প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: গুয়ান ইউনচাং-এর ঘোড়ায় চড়া তীরন্দাজির প্রতিযোগিতায় সেরা স্থান ভাগাভাগি

পুরো ঝিজৌ বর্ষাকালের মেঘে ঢাকা, টুপটাপে বৃষ্টি ঝড়ে পড়ছে তাঁবুর ওপর। এই অবিরাম বৃষ্টি আর মনমরা আবহাওয়ায়, এমনকি লিউ ঝেংও বিরক্ত বোধ করছিলেন, সাধারণ সৈনিকদের কথা তো ভাবতেই না হয়, যারা প্রতিদিন ব্যায়াম করতে বাধ্য।

এখন শহর আক্রমণ বন্ধ, প্রতিদিন কেবল প্রেরিত শিলা নিক্ষেপক এবং ধনুষধারীদের নিয়োজিত রাখা হয়, শহরের হলুদ কাপড়ধারী বাহিনীর উপর চাপ সৃষ্টি করার জন্য।

কয়েক দিন ধরে বৃষ্টি থামছে না, ধনুকের তন্তু ভিজে যাওয়ার কারণে ধনুক টানা কঠিন হয়ে পড়েছে, তাই পুরো সেনাবাস শীতের বৃষ্টিতে নীরব হয়ে গেছে, মেঘলা আকাশ ও জমির সঙ্গে একাত্ম হয়ে।

আজ, গুওংজুং শহরের বাইরে, লু ঝি সেনাদের অনুশীলন পরিচালনা করছিলেন, যাতে সৈনিকরা শীতের বৃষ্টির মত মনমরা না হয়, প্রাণবন্ত থাকে, শুধু অপেক্ষা করছিলেন হুয়াংফু সঙ্গের আগমনের জন্য, যিনি গুওংজুংয়ের হলুদ কাপড়ধারী বাহিনীর উপর ভয়াবহ আঘাত হানবেন।

লিউ ঝেং কাদা-মাটিতে পা দিয়ে হেঁটে, অবশেষে তার বৃষ্টি-রোধী পোশাক খুলে স্ট্যান্ডে উঠলেন।

একজন সামরিক সরবরাহ কর্মকর্তা হিসেবে, তিনি অবশ্যই আগে থেকে সব প্রস্তুত রাখতে চাইতেন। কারণ আজকের স্ট্যান্ডে তিনজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা—লু ঝি, লিউ ইউ এবং গুয়ো দিয়ান—একজন ছিলেন তার শিক্ষক, একজন তার পিতা, আর একজন ভবিষ্যতের সুপারভাইজার, একজন জুলু প্রদেশের গভর্নর, যাদের সবার সেবা করতে হবে সতর্কতার সাথে, কোনও অবহেলা চলবে না।

ভালো হয়েছিল যে প্রক্রিয়াটি জটিল ছিল না, প্রথমে সেনা পরিদর্শন, তারপর অনুশীলন।

অল্প সময়ের মধ্যে লু ঝি লিউ ইউ ও গুয়ো দিয়ানের সঙ্গে স্ট্যান্ডে উপস্থিত হন, যথাক্রমে বসেন, আর সব স্তরের অফিসাররা তাদের স্থান নেন। আদেশ পতাকা নামানো হলে, পুরো বাহিনী ধীরে ধীরে স্ট্যান্ডের দিকে অগ্রসর হয়।

এই ধরনের সেনা পরিদর্শন উত্তর সেনাবাহিনীর পাঁচটি স্কুলের জন্য অত্যন্ত পরিচিত, তারা লুওয়াং শহরের রক্ষাকর্তা হিসেবে সাম্রাজ্যের অভ্যন্তরীণ আনুষ্ঠানিকতায় অংশ নেয়, সম্রাটের পরিদর্শনের জন্য।

