প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩১: সীমান্ত রক্ষা ও শান্তি প্রতিষ্ঠা, নতুন সৈন্যদের কঠোর প্রশিক্ষণ

কাউস্কুলের বিষয়টি এভাবেই চূড়ান্ত হলো। গাও ইউ-এর বাছাই করা পাঁচশ শিক্ষার্থীর মধ্য থেকে লিউ ঝেং পাঁচ বছরের কম বয়সী শিশুদের বাদ দিলেন। তবে, যখন গাও ইউ পুনরায় মেয়েশিশুদের ভর্তির জন্য লোক পাঠালেন, তখন মাত্র বিশজন অনাথ মেয়েকে পাওয়া গেল।

এর কারণ হলো, যাদের বাবা-মা বেঁচে আছেন, তারা কেউই তাদের মেয়েকে স্বেচ্ছায় স্কুলে পাঠাতে রাজি নন। তাছাড়া হান সাম্রাজ্যে মেয়েদের স্কুলে ভর্তির কোনো নজির ছিল না। যদিও তারা দাসের মর্যাদাভুক্ত ছিল এবং লিউ ঝেংয়ের নির্দেশে তারা আপত্তি করার সুযোগ পেত না, তবুও অপ্রয়োজনীয় বিতর্ক এড়াতে মাত্র বিশজন অনাথ মেয়েকে নেওয়া হলো। তাদের একটি আলাদা শ্রেণিতে রাখা হলো এবং দৈনন্দিন কাজের সহায়িকা হিসেবে প্রশিক্ষণ দেওয়া শুরু হলো। এভাবে গুয়াংজং কাউস্কুলে মোট পাঁচশ শিক্ষার্থী ভর্তি হলো।

একজন পেশাদার হ্যাকারের কাছে হ্যাকিংয়ের জগতে ডুবে থাকা মানেই হলো অনেক যন্ত্রণা ভুলে থাকা। তার অসামান্য যৌক্তিক বিশ্লেষণ ক্ষমতা তাকে বর্তমানের কষ্টগুলো নিয়ে শোক করার সময়টুকুও দিচ্ছিল না।

যদি কারো দৃষ্টি শেনজিং শহরের অগণিত অট্টালিকা ভেদ করে মাটির গভীরে প্রবেশ করতে পারত, তবে দেখা যেত, এই বিশাল শহরের নিচে মাকড়সার জালের মতো বিস্তৃত এক রেলওয়ে নেটওয়ার্ক রয়েছে।

সবাই শ্বাস চেপে চারপাশের প্রতিটি নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করছিল। সেই মিউট্যান্ট প্রাণীটি যেন অত্যন্ত ধৈর্যশীল। সময় ধীরে ধীরে বয়ে যাচ্ছিল এবং পুরো দৃশ্যটি যেন স্থির হয়ে গিয়েছিল।

ইয়ে জিইউ হঠাৎ কেঁদে ফেলল। যদিও তার কোনো স্মৃতি ফিরে আসেনি, তবুও সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়া আনন্দ আর শিহরণ তার অবচেতন মনের অনুভূতিকে প্রবলভাবে নাড়া দিয়ে গেল।

শাও মু চা পান করছিলেন। সময়ের পরিক্রমায় তিনি এখন এমন একজন মানুষে পরিণত হয়েছেন, যিনি জীবনকে ধীরস্থিরভাবে উপভোগ করেন।

হ্যাঁ, আগে পুলিশ ডাকতে হবে। জিয়াং ইউয়েকিং চমকে জেগে উঠল। সে বুঝতে পারল, এখন ভিলাতে ফিরে গেলেও পেই শিয়িনকে বাঁচানো সম্ভব নয়, তাছাড়া লং শুয়েয়াও তার পিছু নিয়েছে।

দা শিয়াতে আসার আগে শুয়ে বানচেং কখনো মাথার ওপরের সেই প্রখর সূর্য দেখেনি, এমনকি সূর্যালোকও তার কাছে অপরিচিত ছিল। সে কখনো এমন তীব্র গরম অনুভব করেনি। তবে সবকিছুর চেয়ে সে যে বিষয়টি সবচেয়ে বেশি অনুভব করছিল, তা হলো ভাষায় প্রকাশ করার মতো নয়—এমন এক অতুলনীয় নিরাপত্তা।

