে, তাই অনেক কিছু ভেবে তারা অস্থির হয়ে পড়েছিল।
দুই ভাই-বোন দরজার চৌকাঠে চুপচাপ বসে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। তারা কী বলবে বুঝতে পারছিল না, শুধু কান পেতে করিডোরের প্রতিটি শব্দ শোনার চেষ্টা করছিল।
ঘরের ভেতরে কোনো আলো ছিল না, অন্ধকার ছিল চারপাশ। যদি তারা কাঁদতও, কেউ কাউকে উপহাস করত না।
দরজায় খট করে শব্দ হলো। দরজা খোলার সাথে সাথে দুই ভাই-বোন সামনের দিকে তাকিয়ে হাতের মুঠো শক্ত করে ধরল।
তারা ভয় পাচ্ছিল, যদি সে তাদের ছোট খালা না হয়!
“কী করছ তোমরা? অন্ধকারে দরজায় বসে আছ কেন? আলো জ্বালাও।”
চেন ছিংয়ের কণ্ঠস্বর শোনা মাত্রই হে ইউতিং আনন্দে লাফিয়ে উঠল। সে হাত নেড়ে অবর্ণনীয় খুশিতে উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠল।
চেন ছিং অবাক হয়ে বলল: “আমাকে দেখে এত আনন্দ?”
হে ইউতিং জোর দিয়ে মাথা নাড়ল। তার চোখগুলো যেন কালো রত্নের মতো জ্বলজ্বল করছিল: “ছোট খালা, আমরা তোমার জন্য অপেক্ষা করছিলাম।”
“সত্যি?”
চেন ছিংয়ের মনে হলো, অবশেষে তার ফেরার একটি ঠিকানা আছে, যা খুব প্রশান্তিদায়ক।
মুহূর্তের মধ্যে তার রাতের বিষণ্ণতা কেটে গেল।
সে দড়ি টেনে আলো জ্বালিয়ে হাসিমুখে ব্যাখ্যা করল: “আমি আজ ওভারটাইম করছিলাম, তাই ফিরতে দেরি হলো। পরের বার দেরি হলে আমি কাউকে দিয়ে তোমাদের খবর পাঠিয়ে দেব।”
হে ইউতিং বলল: “ঠিক আছে!”
ছোট খালা ভালো আছে, এটাই যথেষ্ট!
আলো জ্বলার পর হে ইউশিয়াং তাকে ভালোভাবে দেখতে পেল।
সে বেঁচে আছে, ভালোই হলো।
চেন ছিং বাচ্চাদের মনের জটিল ভাব বুঝতে পারল না। সে ধার করা টিফিন ক্যারিয়ারগুলো টেবিলের ওপর রেখে গর্বের সাথে বলল: “ওভারটাইমের উপহার! খুলে দেখো কী আছে!”
তৎকালীন সময়ে প্রতিটি পরিবারই অভাবের মধ্য দিয়ে দিন কাটাচ্ছিল। তবে সে হয়তো সবার আগে খাবারের টেবিলে গিয়ে বলেছিল যে সে বেঁচে যাওয়া খাবার নিতে চায়, তাই কেউ সব খাবার শেষ করেনি; বরং প্রতিটি পদ থেকে কিছু না কিছু তার জন্য রেখে দিয়েছিল।
সব মিলিয়ে সে পাঁচটি বাক্স ভর্তি খাবার নিয়ে এসেছে!
“তোমরা আন্দাজ করো এর ভেতরে কী আছে?”
দুই ছোট শিশু খাবারের গন্ধে টেবিলের কাছে ছুটে এল। দেখল খাবারগুলো এখনো গরম। হে ইউতিং পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে চোখ বড় বড় করে বলল: “মনে হচ্ছে অনেক কিছু!”
“অবশ্যই, খুলে দেখো।”
হে ইউতিং আগ্রহের সাথে অ্যালুমিনিয়ামের টিফিন ক্যারিয়ার খুলল। ভেতরে ছিল ধোঁয়া ওঠা লাল ব্রাইসড মাংস। মাংসের টুকরোগুলো নড়ছিল আর অ্যাম্বার রঙের সস লতাপাতার নকশা বেয়ে নিচে পড়ছিল।
পাশাপাশি ছিল সোনালি রঙের ভাজা মাছের টুকরো, যা থেকে সুস্বাদু গন্ধ বেরোচ্ছিল। সাথে ছিল প্রচুর সামুদ্রিক খাবার।
হে ইউতিং লালা গিলে লোভাতুর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল: “কী দারুণ গন্ধ!”
এরপর হে ইউশিয়াংকেও চেন ছিং ডাকল। সে কিছুটা দ্বিধাবোধ করলেও বোনের আগ্রহ দেখে ক্যারিয়ারটি খুলল।
“টক-মিষ্টির পাঁজর!” হে ইউতিং চিৎকার করে উঠল। ঢাকনা সামান্য খুলতেই সে লালচে সসের ঘ্রাণ পেয়ে গেছে!
এই খাবারটি তাদের মা একবার সরকারি রেস্তোরাঁ থেকে কিনে এনেছিলেন!
হে ইউশিয়াংয়ের জিভে জল চলে এল। তার মনে পড়ল সেই টক-মিষ্টি স্বাদের কথা। সেই সময় বোনের দাঁত পড়ার দশা ছিল, তাই সে সামনের দাঁত দিয়ে সাবধানে পাঁজর থেকে ক্যারামেলের স্তরটা চেটে খেত, এমনকি আঙুলের ফাঁকে লেগে থাকা মাংসের স্বাদও সে বারবার চুষে নিত।
সবচেয়ে বড় কথা, তারা এটা সবার অগোচরে লুকিয়ে খেত!
স্মৃতিটা এখনো জীবন্ত!
পাঁচটি বক্সের প্রতিটি খোলার সাথে সাথে দুই শিশুর ‘ওয়াও’ শব্দ শোনা যাচ্ছিল। তাদের এই তৃপ্ত চেহারা দেখে চেন ছিংয়ের মনে এক পরম তৃপ্তি জেগে উঠল।
চেন ছিং শেষ বাক্সটি খুলল: “ট্যাডান!”
ভিতরে ছিল শুধু মিষ্টি!
সবুজ, লাল, হলুদ, সাদা—রঙিন এই খাবারগুলো দেখতেই জিভে জল আসে।
হে ইউশিয়াং আর হে ইউতিং চিনতে পারল যে সেগুলো সবুজ মুগ ডালের কেক এবং চিনির কেক।