যা হোক, ইউচি, টুনচি এবং শেয়শেং-এর বিভিন্ন ইউনিট কঠোর শৃঙ্খলা বজায় রাখে, আদেশ পালন করে, সত্যিই সাম্রাজ্যের কেন্দ্রীয় বাহিনী হিসেবে গর্বের।

আর স্থানীয় ঝিজৌ সৈন্যরা, ছয় মাসের অধিক সময়ের যুদ্ধ অভিজ্ঞতার মাধ্যমে, এখন তাদের প্রথম দিনগুলোর কাঁচামাল ভাব ভুলে গিয়েছে, তাদের অনুশীলন যথেষ্ট নিখুঁত, যেন একদল অভিজ্ঞ যোদ্ধা।

লু ঝি, লিউ ইউ, গুয়ো দিয়ান স্ট্যান্ড থেকে অফিসারদের প্রশংসা করছিলেন। অতিথি লিউ ইউ বললেন, "সত্যিই শক্তিশালী বাহিনী!"

কিন্তু আধুনিক সৈন্যবাহিনীর অভিজ্ঞ লিউ ঝেংর চোখে, এই বাহিনী কেবল নিয়মিত সেনা মাত্র, প্রকৃত শ্রেষ্ঠত্ব থেকে অনেক দূরে। সমকালীন বাহিনীর সঙ্গে তুলনা করলেও, তারা ডং ঝুয়ের লিয়াংঝো কিয়াংহু সিপাহীদের সেই হত্যাকারী ভাব হারিয়েছে। তবে গুওংজুং শহরের হলুদ কাপড়ধারী বাকি সৈন্যদের মোকাবিলায় যথেষ্ট ছিল।

সেনা প্রদর্শনের পর ছিল অস্ত্রপ্রদর্শন। শিলা নিক্ষেপক থেকে ধনুক টাওয়ার পর্যন্ত সবই ছিল লিউ ঝেংর পরিশ্রমের ফল। বৃষ্টির কারণে অনুশীলন করা যায়নি, তবে এগুলো প্রদর্শনের জন্য বের করা হয়েছিল।

এই অস্ত্রগুলি লিউ ঝেং তার ভবিষ্যতের সিনেমা স্মৃতির ওপর ভিত্তি করে উন্নত করেছিল, পুরস্কার ঘোষণা করে সৈনিক ও কারিগরদের উৎসাহ দিয়েছিল, কঠোর মানদণ্ড মেনে তৈরি করেছিল, ফলে পূর্বের শিলা নিক্ষেপকের তুলনায় অনেক বেশি দৃঢ় ও সুন্দর হয়েছিল। এখন কাদামাটির মধ্যে চললেও ভেঙে পড়েনি, মোটামুটি ভালো ছিল।

গুয়ো দিয়ান সময় নষ্ট না করে লিউ ইউকে বললেন, "এই সব যে অস্ত্র আমাদের, সব লিউ ঝেংর অবদান, ভাল পিতা-সন্তান।" লিউ ইউ বিনয়ী স্বরে বললেন, "সবই সিজান先生 এর তত্ত্বাবধানে।" লু ঝি ভদ্রতা দেখিয়ে বললেন, "গুয়ো গভর্নর শক্তিশালী সেনাপতির অধীনে দুর্বল সৈন্য থাকেনা।"

সার্বিকভাবে, লিউ ঝেং কতই না প্রতিভাবান, তা যেন তার ব্যক্তিগত নয়, স্ট্যান্ডের তিনজনের প্রশংসা।

লিউ ইউ ভালো শিখিয়েছেন, লু ঝি ভালো শিক্ষা দিয়েছেন, আর গুয়ো দিয়ান, যারা পূর্ব হান রাজবংশের যুগে ‘দ্বৈত শাসক-সামন্ত’ দর্শনে বিশ্বাসী, জুলু প্রদেশের গভর্নর হিসেবে লিউ ঝেংর জন্য পিতৃতুল্য, স্বাভাবিকভাবেই তাকে সহায়তা করেছেন।

