প্রথম খণ্ড, পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়:লিউ ঝংসিং লoyang-এ ঝাও ঝংকে ক্ষিপ্ত করেন

লু চেংয়ের ধারণਾ ছাড়িয়ে হুয়াং ফু সং ঝাও ইয়েনের খুনের মামলাটি আপাতত মুলতবি রেখে পূর্বনির্ধারিত পরিকল্পনা অনুযায়ী গানলিং ও হেজিয়ানের দিকে রওনা হয়ে গেলেন।

"তুমি কুয়াংজং-এর ম্যাজিস্ট্রেট, এখানকার এই হত্যা মামলায় শত শত নিরপরাধ মানুষ প্রাণ হারিয়েছে। বিষয়টি পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে তদন্ত করবে, সাধারণ মানুষের আশার যেন কোনো ব্যত্যয় না ঘটে।" এই বলে তিনি লু চেংয়ের তদন্তের ফলাফল জিলু কাউন্টির প্রিফেক্ট গুও ডিয়ানের কাছে জমা দিতে নির্দেশ দেন, এরপর তা প্রভিন্সিয়াল গভর্নর বরাবর পাঠাতে বলেন।

লু চেং বাধ্য হয়েই আদেশ গ্রহণ করলেন। হুয়াং ফু সং কুয়াংজং ত্যাগ করার সঙ্গে সঙ্গেই লু চেং তাৎক্ষণিকভাবে চেং ইউ এবং গং জিয়ানকে ডেকে পরবর্তী কৌশল নিয়ে আলোচনার বসে গেলেন।

"হুয়াইলির মার্কুইসের আসল উদ্দেশ্য কী?" লু চেং দুজনকে প্রশ্ন করলেন, তবে তার দৃষ্টি নিবদ্ধ ছিল চেং ইউয়ের ওপর। কারণ গং জিয়ান একজন সামরিক ব্যক্তি, যিনি কেবল সেনা প্রশিক্ষণ, অভিযান পরিচালনা এবং যুদ্ধ করতেই জানেন; এ ধরনের কূটকৌশল তার বিষয় নয়।

শুধু লু চেংই নন, হুয়াং ফু সং-এর...

"কোনো আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, আমি কেবল ভাগ্য পরীক্ষা করতে এসেছিলাম যে তিনি এখানে আছেন কি না। দয়া করে ম্যানেজারকে তার সাথে এ কথাটি জানিয়ে দিন, আমি আর বেশিক্ষণ এখানে থাকব না।" প্রথম দেখাতেই তিনি 'নাইন মান্থস স্কাই' জায়গাটির ব্যতিক্রমী রূপ বুঝতে পেরেছিলেন। এর জাঁকজমকপূর্ণ সজ্জা ও আভিজাত্য দেখে সাধারণ কোনো সরাইখানা বলে ভুল করার উপায় ছিল না। তার আসল উদ্দেশ্য ছিল ওয়ান চি ইউং-লিয়াও-এর সন্ধান করা, তাই তিনি সত্যিই তাকে আর কোনো ঝামেলায় ফেলতে চাননি।

"আরে ধুর, তাড়া করো! ওই লোক এখানকার সব রত্ন খুঁড়ে নিয়ে পালিয়ে গেছে!" এই সময় কে যেন হঠাৎ চিৎকার করে বলে উঠল।

মই ইয়ে-চেন-এর কাছে গু ওয়ানের দিকজ্ঞানহীনতা সবসময়ই মাথা ব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়াত। এত গভীর রাতে সে গাড়ি নিয়ে কোথায় যেতে চাইছে কে জানে?

তীব্র গরমের মধ্যে আমি আমার ডান হাতটি শার্টের ভেতরের পকেটে ঢুকিয়ে কাঠের মূর্তিটি শক্ত করে খপ করে ধরে ফেললাম। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ঠিক যে মুহূর্তে আমি কাঠের মূর্তিটি ধরলাম, সেই তীব্র গরম ভাবটা নিমেষেই উধাও হয়ে গেল; তার পরিবর্তে কানে এল একটি মৃদু স্বর।

ক্ষমতা বা অন্য কোনো মোহে পড়ে তেলতেলে কথা বলা বা ঠান্ডা বিদ্রূপের সুরে কটাক্ষ করার জন্য সে এটা করেনি।

চান ইং চাবি দিয়ে দরজাটি খুলল এবং ভূত-হাতের মতো লোকটিকে ভেতরে প্রবেশ করতে ইশারা করতে যাবে, ঠিক তখনই সে অত্যন্ত সংবেদনশীলভাবে টের পেল যে ঘরের ভেতর এক অদ্ভুত ও রহস্যময় উপস্থিতি রয়েছে।

মানচিত্রের নির্দেশ অনুযায়ী এই খাদের এক কোণে পানির গভীরতা ইতিমধ্যে ছয়শো মিটার ছাড়িয়ে গেছে।

মুহূর্তের মধ্যে সেই শক্তিগুলো আছড়ে পড়ল তার শরীরে এবং তাকে অর্ধ-পদ পিছু হঠাতে বাধ্য করল, যা তাকে অত্যন্ত করুণ ও শোচনীয় এক অবস্থায় ফেলল।

রেন ইংইংও মু চেনকে বাধা দিল না, সে তাকে ঠেলে ঘরে ফিরিয়ে নিয়ে এল এবং সরাইখানায় চলে গেল। যদিও মু চেনের কামরাটি রেন ইংইংয়ের ঠিক পাশেই ছিল, তবুও মু চেন সরাসরি নিজের ঘরে ফিরে গেল না।

"তুমি... তুমি এত বাড়াবাড়ি কোরো না কিন্তু, এটা আমার বাড়ি!" চেন ছিয়ান হঠাৎ করেই ভয় পেয়ে গেল। সামনের এই মানুষটিকে এখন যেন এক ক্ষুধার্ত নেকড়ের মতো দেখাচ্ছে। সে সোফার কাপড় খামচে ধরে অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে সেই মানুষটির দিকে তাকিয়ে রই