সে অনুভব করল, তার শরীরের ভেতর থেকে যেন কিছু একটা শূন্য হয়ে যাচ্ছে। এক গভীর রিক্ততা সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো তাকে গ্রাস করে ফেলল।

এই যুগে আসার পর অনেক কষ্ট আর অদম্য ইচ্ছাশক্তির বিনিময়ে সে ধীরে ধীরে নিজের ভেঙে যাওয়া মনটিকে জোড়া লাগিয়েছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে একটি দরজা থেকে অস্পষ্ট একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল। কেউ যেন কাউকে তিরস্কার করছে, স্বরটিতে ছিল রাগ আর হুমকির সুর। পরক্ষণেই শব্দটা মিলিয়ে গেল এবং হালকা পদশব্দ শোনা গেল।

শাও হুয়ান দ্রুত খেয়ে নিল, কারণ খাবারের বাক্সে মাত্র বুড়ো আঙুলের সমান একটি পেঁয়াজ-কুচি ভরা ডাম্পলিং ছিল।

সেই থেকে গুইদাও মেনের সাথে তার শত্রুতা শুরু হলো। গুইদাও মেনের লোকেরা যেকোনো সময় প্রতিশোধ নিতে চলে আসতে পারে, তাই আজকের রাতটি যে শান্তিতে কাটবে না তা নিশ্চিত। অশান্ত রাতে কি অশান্ত ঘটনা ঘটারই কথা নয়?

একটি গম্ভীর শব্দ শোনা গেল, ইয়াও জিন ঝড়ের বেগে উড়ে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল। উঠে বসার চেষ্টা করতেই তার মুখ দিয়ে এক দলা রক্ত বেরিয়ে এল।

কী শক্তিশালী দমন ক্ষমতা! সপ্তম স্তরের আত্মা-পূর্বপুরুষের চূড়ান্ত পর্যায়ে থেকেও আমি এত চাপের মুখে পড়েছি। তামাটে রঙের বিশাল ফটক থেকে নির্গত শক্তিশালী শক্তি অনুভব করে চু হুয়ো নিজের আত্মার ভেতরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করে বলল।

লং মোশুয়ান অস্থির হয়ে বিছানা থেকে উঠে ঘরে পায়চারি করতে লাগল। একটি সিগারের বাক্স দেখে, যে কখনো ধূমপান করে না, সে একটি সিগার বের করল এবং বিশেষ কাঁচি দিয়ে তা কেটে ধরিয়ে নিল, তারপর গভীর একটি টান দিল।

শিয়া লুওরি সত্যিই রেগে গিয়েছিল। লু এবং ঝাং বুঝতে পারল যে এর ভালো কোনো পরিণাম নেই, তবুও মনে মনে ক্ষীণ আশা পোষণ করছিল।

প্রভু দয়া করুন, দয়া করুন! নিজেদের গোত্রপতিকে বন্দি হতে দেখে এবং এই লোকের কাছ থেকে বিষাক্ত বড়ি খাওয়ার পর দুই ভীত ব্যক্তি অনবরত প্রাণভিক্ষা চাইল।

মো লাংইউয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে একমুঠো বরফ হাতে নিয়ে গলিয়ে নিল, তারপর বড়িটি গুঁড়ো করে তাতে মিশিয়ে দিল। গলে যাওয়ার পর সে ঘোড়াটির মাথা সোজা করে ওষুধটি খাইয়ে দিল। এসব শেষে সে উঠে দাঁড়িয়ে নিজের গায়ের বরফ ঝেড়ে ফেলে সেখান থেকে চলে গেল।

কিছুক্ষণ পর নবম রাজপুত্র বিদায় নিলেন। ইউয়ে রুশান এবং অন্যরা রাজপুত্রের ঘোড়ার গাড়িটিকে দিগন্তের আঁধারে হারিয়ে যেতে না দেখা পর্যন্ত তাকিয়ে রইল, এরপর তারা আফু সরাইখানায় ফিরে গেল। নবম রাজপুত্রের কথা বলতে গিয়ে ইউয়ে রুশানের মনে অনেক স্মৃতির উদয় হলো।