লিউ ঝেং এতটাই সফল হওয়ার পেছনে তিনজনের সম্মিলিত প্রচেষ্টা ছিল।

স্ট্যান্ডের উচ্চপদস্থরা যতই বিনয়ী হন, লিউ ঝেং ব্যস্তভাবে সামনে আসতে চলা অনুশীলনের অপেক্ষায় ছিল।

গুওংজুং সেনাবাসে তখন অনেক প্রতিভাবান সেনাপতি ছিলেন, উত্তর সেনাবাহিনীর পাঁচ স্কুলে ছিলেন গাও লান ও ঝাং হু, লিউ বেই সহ গুওয়ান ইউ ও ঝাং ফেই এসেছেন। লিউ ঝেং জানতেন তার অতিথি গোং জিয়ানও দক্ষ, আর লিউ ইউ পানের ফং এনেছেন। তার মনে হচ্ছিল হয়তো অন্য কোনো বিখ্যাত সেনাপতি এই অনুশীলনে ঝলক দেখাবেন।

বৃষ্টির কারণে ভিজা মাঠে লু ঝি কেবল ঘোড়সওয়ার ধনুক চালানো ও যোদ্ধাদের লড়াই করার প্রতিযোগিতা ঠিক করেন, বিজয়ীকে এক লাখ কয়েন পুরস্কার দেওয়ার ঘোষণা দেন। যদিও টাকা বেশি নয়, তবে সাহিত্য ও যুদ্ধে প্রথম স্থান গুরুত্বপূর্ণ, সব সেনাপতি আগ্রহী হয়ে উঠেন নিজের দক্ষতা প্রদর্শন করতে।

ঘোড়সওয়ার ধনুক প্রতিযোগিতার নিয়ম ছিল, প্রতি দশ ধাপে একটি লক্ষ্য, লক্ষ্য ছিল পঞ্চাশ ধাপ দূরে, মোট দশটি লক্ষ্য ও দশটি তীর, যিনি বেশি লক্ষ্যভেদ করবেন তিনি বিজয়ী। উত্তরাঞ্চলের যাযাবরদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ের কারণে, হান সেনাবাহিনী পুরানো থেকে ঘোড়সওয়ার ধনুককে গুরুত্ব দিয়েছে। হান রাজবংশের শেষ পর্যন্ত হান ঘোড়সওয়াররা উত্তরাঞ্চলের শিয়েনবি ও হুনদের ওপর আধিপত্য বজায় রেখেছে।

গুওংজুং সেনাবাসে টুনচি ও ইউচি দুই ইউনিটের অনেক ঘোড়সওয়ার ধনুকধারী ছিল। একসময় তারা ঘোড়ার গতি, তীরের বৃষ্টি, যুদ্ধের উত্তেজনায় ভরে উঠল। তবে আজকের আবহাওয়ার কারণে ধনুকের তন্তু ভিজে যাওয়ায় ও বৃষ্টির কারণে দৃশ্যমানতা কমে যাওয়ায় প্রতিযোগিতার কঠিনতা বেড়েছে।

কয়েক ধাপে বাছাইয়ের পর, দশটি লক্ষ্য একটাও মিস না করে মাত্র দুইজন ছিলেন, টুনচি ইউনিটের ঝাং হু ও অপর একজন নাম না জানা লালমুখী বড় ছেলে। তিনি আর কেউ নন, গুওয়ান ইউ (গুওয়ান ইউনচাং)।

“যদি তাই হয়, তাহলে শত ধাপ দূরে লক্ষ্য রেখে আরেকবার পরীক্ষা করি।” দুইজনের দক্ষতা সমান দেখে লু ঝি উৎসাহ পেয়ে বলেন, শত্রুদের শত ধাপ দূরে লক্ষ্য বসানোর নির্দেশ দেন।

