প্রথম খণ্ড ঊনবিংশ অধ্যায় কৌশল

"আমার তো কোনোটিই সুন্দর লাগছে না।" সু শিয়া মুখ ফিরিয়ে নিল, তার মনে মনে তখন এক ফন্দি আঁটা হয়ে গেছে।

মে বাগানের উত্তর দিকের জায়গাটি নির্জন, সেখানেই সু ছিং ইউয়ানকে নিয়ে গিয়ে কাউকে দিয়ে অজ্ঞান করে ফেললে কেমন হয়।

"সু... দিদি?" সু শিয়া সু ছিং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে জিভ দিয়ে মাড়ির দাঁতগুলো একবার ঘষল, কিন্তু কথাটি আর মুখ দিয়ে বের করল না।

ডাইনি বা পাপিষ্ঠা বলে তো আর ডাকা যায় না।

"হুম?" ডাকটি শুনে সু ছিং ইউয়ান তার নিচের ঠোঁটটি আলতো করে কামড় দিল, বসন্তের ডালের পিচ ফুলের মতো লালিমা তার গালে ছড়িয়ে পড়ল।

"তুমি কি জানো? মা সাধারণত মে ফুল খুব ভালোবাসেন। এখন তুমি সেগুলো ছিঁড়ে ফেলেছ, মা নিশ্চয়ই তোমার ওপর খুব চটে যাবেন।" সু শিয়া অত্যন্ত আন্তরিকভাবে কথাগুলো বলল, প্রতিটি শব্দে ছিল অকাট্য নিশ্চয়তা, যেন侯府 (হাউ ফু)-এর কর্ত্রী এ কথা জানলে পরক্ষণেই বজ্রপাতের মতো রেগে উঠবেন।

সেই কণ্ঠস্বর সু ছিং ইউয়ানের কানে বিঁধল বজ্রপাতের মতো। সে শিউরে উঠল, তার চোখের সেই চপলতা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল, এখন আর প্রেম নিবেদনের কথা তার মনেই রইল না।

"সত্যি? আমার তো মনে পড়ে夫人 (ফু রেন)牡丹 (মুদান) ফুল সবচেয়ে বেশি পছন্দ করেন, তারপর芍药 (শাও ইয়াও)। তিনি কবে থেকে মে ফুল পছন্দ করতে শুরু করলেন?" সু ছিং ইউয়ান জিজ্ঞেস করল।

"না, দিদি ভুল বলছ। মায়ের বাগানে বেশ কয়েকটি মে গাছের চারা আছে, যেগুলো ওই牡丹 বা芍药ের চেয়েও অনেক বেশি মূল্যবান।" সু শিয়া খুব আত্মবিশ্বাসের সাথে বানিয়ে বলল, যদিও তার চোখের কোণে খেলে গেল এক চিলতে উপহাস।

সে তো আর冠军侯府ে কখনও যায়নি, তাই যা খুশি তাই বলা যায়। তাছাড়াও, গত জন্মে সু ছিং ইউয়ান侯府ে বিয়ে করতে পেরেছিল কেবল侯府夫人কে খুশি করেই। এই মুহূর্তে সে কী করে侯府夫人কে অমান্য করার সাহস পাবে?

"তাহলে এখন উপায় কী? আমি তো অনেকগুলো ফুল ছিঁড়ে ফেলেছি!" সু ছিং ইউয়ান তার হাতে থাকা লাল মে ফুলের ডালটি কাঁপাতে কাঁপাতে কেঁদে ফেলল। তার মনে হলো, এই মে বাগানে না এলেই বুঝি ভালো ছিল।

"世子 (শি জি), তুমি কি মা-কে কিছু না বললে হয় না?" সু ছিং ইউয়ান আতঙ্কিত হয়ে চারিদিকে তাকাতে লাগল। দূরে দু-একজন মানুষ দেখা যাচ্ছে। সে দ্রুত সু শিয়ার দিকে ফিরে করুণ চোখে তাকাল, যেন ডুবন্ত মানুষ খড়কুটো আঁকড়ে ধরছে।

এই মুহূর্তে যদি夫人-এর বিরক্তিভাজন হয়, তবে তার শতভাগ ক্ষতি ছাড়া কোনো লাভ নেই।

"世子-এর প্রিয় খাবার বা খেলার কিছু থাকলে বলো, আমি সব কিনে দেব।"

এ কথা শুনে সু শিয়া প্রথমে একটু থমকে গেল, তারপর তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল এক ধীর হাসি, অবজ্ঞার সেই আভা তুষারের মতো জমে উঠল।

এই তোষামোদকারী আর দীন চেহারাটি একবার দেখুন! সেই আগের দম্ভ আর উদ্ধত ভাব কোথায় গেল? সত্যিই দারুণ লাগছে!

