প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: ভোজসভায় সান জিয়ানের মূল্যবান উপহার প্রাপ্তি
লিউ বাইলু এবং ঝৌ বু'এরও তাদের অবস্থান পরিষ্কার করলেন। তারা ঝংলুর বিরুদ্ধে পরিকল্পিত কৌশলে পূর্ণ শক্তি দিয়ে অংশ নেবেন। এরপর সফল হোন বা না হোন, যদি মৃত্যু হয় তবে ঝৌ ইউবোকে যেন ‘জিংঝু টিজিং’ হিসেবে ব্যবহার করা হয়, আর যদি বেঁচে থাকেন তবে তারা শাও ইউনকে খুঁজে বের করবেন।
রংদু থেকে কয়েক কিলোমিটার দূরের সানচা হ্রদ এখন অগ্নিকুণ্ডে পরিণত হয়েছে। এক সময়ের সমৃদ্ধ শহরটির জায়গায় এখন কেবল জ্বলন্ত ধ্বংসস্তূপ এবং ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা লাশ।
বার্তা বাহক বললেন, “একে আক্রমণ না বলে বরং দাকিং সাম্রাজ্যের সভাসদদের স্বেচ্ছায় শহর সমর্পণ বলাই শ্রেয়। কারণ ইউনিন শহর আক্রমণের সময় কোনো প্রতিরোধই ছিল না, বরং শহরের ফটক খুলে আমাদের বাহিনীকে স্বাগত জানানো হয়েছিল।”
তার ছবি আঁকার অগ্রগতির জন্য এখন আর লি শিক্ষকের বিশেষ কোনো পরিকল্পনার প্রয়োজন নেই। শিল্পকলার ভর্তি পরীক্ষার যাবতীয় বিষয় তার নখদর্পণে। তিনি এখানে আসেন মূলত নিজেকে শিথিল করতে। কিছুক্ষণ ছবি আঁকা আর স্টুডিওর সহপাঠীদের সাথে আড্ডা দেওয়া তার কাছে কম্পিউটার গেমের চেয়েও অনেক বেশি আকর্ষণীয়।
“ধুর, মোজাইক দেওয়ার দরকার নেই, আমি তো আর কাউকে দেখানোতে আপত্তি করছি না,” তাং চেং কিছুটা বিরক্ত হয়ে ভাবলেন। এই কথা বলতে বলতেই কিড-এর বিশাল তলোয়ারটি দশটিরও বেশি ঘূর্ণায়মান ব্লেডে বিভক্ত হয়ে আই'এর দুটি আধ্যাত্মিক সূঁচের সাথে মিলে আবার আক্রমণ করল, যা তাকে চরম বিভ্রান্তিতে ফেলে দিল।
মু ফেং তখন নিচুমুখে পেছন থেকে একটি স্বচ্ছ স্ফটিকের বোতল বের করলেন, যার ভেতরে সাদা চিনি বা মিছরির গুঁড়ো ভরা ছিল।
কিছু মানুষ এমনই হয়, তারা জানে সামনে ছুরির পাহাড় আর আগুনের সমুদ্র, তবুও তারা অবিচল থাকে। বীর যদি নতি স্বীকারই করত, তবে তাকে আর বীর বলা হয় কেন?
উপত্যকার আকাশে ধোঁয়াশাচ্ছন্ন ভাব এখনো কাটেনি। বিভিন্ন জম্বি সেখানে ঘুরে বেড়াচ্ছে, কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, তারা একে অপরের মুখোমুখি হলেও লড়াই বা ভক্ষণের চেষ্টা করছে না, বরং তারা যেন সীমান্তরক্ষী সৈনিকের মতো নিয়ম মেনে টহল দিচ্ছে।
সাতো ইচিদানার চোখের পলক পড়ার আগেই, অন্যরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখা গেল মু ইউনফেং তার গলা চেপে তাকে শূন্যে তুলে ধরেছে।
প্রাচীন লতাগুল্ম সময়ের ছাপ বহন করে চলেছে। গাছের গায়ে লেগে থাকা শ্যাওলাগুলোকে মলিন মনে হচ্ছে না, বরং তা প্রকৃতির সাথে এক অদ্ভুত ভারসাম্য ও সহাবস্থানের সুর ফুটিয়ে তুলেছে।
“জেমি, পরিকল্পনাটি তোমার করা, তুমিই বরং বুঝিয়ে বলো।” হেনরি ব্যাখ্যার দায়িত্ব জেমির ওপর ছেড়ে দিলেন।