শত ধাপ! লিউ ঝেং চমকে যান। গোং জিয়ানের প্রশিক্ষণে লিউ ঝেং নিজেকে ঘোড়সওয়ার ধনুক চালাইয়া জানেন, কিন্তু পরিষ্কার আবহাওয়ায়ও শত ধাপ দূরের লক্ষ্যভেদ করা কঠিন, আজকের মতো নয়।

ঘোড়সওয়ার ধনুকধারীকে কাদা জমির সঙ্গে লড়তে হয়, ভিজা ধনুকের তন্তু টানতে হয়, বৃষ্টি আর কুয়াশার মধ্যে লক্ষ্যভেদ করতে হয়।

“ঝং শিং, লালমুখী লোকটি কে?” লিউ ইউ গুওয়ান ইউকে দেখে প্রশ্ন করলেন, যার দুটো অগ্নিময় চোখে সমগ্র পৃথিবীকে তিরস্কৃত করার শক্তি ছিল।

লিউ ঝেং ঝাং হু পরিচয় করিয়েছিলেন, জানতেন ঝাং জুনইয়ে ও লিউ ঝেং সুসম্পর্ক, কিন্তু লালমুখী ব্যক্তির পরিচয় জানতেন না।

“সে গুওয়ান ইউ, উপনাম ইউনচাং, লিউ বেইয়ের sworn ভাই।”

“ওহ? লিউ বেইয়ের এমন ভাইও আছে!” লিউ ইউ অবাক হয়ে বললেন। তিনি লিউ বেইয়ের সাধারণ জন্মস্থান দেখে অবমূল্যায়ন করেননি, বরং গতকাল লিউ বেইয়ের সঙ্গে মিশে আনন্দ করেছিলেন। “এমন একজন সহযোগী থাকলে, লিউ বেই শত মাইল এগিয়ে যাবে।”

লিউ ঝেং মনে মনে বললেন, তার বাবাও বিশ্বের প্রতিভা কম মূল্যায়ন করেছেন। লিউ জুয়ানদে শুধু শত মাইলের প্রতিভা নয়, ভবিষ্যতে তিন ভাগে দেশ ভাগ করেন, হান সাম্রাজ্যের সম্রাট হবেন।

অল্প সময়ে শত ধাপ দূরে দশটি লক্ষ্য প্রস্তুত হলো, লু ঝি শুরু করার সংকেত দিলেন।

সদ্য অভ্যস্তরূপে, ঝাং হু ও গুওয়ান ইউ একে একে ময়দানে আসলেন। দুইজন মাঝেমাঝে বিনয় দেখালেও প্রথমে ঝাং হু এগিয়ে গেলেন। ঝাং জুনইয়ে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত এগিয়ে বাণ টেনে দশটি তীর ছুঁড়লেন, তীরগুলো তীব্র বাতাসের মতো লক্ষ্যভেদ করল।

দশ তীরের মধ্যে সাতটি হিট করল, টুনচি ইউনিটের সঙ্গীরা উল্লাসে ফেটে পড়ল।

“ইউনচাং, তোমার প্রতি শ্রদ্ধা।” ঝাং হু ধনুক ফিরিয়ে ঘোড়ায় উঠলেন, বৃষ্টির ছাউনি তলায় গুওয়ান ইউকে সম্মান দেখালেন, বিনয়ী মুখভঙ্গি নিয়ে।

গুওয়ান ইউ সামান্য মাথা নিলেন। ঝাং হু সাতটি লক্ষ্যভেদ করলেও গুওয়ান ইউ নিজের ক্ষমতা জানতেন, নিশ্চিত ছিলেন ঝাং হুর চেয়ে এক ধাপ এগিয়ে আছেন, তাই বিজয়ী হবেন।