"আমার কিছুরই প্রয়োজন নেই। মে বাগানের উত্তরে একটি বরফের হ্রদ আছে। সেখানে বরফের পুরু আস্তরণ জমেছে। 'ছেন' আর (শেন মু ছেন) সেখানে স্কেটিং করতে চায়, কিন্তু মা অনুমতি দেন না, পাছে আমার কোনো চোট লাগে।"

"দিদি যদি আমাকে লুকিয়ে সেখানে স্কেটিং করতে নিয়ে যায়, তবে..." সু শিয়া টোপ ফেলল।

"ঠিক আছে! স্কেটিং তো, দিদি তোমাকে নিয়ে যাবে।" সু ছিং ইউয়ান দাঁতে দাঁত চেপে রাজি হলো।侯府夫人 একজন প্রথম শ্রেণীর侯爵 (হাউ জুয়ে)-এর স্ত্রী, আর সু শিয়া কেবল একজন পঞ্চম শ্রেণীর কর্মকর্তার মেয়ে,侯府-এ ঢোকার যোগ্যতা তার কোথায়? সবটাই তো ওই মিষ্টি কথার কারসাজি, সবসময় ভালোমানুষ সেজে তোষামোদ করেই তো সে夫人-কে বশ করে রেখেছে।

"দিদি তুমি সবচেয়ে ভালো!"

সু শিয়া সু ছিং ইউয়ানের হাত ধরে বরফের হ্রদের দিকে হাঁটা দিল।

কিছুটা দূরে, উ মিং ইউয়ান সু শিয়ার কণ্ঠস্বর শুনেই সম্ভবত এদিকেই আসছিল।

"এহ? লোকগুলো কোথায় গেল? আমি তো স্পষ্ট শেন মু ছেনের কণ্ঠস্বর শুনলাম?"

শিয়ে ইয়ুন মজা করে বলল, "世子 হয়তো এখন বাড়িতেই খেলছে। এই হাড়কাঁপানো শীতে আর কে বাইরে আসবে?"

"উ ভাই, আমি বুঝতে পারছি না, গত দশ বছর তোমরা শেন মু ছেনের সাথে সাপে-নেউলে সম্পর্ক বজায় রেখে চললে, হঠাৎ কয়েক দিনে তোমার মনোভাব এত বদলে গেল কেন?"

উ মিং ইউয়ান তাকে একটা ধমক দিয়ে কিছুটা আক্ষেপের সুরে বলল, "তুমি বুঝবে না। আমারও একটি ছোট ভাই ছিল, সেও তার মতোই মিষ্টি ছিল। দুর্ভাগ্যবশত, এক দুর্ঘটনায় সে আমাকে বাঁচাতে গিয়ে পানিতে ডুবে মারা যায়।"

অন্যদিকে, শেন মু ছেন আর লিউ ইয়ের অবস্থাও খুব একটা সুবিধাজনক নয়, বরং হাতাহাতির উপক্রম হয়েছে।

"বিরহের রাতে মে ফুল ফুটেছে, জানালার কাছে তাকে দেখে মনে হয় যেন তুমিই এসেছ। বাঁশঝাড়ের আড়ালে একটি ডাল হেলে আছে, প্রিয়তমার কথা মনে পড়ছে, আকাশ ঠান্ডা আর গোধূলি বেলা। মনে পড়ে সেই হাত ধরাধরির দিনগুলো, হাজার গাছে ঢাকা পশ্চিম হ্রদের শীতল নীল জল। শিয়া শিয়া, বল তো কোনটি বেশি মানানসই?" লিউ ই সাহস সঞ্চয় করে, ধমনীতে রক্ত টগবগ করতে করতে হঠাৎ শেন মু ছেনের হাত চেপে ধরল। আঙুলে আঙুল জড়িয়ে সে শক্ত করে আটকে রাখল।

শেন মু ছেনের পেটের ভেতর যেন ওলটপালট হয়ে গেল, মনে হলো আস্ত একটা মাছি গিলে ফেলেছে। সে প্রবল শক্তিতে হাত ছাড়িয়ে নিল, যেন কোনো জ্বলন্ত কয়লা ছুঁড়ে মারছে। দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "দূর হও, কোনোটিই ভালো নয়!"

সে তো আর সু শিয়া নয়, এভাবে গায়ে পড়ে আসার মানে কী? সত্যিই কি বাঁচতে ইচ্ছে নেই?

"তুমি কি এখনো আমার ওপর রাগ করে আছো, শিয়া শিয়া?"