সাম্রাজ্যে সবসময় দক্ষিণমুখী অবস্থানকে শ্রেষ্ঠ বলে গণ্য করা হয়। এর পরেই স্থান পূর্বমুখী অবস্থানের। এই কারণেই যুবরাজের আবাসস্থলের নাম ‘চুলং প্রাসাদ’ হলেও, পুরো জিক্সিয়াও প্রাসাদের পূর্ব দিকে অবস্থিত হওয়ায় কালক্রমে একে ‘পূর্ব প্রাসাদ’ বলা হয়।
রং রং চিৎকার করে কেঁদে উঠল। লজ্জা, অনুশোচনা, ক্ষোভ, অসহায়ত্ব, সংকোচ আর যন্ত্রণার হাজারো নেতিবাচক অনুভূতি তাকে ঘিরে ধরল, যার ফলে তার মস্তিষ্ক পুরোপুরি এলোমেলো হয়ে গেল।
তাং জিন অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ওয়াং ইকিংয়ের পাশের চেয়ারে গিয়ে বসল, তারপর তার খাবারের ট্রেটি টেবিলে রেখে নিস্তব্ধ হয়ে মাথা নিচু করে খেতে লাগল।
প্রায় এক বছরের প্রস্তুতি ও সমন্বয়ের পর মিং শি এখন অনেক পরিণত। তার আধ্যাত্মিক শক্তি ও রহস্যময় শক্তির স্তর বহুগুণ বৃদ্ধি পেয়েছে। জলদস্যুদের ঘাঁটিতে কাটানো সেই সময়ের তুলনায় বর্তমানের মিং শি অনেক বেশি শক্তিশালী।
শা জেনকে বের করে দেওয়ার পর সে ভিক্ষুক হয়ে গেল। সে এমন ভিক্ষুক যে ঠিকমতো টাকাও চাইতে জানে না। “কিছু দিন, আমি কয়েকদিন ধরে খাইনি; দয়া করুন, আমি এক প্রতারকের পাল্লায় পড়ে সর্বস্ব হারিয়েছি, বাড়ি ফেরার ভাড়ার জন্য কিছু টাকা দিন!”—এই সাধারণ কথাগুলোও সে গুছিয়ে বলতে পারে না। সে শুধু রাস্তার পাশে বোকার মতো জট পাকিয়ে বসে থাকে, চুলগুলো উসকোখুসকো।
এই যুদ্ধটি ছিল উভয়পক্ষের জন্যই ধ্বংসাত্মক। এই এলাকা দখলের লড়াইয়ে কিন বাহিনী প্রায় এক লক্ষ সৈন্য নামিয়েছিল, আর জিয়াংদং বাহিনী বারো লক্ষ সৈন্য নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।
শুগুশানে এমন বড় ঘটনা ঘটার পর, নিজের পদের দায়িত্ব পালন ছাড়া তিনি আর কোনো কাজেই নিজেকে যোগ্য মনে করতে পারছেন না। ওয়েই তাও, যে কিনা একসময় অত্যন্ত প্রাণবন্ত ছিল, সে এমন হতাশায় কখনো ডুবে থাকেনি।
এই মেয়েটি কী করছে? গংশুন ইউ উঠে গিয়ে জিজ্ঞাসা করার আগেই দরজার বাইরে ফিসফিসানি শোনা গেল।
সবাই যখন ভাবল ঝৌ ঝেংচুন এবং ইয়ে চু একে অপরের সাথে মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হতে যাচ্ছে, তখনই তারা বিস্ময়ের সাথে দেখল ঝৌ ঝেংচুন শূন্যে হাত বাড়িয়ে কিছু একটা ধরলেন এবং তারপর প্রচণ্ড শক্তিতে সেটি নিচ দিকে ছুঁড়ে মারলেন।
লি জিজি জানতেন এমনটাই ঘটবে, কারণ সব তার পরিকল্পনামতোই হচ্ছিল। তাই তার মধ্যে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, যেন তিনি কোনো নাটক দেখছেন।
যেমন সেই ‘ব্ল্যাক ফ্লেম কেলড্রন’। এটি একটি নকল সংস্করণ হওয়া সত্ত্বেও বাইরের তিনজন ইউয়ানইং পর্যায়ের সাধক এটি পাওয়ার জন্য মরিয়া। কিন্তু ফাং ঝের কাছে এটি কেবল কৌতূহলের বস্তু, এটি পাওয়ার জন্য তার কোনো বিশেষ তাড়াহুড়ো নেই।
