প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩৫: লোক নিয়োগ

শেন মুচেন এই কথা শোনার পর অনুভব করলেন যেন তার বুকের ওপর বিশাল এক পাথর চেপে বসেছে, যা তার অস্বস্তি আরও বাড়িয়ে দিল।

হাজার হাজার বিদ্রোহী সৈন্য দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে শিউঝৌ শহরের উত্তর-পূর্ব ও উত্তর-পশ্চিম দিক থেকে রাজকীয় রক্ষীবাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। অগোছালো পোশাক আর নানাবিধ এলোমেলো অস্ত্রে সজ্জিত সেই যোদ্ধাদের রণহুঙ্কারে ধুলোর মেঘ আকাশ ছুঁল, যেন ছিয়ানতাং নদীর উত্তাল ঢেউয়ের মতো তারা সং বাহিনীর ওপর আছড়ে পড়ল।

গান-বাজনা মাঝে মাঝেই থেমে যাচ্ছিল। রাজকুমারদের মাঝে বসে থাকা রু রাজকুমারও সমবয়সী হলেও অন্যদের চেয়ে অনেক বেশি স্বচ্ছ ও উজ্জ্বল ছিলেন; রাজকীয় জাঁকজমকও তার সহজাত স্নিগ্ধতাকে ঢেকে রাখতে পারছিল না। কিন্তু তার চোখের গভীরতম কোণে জমে ছিল হাজার বছরের জমাট বরফ, যা তার সামনে থাকা সবকিছুকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করার সংকল্পে স্থির।

যদি আগের মুরং তিয়ানলান হতেন, তবে হয়তো তিনি তাদের লোক বাঁচাতে যাওয়ার অনুমতি দিয়ে দিতেন। কারণ, তিয়ানলানের কাছে জি ইউনইউয়ানের নিরাপত্তা ছিল সবার আগে। জি ইউনইউয়ানকে উদ্ধার করতে পারলে তিনি যে কারও মুখোমুখি হতে প্রস্তুত ছিলেন, এমনকি সবাইকে বিসর্জন দিতে হলেও তার কোনো আফসোস থাকত না।

প্রধান কক্ষে পৌঁছানোর পর ফাং মু বাড়ির চাকরদের নির্দেশ দিলেন লি মাজির গোপন কক্ষ থেকে সম্পদ বের করে আনতে। সব গুছিয়ে নেওয়ার পর দলটি রাতের অন্ধকারেই ফাং পরিবারের বাড়ির দিকে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল।

পুরুষটির পরনে ছিল আগুনের মতো লাল পোশাক, কুচকুচে কালো ও মসৃণ চুল মাথার ওপর একটি দামি রত্নখচিত কাঁটা দিয়ে বাঁধা। কেবল তার পিঠের দিকটা দেখেই যে কেউ মোহিত হয়ে যেতে বাধ্য। দীর্ঘদেহী মানুষটিকে সাধারণত কিছুটা উদাসীন মনে হলেও, আজ যে কেউ তার উদ্বেগ ও উত্তেজনা টের পাচ্ছিল।

“আমি বলছি ঝো, তুমি কি এখনো বের হবে না? মজা দেখতে খুব ভালো লাগে, তাই না?” নেতা প্রচণ্ড ক্ষোভের সাথে দূরের অন্ধকার কোণের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বললেন। নেতার এমন আচরণে তারকা-আকাশের দানবটিও তার হাত থামিয়ে কিছুটা অবাক হয়ে সেই দিকে তাকাল। সত্যিই, ঝো খুব ধীরস্থিরভাবে সেখান থেকে বেরিয়ে এল।

কিন্তু এখন সে ক্লান্তির লেশমাত্র অনুভব করছে না, বরং তার অবস্থা আরও ভালো হচ্ছে। তার আত্মার শক্তি যেন ক্রমবর্ধমান এক সমুদ্র, যা অফুরন্ত ও অক্ষয়।