এই চিন্তা নিয়ে গুওয়ান ইউ ময়দানের কিনারায় গিয়ে, এক ডাক কষলেন, যেন বসন্তের বজ্রপাত। তিনি ঘোড়া চালিয়ে ঝড়ের মতো দ্রুত এগিয়ে তীর ছুঁড়লেন, প্রতিটি তীর বৃষ্টির পর্দা ভেদ করে সরাসরি লক্ষ্যভেদের মধ্য দিয়ে যায়, লক্ষ্যমাত্রা পড়ে যায়, যা লিউ ঝেংকে হতবাক করে দেয়।

লিউ ঝেং মনে ভাবলেন, গুওয়ান ইউ এর দক্ষতা এখন ঈশ্বরের মতো। ভাবছেন এখন ঝিংঝৌয়ে থাকা হুয়াং ঝং ও লু বুর ধনুক চালানোর ক্ষমতা কতটা অসাধারণ হবে?

কিন্তু ছয় তীর ছোড়ার পর, হঠাৎ “পটাক” শব্দ শোনা গেল, লিউ ঝেং তার দৃষ্টি দূরের লক্ষ্য থেকে সরিয়ে দেখলেন গুওয়ান ইউর ধনুক ভেঙে গেছে!

আহা, ভুল হয়েছে! গুওয়ান ইউর ঘোড়াটি লিউ ঝেং দিয়েছিল, কিন্তু ধনুকটি পুরনো ছিল। লিউ ঝেং শুধু ভাল ঘোড়া দিয়েছিলেন, মনে করেননি ভাল ধনুকও দিতে হবে।

আজকের ভেজা আবহাওয়ায় ধনুকের তন্তু নষ্ট হয়েছে, আর গুওয়ান ইউ জয়লাভের আগ্রহে পুরো শক্তি দিয়ে তীর ছুঁড়েছেন, তাই ধনুক ছয় তীরেই ভেঙে গেল।

স্মরণীয়, ভালো একধরনের হর্ন ধনুক বানানো খুব কঠিন, ব্যয়বহুল। চার ঋতু অনুসারে কাঠ, পেশি, শিং, আঠা, লেপ, সুতোর ছয় উপাদান মিলিয়ে তৈরি করতে হয়, যার মূল্য সাধারণ অস্ত্রের চেয়ে অনেক বেশি, প্রায় ভাল ঘোড়ার সমমূল্য।

অতএব হান সেনাবাহিনীর ধনুকধারীরা সর্বদা নির্বাচিত, আর হলুদ কাপড়ধারী বাহিনীর কাছে সাধারণত ধনুকের অস্ত্র ছিল না বা ছিল খারাপ মানের বাঁশের ধনুক, যা হান সেনার সঙ্গে তুলনায় দুর্বল ছিল।

লিউ ঝেং উন্নত বাঁকানো ধনুক বানানোর কথা ভেবেছিলেন, কিন্তু ধনুকের জ্ঞান সীমিত ছিল, আর হান সেনাবাহিনী প্রধানত প্রাচীন উপকরণ দিয়ে তৈরি ধনুক ব্যবহার করত। জুয়ে গা লিয়েন নু (ধনুকের বিশেষ প্রকার) তখনো তৈরি হয়নি, সম্ভবত জুয়ে গা লিয়াং পরে আবিষ্কার করবেন।

ধনুক ভেঙে গেছে! গুওয়ান ইউ ভাঙা ধনুক দেখে হতাশ হলেন, নিজের অবহেলায় দুঃখ পেলেন। ঝাং হু সাতটি হিট করেছে, আর তিনি ছয়টি তীর ছুঁড়েছেন, সব লক্ষ্যভেদ হলেও ঝাং হুর এক তীর কম, তাই পরাজিত।

লিউ ঝেং লু ঝির কাছে অনুরোধ করতে যাচ্ছিলেন, গুওয়ান ইউকে নতুন ধনুক দিয়ে আরেকবার চেষ্টা করতে। হঠাৎ স্ট্যান্ড থেকে তার রক্ষক গোং জিয়ান তার প্রিয় ধনুক গুওয়ান ইউর হাতে ছুড়ে দিলেন, "ইউনচাং, নাও!"