লিন ইউ আইলিনকে নিয়ে নিবন্ধনের জন্য গেল, তবে কোনো কর্মীর কাছে না গিয়ে সে সরাসরি স্বয়ংক্রিয় নিবন্ধন কেন্দ্রের দিকে গেল।
প্রথম পর্যায় ও দ্বিতীয় পর্যায়ের মধ্যে খুব একটা পার্থক্য নেই। দ্বিতীয় পর্যায়ে পৌঁছালে পবিত্র আলোর পরিমাণ ও গুণগত মান বৃদ্ধি পায় এবং নতুন কিছু পবিত্র কৌশল আয়ত্ত করা যায়। এই কৌশলগুলোর মধ্যে দুটি সত্যিই খুব গুরুত্বপূর্ণ।
এবার ‘মিয়াশু’ সতর্ক ছিল। সে মুখ হা করে গর্জন করল এবং থাবা তুলে সরাসরি বিশাল তলোয়ারের আলোর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। একটি ভারী শব্দ হলো। সবাই পিছিয়ে গেল, কিন্তু মিয়াশু ছিটকে পড়ে গেল এবং তার অবয়বটি আগের চেয়ে আরও অস্পষ্ট ও স্বচ্ছ হয়ে গেল।
“না না না,” মু হুয়া তার মূল রূপটিকে খুব ভালোবাসেন, তাই দ্রুত সামান্য জাদুকরী শক্তি প্রয়োগ করে ফুলের ডালটিকে সাবধানে মুক্ত করলেন।
তিনি হলুদ বর্ণ ধারণ করা তার চেতনার সমুদ্রের দিকে তাকালেন। এই শক্তিটুকু দূর করার মতো কোনো ক্ষমতা তার আর অবশিষ্ট নেই।
উল্লেখ্য যে, ঝাও রাজ্যের ‘গ্রিন সোর্ড সেক্ট’-এ অন্তত দুজন ইউয়ানইং পর্যায়ের সাধক আছেন, ইউয়ানমো সেক্টে আছেন ইউয়ানইং মধ্যম পর্যায়ের সাধক। আর কিঝৌর প্রথম সারির গোষ্ঠীগুলো, যেমন তিয়ানশুয়ান সেক্ট, জিয়ুয়ান প্রাসাদ বা ওয়ানসোর্ড গেট—এদের সবারই ইউয়ানইং শেষ পর্যায়ের শক্তিশালী সাধকরা রয়েছেন।
“মিঃ লিউ, ‘তাইজি ভয়েস অ্যাসিস্ট্যান্ট’ সফটওয়্যারের সোর্স কোড নিয়ে কি কোনো আলোচনার অবকাশ নেই? যদি দাম নিয়ে সমস্যা থাকে, তবে আমরা তা বাড়াতে রাজি আছি!” লেই লু নাছোড়বান্দা হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
ঝাং লেই আর কথা না বলে সরাসরি চুক্তিপত্রটি হাতে নিলেন এবং মনোযোগ দিয়ে পড়তে লাগলেন। নিজের জীবনের গুরুত্বপূর্ণ এই চুক্তি নিয়ে কোনো অবহেলা করা ঠিক নয়।
সামান্য বিশৃঙ্খলার পর, সোভিয়েত সুপ্রিম কমান্ড এবং জেনারেল স্টাফ পূর্ব ফ্রন্টের হুয়া বাহিনীর আক্রমণের মুখে ১৩তম, ১৯তম, ২০তম, ২১তম এবং ২২তম আর্মি মোতায়েন করার চেষ্টা করল, যাতে অবশিষ্ট সৈন্যদের নিয়ে একটি নতুন প্রতিরক্ষা লাইন গড়ে তোলা যায়।
ঝু মিয়ান যুদ্ধের ময়দান পর্যবেক্ষণ করার পর পরিস্থিতি বুঝতে পারলেন। যদিও বিদ্রোহী বাহিনীর ত্রিশ হাজার সৈন্য তাদের পথ আটকে রেখেছে, তবে প্রতিরক্ষা লাইনটি দশ মাইল বিস্তৃত এবং সৈন্যবল বেশ পাতলা। একটি নির্দিষ্ট জায়গা দিয়ে ভেদ করতে পারলে সরকারি বাহিনীর আর অবরুদ্ধ হওয়ার ভয় থাকবে না; বরং তারা কৌশলে বিদ্রোহীদের এই অংশটিকে নির্মূল করতে পারবে।
এই প্রতিযোগিতাগুলো এখন মৃদু মনে হলেও, দীর্ঘমেয়াদে তা পুরো গোষ্ঠীর সংহতি নষ্ট করবে।
“ধুর ছাই!” রাগে, হতাশায় ও ক্ষোভে张空 (ঝাং কং) কিবোর্ডে জোরে থাপ্পড় মারলেন। তার অত্যাচারে পুরনো কিবোর্ডটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।