"আমি যখন বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে গেলাম, তখন তো আমি রান্নাবাড়ির সরঞ্জাম নিয়ে যাইনি, নিয়েছিলাম তোমার প্রিয় চুলের কাঁটা আর বিয়ের উপহার। জানি না কেন, খোলার পর তা বদলে গেল আর তোমাকে ও সু সাহেবকে বিরক্ত করল।" লিউ ইয়ের কপাল কুঁচকে গেল, চোখ লাল হয়ে উঠল। সে নিজের মাথায় সজোরে আঘাত করতে লাগল।

"তবে শিয়া শিয়া, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আমি পরশু সু সাহেবকে আমার লেখা নতুন প্রবন্ধ দেখিয়েছি, তিনি খুব পছন্দ করেছেন। কাল ফিরে গিয়ে আমি আরও দামী উপহার নিয়ে আসব, বছর ঘুরলেই হয়তো আমাদের বিয়ে হয়ে যাবে।" লিউ ইয়ের মুখে হাসির ঝিলিক, দ্রুত পায়ে এগিয়ে এসে সে আবার শেন মু ছেনের হাত শক্ত করে ধরল।

শেন মু ছেন নিচু চোখে লিউ ইয়ের দিকে তাকাল, তার শান্ত দৃষ্টি মুহূর্তেই বরফের মতো জমে গেল।

বেশ! সে কেবল একটি বিয়ের ঝামেলা মেটাল, অমনি লিউ ই আবার নতুন করে শুরু করল। সে কি নিজের কঠোরতার অভাবের জন্য নিজেকে দোষ দেবে, নাকি লিউ ইয়ের এই বারবার বিরক্ত করার সাহসকে প্রশংসা করবে?

"তুমি নিশ্চিত যে আমাদের বিয়ে হবেই?" শেন মু ছেন মৃদু স্বরে বলল।

লিউ ই যেন বারুদ জ্বলে ওঠার মতো লাফিয়ে উঠল, মুরগির মতো মাথা নাড়তে লাগল।

শেন মু ছেন আঙুল উঁচিয়ে ইশারা করল, খুব মার্জিত কিন্তু প্রাণঘাতী এক ইঙ্গিত। ছায়া-সপ্ত (影七) মুহূর্তেই বুঝে গেল, সে লিউ ইয়ের ঘাড়ে সজোরে এক আঘাত করল। লিউ ইয়ের চোখ উল্টে গেল এবং সে সোজা মাটিতে আছড়ে পড়ল।

"প্রভু, একে কী করব?"

শেন মু ছেন চারিদিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো যে কেউ নেই। সে কব্জি নাড়ল, আঙুলের গিঁটগুলো মটমট করে শব্দ হলো। তারপর সে চিতাবাঘের মতো লিউ ইয়ের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাতাসে ঘুষির শব্দ শোনা গেল। সে লিউ ইয়ের সারা শরীরে এমনভাবে 'ম্যাসাজ' করল যাতে সে আগামীকাল বিছানা থেকে ওঠার শক্তিও না পায়। সে দেখবে, কাল লিউ ই কীভাবে সু সাহেবের কাছে উপহার পাঠায়!

ছায়া-সপ্ত মনে মনে ভাবল: সত্যিই, 世子 নারীদেহ ধারণ করলেও নিজেকে একটুও কষ্ট পেতে দেবেন না!

"সু শিয়া কোথায়?" শেন মু ছেন তার লাল হয়ে যাওয়া নরম হাতটি ডলতে ডলতে জিজ্ঞেস করল।

সত্যিই, সু শিয়ার শরীরটা খুব দুর্বল, অন্যকে মারতে গিয়ে নিজেরই লাগছে। তাকে শরীরচর্চায় সময় দিতে হবে।

"প্রভু, সু কুমারী সু ছিং ইউয়ানকে নিয়ে উত্তর দিকে গেছেন।"

"চলো, আমরাও গিয়ে দেখি কী মজা হচ্ছে।" সু ছিং ইউয়ান ইদানীং তাকে অনেক ঝামেলায় ফেলেছে, যদিও বড় কোনো ক্ষতি করতে পারেনি, তবুও সে বিরক্ত! ভালোই হয়েছে, দেখি সু শিয়া তাকে বরফের হ্রদে নিয়ে কী করে! ও কি তাকে ডুবিয়ে মারতে চায়?

সু শিয়া সু ছিং ইউয়ানকে নিয়ে হ্রদের ওপর পা রাখল। তার চোখ শিকারি পাখির মতো চারিদিকে ঘুরল, চারপাশ জনশূন্য দেখে তার ঠোঁটে এক বিজয়ী হাসি ফুটে উঠল।

সে আঙুল দিয়ে একটি ইশারা করল।

ছায়া-প্রথম (影一) প্রেতের মতো আবির্ভূত হলো। সু ছিং ইউয়ান কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে তার ঘাড়ে এক কোপ মারল। সু ছিং ইউয়ান চোখ উল্টে অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

"যাও, কোনো একটা পুরুষকে ধরে নিয়ে এসো।" সু শিয়া এখন মত বদলেছে, অন্য কোথাও নয়, এখানেই সব হবে। সে চায় সু ছিং ইউয়ানের সতীত্ব এখানেই নষ্ট হোক, তারপর সে সবাইকে ডেকে এনে দেখাবে। এতে সু ছিং ইউয়ানের সাথে বিয়ের সম্পর্ক ছিন্ন করাও সহজ হবে, আর তার এতদিনকার গড়ে তোলা সাধ্বী ভাবমূর্তিও ধুলোয় মিশে যাবে।