লিউ ঝেং জানতেন গোং জিয়ান তার ধনুক খুবই যত্ন করে রাখেন, প্রতিদিন তন্তু শিথিল করে পরিষ্কার করেন। গোং জিয়ান এই বৃষ্টিতে অংশ নিচ্ছেন না বলে লিউ ঝেং ভেবেছিলেন তিনি ধনুকটি ব্যবহার করতে চাননি, কিন্তু তিনি এত উদার, নিজের ধনুক গুওয়ান ইউকে দিলেন।

গুওয়ান ইউ ধনুক হাতে নিয়ে তীর বসিয়ে বললেন, "ধন্যবাদ জিয়ান, সত্যিই ভালো ধনুক!" তবে তিনি ইতিমধ্যে হারিয়ে গেছেন, ভালো ধনুক থাকলেও লাভ হবে না।

গুওয়ান ইউ ময়দান থেকে নামতে যাওয়ার আগে, ঝাং হু হঠাৎ এগিয়ে এসে লু ঝির প্রতি নতজানু হয়ে বললেন, "মধ্য লংজাং, আমি ক্ষমা প্রার্থনা করি, আমার দক্ষতা কম, আমি স্বীকার করছি!"

লু ঝি ঝাং হুকে ও গুওয়ান ইউকে দেখে হাসতে হাসতে জিজ্ঞেস করলেন, "গুওয়ান ইউর ধনুক ভেঙে গেছে, আবার চেষ্টা করতে পারে, তুমি কেন স্বীকার করছ?"

ঝাং হু বিনয়ের সঙ্গে উত্তর দিলেন, "মধ্য লংজাং, গুওয়ান ইউর ধনুক খারাপ হলেও ছয় তীর লক্ষ্যভেদ করেছে, আমি মনে করি, যদি আমি তার ধনুক ব্যবহার করতাম, হয়তো একটাও লক্ষ্যভেদ করতে পারতাম না, তাই স্বীকার করছি।"

লু ঝি হাসলেন, তিনি একজন প্রধান সেনাপতি, এই অনুশীলন সৈন্যদের উৎসাহ বাড়ানোর জন্য, তাই তার দুই সাহসী সেনাপতির মধ্যে বিরোধ চান না।

"তাহলে সমতার ঘোষণা, ঝাং হু ও গুওয়ান ইউ দুইজনেই পুরস্কার ভাগ করে নেবে।" লু ঝি বুঝতে পেরেছিলেন গুওয়ান ইউও বুদ্ধিমান, ঝাং হু স্বীকার করার ফলে গুওয়ান ইউ আর টাকা নিয়ে ঝগড়া করবে না, সবাই খুশি।

"লু পন্ডিত, গানলিং রাজ্য আর একটি লাখ টাকা পুরস্কার দিতে চায়!" লিউ ইউ ঝাং হু ও গুওয়ান ইউর বিনয়ী আচরণ দেখে তাদের সম্মান জানিয়ে আরেক লাখ টাকা পুরস্কারের প্রতিশ্রুতি দিলেন।

লিউ ঝেং ভেতরে ভাবলেন, গানলিং রাজ্যের অর্থ ব্যয় হবে না, এই টাকা তার পিতার, লিউ ঝেং নিজেই দেবেন। তবে এই টাকা ঝাং হু ও গুওয়ান ইউর মধ্যে ভাগ হবে, তাই বাইরের কারো ভাগ্যে যাবে না। শুধু মনে রাখতে হবে গুওয়ান ইউকে ভালো ধনুক দিতে হবে।

গুওয়ান ইউ ও ঝাং হু লু ঝি ও লিউ ইউর কথা শুনে আর বিতর্ক করল না, ঘোড়া থেকে নেমে স্ট্যান্ডের সামনে এসে তিন প্রধান সেনাপতির প্রতি সম্মান জানালেন, "আমরা ধন্যবাদ জানাই লু পন্ডিত, লিউ পন্ডিত।"

কথা শেষ, দুইজন হাসলেন, সবাই খুশি।

...