এই মুহূর্তে লে তিয়ানকে বাধ্য হয়েই মাথা ঘুরিয়ে তাকাতে হলো। লি গাংয়ের মতো রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার সাহসিকতা দেখে তার মনে শ্রদ্ধার উদ্রেক হলো। লি গাং সত্যিই ইতিহাসের পাতায় অমর হয়ে থাকার মতো একজন মন্ত্রী, যিনি দেশের মঙ্গলের জন্য নিজের প্রাণের ঝুঁকি নিয়েও সত্য কথা বলতে দ্বিধা করেননি। শুয়ানহে যুগের ইতিহাসে তার সমকক্ষ কেউ নেই।

এই নতুন আগন্তুক রহস্যময় না হলেও, লে তিয়ান তাকে সবচেয়ে গোপনে লুকিয়ে রেখেছিলেন। তিনি আর কেউ নন, তিনি হলেন ওয়ান লাওয়ের, যাকে লে তিয়ান তার বাগানবাড়ির গভীরতম অংশে কামানের কারখানায় লুকিয়ে রেখেছিলেন।

“আলি? আলি!” জি ইউচেন যখন ঘুম থেকে জেগে উঠলেন, তখন পাশে কেউ ছিল না। কেবল ভেতরের রক্ষীদের কাঁচের দরজায় বাষ্পের আস্তরণ জমে ছিল।

সবাই স্তব্ধ হয়ে এই দৃশ্য দেখছিল। লি মন্ত্রীও সেখানে পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন। এটা কী হলো? সে কি তবে নিজের কথা থেকে সরে এল?

ঝিয়া জি কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর, নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করতে ফ্যাট টাইগার, স্পাইডারম্যান এবং ব্যাটম্যান—এই তিনজনকে বাইরে ছুড়ে দিলেন।

নীল রঙের বিমানটির মূল ডানা একটি, আর সেই ডানার ওপর বিশাল আকারের প্রপেলার ইঞ্জিন লাগানো। দুটি উল্লম্ব লেজ একটি অনুভূমিক লেজকে ধরে রেখেছে। সামনের দিকটা দেখলেই বোঝা যায় যে, ঘণ্টায় ৫০০ কিলোমিটারের বেশি গতি এর পক্ষে সম্ভব নয়।

লোকির কর্মকাণ্ডের দিকে তাকালে দেখা যায় যে তার ভুল ছিল, সে অপরাধী ছিল, এমনকি সে দণ্ড পাওয়ার যোগ্যও ছিল। কিন্তু কেবল তার উদ্দেশ্যের দিক থেকে বিচার করলে, লোকি খুব একটা খারাপ ছিল না। ঠিক যেন থানোসের "জনসংখ্যা নিয়ন্ত্রণ" পরিকল্পনার মতো; মূল দর্শনে কোনো ভুল ছিল না, কিন্তু নিয়তির পরিহাসে শেষ পর্যন্ত তার নিজের কর্মফলই তাকে ধ্বংসের দিকে নিয়ে গেল।

এই প্রাথমিক লক্ষ্যকে সামনে রেখে, ড্রাগন লর্ড হগকে কঠোর নির্দেশ দিলেন যে, তিন দিনের মধ্যে লাক্রোনের রাজদরবারে প্রবেশ করতে হবে এবং তাদের সমস্ত বড় আকারের সামরিক শক্তি চূর্ণ করতে হবে।

অবশ্যই মনে আছে, এই পুনর্মিলনের নাটকটি আইগার নিজেই সাজিয়েছিলেন। এর উদ্দেশ্য ছিল উত্তরের সীমান্ত পরিদর্শক দলের মধ্যে থাকা আম্বার পরিবারের জেদ ভাঙা, যারা বন্য মানুষদের পুনর্বাসনের ঘোর বিরোধী ছিল—এই কৌশলটি প্রত্যাশা মতোই সফল হয়েছিল।