চারপাশের কয়েক মাইল এলাকা একটি বিশাল গর্তে পরিণত হলো। ধুলোবালিতে চারপাশ অন্ধকার, মো জিউগে সেই শক্তিশালী ধাক্কায় অনবরত পিছিয়ে যেতে লাগল।

গয়নার দোকানে যা ঘটেছে তার খবর সাথে সাথেই প্রাসাদে পৌঁছে গেল। কিন্তু চেং ঝিরুই সেই বাড়ি থেকে ফেরার পর থেকে নেশায় বুঁদ হয়ে আছে। সে সকালে সভায় যায়নি, এমনকি এখন পর্যন্ত তার ঘুম ভাঙেনি।

লি দাওজংয়ের কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর এবং ক্রোধে পূর্ণ, যা সেখানে উপস্থিত সবার কানে স্পষ্টভাবে পৌঁছাল।

দুজনই এতটাই আনন্দিত ছিল যে তারা একে অপরকে জড়িয়ে ধরল এবং এমনভাবে লাফাতে লাগল যেন লুই মিয়াওকে হারিয়েছে তারাই।

ফিনিক্সের ছায়াটি তীক্ষ্ণ চিৎকারে মো জিউগের দিকে ধেয়ে এল। মো জিউগে তার মুষ্টি শক্ত করে শরীরের সমস্ত শক্তি ও আধ্যাত্মিক শক্তিকে সর্বোচ্চ মাত্রায় কাজে লাগাল।

বাইরে থেকে লু তিয়ানচেং একজন প্রাণবন্ত বৃদ্ধের সাথে এগিয়ে আসছিলেন। আর শূন্যে ভেসে থাকা সোনালী তলোয়ার হাতে থাকা ব্যক্তিটি অন্য এক অদ্ভুত পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক লোকের সাথে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে ছিল। এক দেখাতেই বোঝা যাচ্ছিল, তিনি জিন হুলানের দাদা জিন হাও।

বাইলির নুইয়ুন জিনিসপত্র গুছিয়ে চোখ পাকিয়ে তার দিকে তাকাল, এরপর তার কপালে এক চড় মেরে গম্ভীর গলায় বলল, বোন কোনো সাধারণ ভবঘুরে নয়। আসলে সেও স্বেচ্ছায় এই পথে নামেনি।

তোং ইউকিং তার মুষ্টি শক্ত করল এবং সময় নষ্ট না করে দৌড়ে ফিরে গেল। কোনো এক জায়গা দিয়ে যাওয়ার সময় তার চোখ পড়ল মাটিতে পড়ে থাকা সেই ছবিটির ওপর। সে হঠাৎ থমকে দাঁড়িয়ে পড়ল।

মানুষের জীবন সাধারণত নয়টা-পাঁচটার ধরাবাঁধা নিয়মে চলে। সূর্যোদয়ে কাজ শুরু আর সূর্যাস্তে বিশ্রাম। সূর্য ডোবার সাথে সাথেই শহরের মানুষ ঘরে ফেরার প্রস্তুতি নেয়, কিন্তু শু তিয়ানতিয়ান এই সময়েই দোকানের কর্মীদের বাইরে বারবিকিউ করার নির্দেশ দিল।

কথা শেষ হতেই সবাই উ ফেংয়ের দিকে তাকাল। উ ফেং অবিচল রইল, তার মাঝে বিন্দুমাত্র উদ্বেগের ছাপ দেখা গেল না।

টাকা আয় করা কারো জন্যই সহজ নয়, এতে অস্বস্তির কিছু নেই। ওয়াং জিং মৃদু হেসে মেয়েটিকে তার কাপে কফি ঢেলে দিতে বলল।

宗主, আপনার কথার অর্থ কী? বিংলিং বৃদ্ধ এবং আন শুইকুই দুজনই অত্যন্ত ধুরন্ধর, তারা কি আর ইঙ্গিত বোঝেন না? তারা সাথে সাথেই ঝো ঝংকে প্রশ্ন করল।

মদ্যপান ও সেতার বাজানোর পর, ওস্তাদ মাথা নত করলেন এবং চিরতরে পরপারে পাড়ি জমালেন।