ঘোড়সওয়ার ধনুক প্রতিযোগিতা শেষ, পরের খেলা হলো ঘোড়ায় চড়ে যোদ্ধাদের লড়াই।

ধনুক প্রতিযোগিতার মত নয়, এখানে তীর বিধ্বংসের তুলনায় ঘোড়ায় চড়ার দক্ষতা বিচার করা হয়। সেনাবাহিনীতে ব্যক্তিগত দ্বন্দ্ব নিষিদ্ধ, কেউ নিজের ক্ষমতা কম মনে করে না।

ঝাং হু ও গুওয়ান ইউর উত্তেজনাপূর্ণ ধনুক প্রতিযোগিতা সবাইকে উত্তেজিত করেছে, এক সময়ে প্রতিযোগিতার জন্য নাম লেখিয়েছেন ত্রিশেরও বেশি ব্যক্তি, তাদের মধ্যে ঝাং ফেই, গাও লান ও পান ফংও ছিলেন।

লু ঝি সবাইকে উৎসাহিত দেখে খুশি, কিন্তু প্রতিযোগিতার নিয়ম নিয়ে চিন্তিত। যদি শুধু কয়েকজন থাকত, টোকা টেনে লড়াই করানো যেত। এখন ত্রিশ জন, যুদ্ধে জয়-পরাজয় নির্ধারণ করা কঠিন, বিশেষত যদি শক্তিশালী দুজন একে অপরের মুখোমুখি হয়, তারা দুর্বল হয়ে পড়লে পরবর্তী যোদ্ধার সুবিধা হবে।

লিউ ঝেং পরিস্থিতি দেখে প্রস্তাব দিলেন সবাইকে দুই দলে ভাগ করে পোলো খেলার মত খেলা করানো হোক, বিজয়ী নির্ধারণের জন্য। কিন্তু লু ঝি এসব পছন্দ করলেন না, তাই গুয়ো দিয়ান ও লিউ ইউর সঙ্গে আলোচনা করলেন।

শেষে তারা সিদ্ধান্ত নিলেন: প্রথমে একজনকে নির্বাচিত করা হবে, বাকিরা তাকে চ্যালেঞ্জ করবে, লড়াই সীমাবদ্ধ থাকবে। কেউ ঘোড়া থেকে পড়লে পরাজিত। পরাজিত ব্যক্তি বাদ পড়বে, দুইবার জিতলেই পরবর্তী ধাপে যাবে। শেষ পর্যন্ত বাকি যোদ্ধারা একে অপরের সঙ্গে লড়াই করে চূড়ান্ত বিজয়ী নির্ধারণ করবে। এতে সময় ও শক্তি বাঁচবে।

এই হলো সাময়িক পরিকল্পনা, হয়তো পুরোপুরি ন্যায়সঙ্গত না, কিন্তু প্রধান সেনাপতি আদেশ দিয়েছেন, সবাই মানতে বাধ্য।

লিউ ঝেং মাঠে নেমে বিজয়ী নির্ধারণের কাজ পেলেন।

তার আসার আগেই সবাই একজনকে নির্বাচন করলো। একটি বীর সেনাপতি ঘোড়া নিয়ে ময়দানে প্রবেশ করলেন, হাতে লম্বা তালোয়ার ঘোরালেন, কণ্ঠস্বর বজ্রের মতো গর্জন করল, "আমি ইয়ানমান ঝাং ইদে, কে আমার সঙ্গে লড়বে?"

কথা শেষ, তার চোখ গোল করে চারপাশে তাকালেন, তার আত্মবিশ্বাস অদম্য, ময়দানের সবাই ভয় পেল।

...