প্রথম খণ্ড পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: হাজার স্বর্ণমুদ্রায় মৃত অশ্বের অস্থি ক্রয়,程昱-এর প্রাজ্ঞ শাসকের পরীক্ষা।

দুপুরের খাবারের পর থেকেই লিউ ঝেংয়ের দম ফেলার ফুরসত ছিল না। প্রথমে ঝাও ঝি ও গুও ফু-এর সাথে লোক দেখানো সৌজন্য বিনিময় আর সময়ক্ষেপণ, এরপর মি পরিবারের ভাইদের সাথে সাক্ষাৎ—সবশেষে তড়িঘড়ি করে কাউন্টি স্কুলে ছুটে আসা, কেবল চেং ইউ-এর খোঁজে।

হঠাৎ দেয়ালের দিকে নজর যেতেই লিউ ঝেং আট ফুট দীর্ঘ চেং ইউকে দেখতে পেলেন, যিনি অন্যদের ভিড়ে যেন এক অনন্য উচ্চতায় দাঁড়িয়ে আছেন। লিউ ঝেং ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন, কিন্তু চেং ইউ তখন দেয়ালে সাঁটানো ঘোষণাগুলো পড়তে এতটাই মগ্ন ছিলেন যে, লিউ ঝেং যে পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন তা তিনি টেরই পাননি।

লিউ ঝেং একাগ্রচিত্তে চেং ইউ-এর দিকে তাকালেন। চল্লিশোর্ধ্ব বয়স, বুকে ঝোলা লম্বা দাড়ি, আর ভ্রুর ভাঁজে এক গভীর গাম্ভীর্য। লিউ ঝেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, এই মানুষটিই তো আক্ষরিক অর্থে ‘অষ্ট ফুট দীর্ঘ এবং সুপুরুষ’। এমন চমৎকার চেহারার অধিকারী হয়েও...

হঠাৎ চেন ইউ দিশেহারা বোধ করলেন। তিনি ভেবে কূল পেলেন না, এরপর কী করবেন? সত্যিই কি কোনো তথাকথিত আমন্ত্রণপত্র বা সুপারিশপত্রের পেছনে ছুটবেন?

“তার মানে প্রথম ব্যাচে চার হাজারেরও কম লোক থাকতে পারে, তারা কি ঝৌ বাহিনীর আক্রমণ প্রতিহত করতে পারবে?” লি ঝিনচেন প্রশ্ন করলেন।

বিস্ফোরণের ধ্বংসাবশেষ আর বাতাসের ঝাপটা যে কোনো সময় কেড়ে নিতে পারে প্রাণ। এটা এমন এক অনুভূতি, যেন মৃত্যুর দূত যে কোনো দিক থেকে ধেয়ে আসছে। মনে হচ্ছিল, কেউ হঠাৎ গলা টিপে ধরেছে, শরীর যেন আর নিজের নিয়ন্ত্রণে নেই।

লিন ছিংশিয়া কোনো উত্তর দিলেন না, বরং关 ঝিলিনের দিকে তাকালেন। ওয়াং ঝেং তার পরিচয় করিয়ে না দেওয়ায়关 ঝিলিন ঠোঁট ফুলিয়ে প্রতিবাদ জানাচ্ছিল।

বাসিন্দারা চলে গেলেও সেই শব্দ মিলিয়ে যায়নি। সাম্প্রতিক সময়ে যারা এখানে রয়ে গিয়েছিল, তারা এখনো সেই পরিচিত শব্দ শুনতে পেত।

ওয়াং ঝেং-এর লেখা ও পরিচালিত নতুন নাটকের জন্য ওয়ারলেস এবং শ-এর অন্দরে অডিশনের খবর ছড়িয়ে পড়তেই শিল্পীদের ঢল নামল।

অবশ্য এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। সেদিন হয় তারা লাল শূকরগুলোকে মেরেছিল নয়তো খেয়েছিল, আর শেষে শূকররাজকে বাধ্য করেছিল সামনে আসতে—স্বভাবতই তাদের স্মৃতিতে এটি গভীর দাগ কেটে গিয়েছিল।

‘খাওস স্টোন’ বা বিশৃঙ্খলা পাথর ফাং কুন-এর সমস্ত লক্ষণ ঢেকে দিয়েছিল। ফলে, ফাং কুন অমর জগতে গেলেও সম্ভবত কেউ তার প্রকৃত পরিচয় খুঁজে পাবে না।

কাং শিয়াংকিউ-এর অডি গাড়িটির আরেকটি সুবিধা ধরা পড়ল। ইয়ংশেন গ্রুপে ঢোকার সময় গাড়ি থামিয়ে সই করতে হয় না। নিরাপত্তারক্ষীরা দূর থেকেই অডি গাড়িটি চিনতে পারে, গেটের বাধাটি আগেই উঠে যায়।

জীবনে কেবল একজনই স্ত্রী গ্রহণ করা পুরুষ এই পৃথিবীতে খুব কমই দেখা যায়। তাই সবাই যে অদ্ভুত কোনো প্রাণীর মতো করে ওয়েই কিলার দিকে তাকিয়ে ছিল, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

আত্মার সমুদ্রে ইয়ান ইউনচেং আত্মার মূলের ওপর থাকা ‘গৌদান’-কে ডাকলেন। গৌদান অলসভাবে পশুর চামড়ার দিকে একবার তাকিয়েই মাথা নাড়ল।

“হতে পারে!” তুয়ান ঝি ব্যঙ্গাত্মক হাসলেন। তিনি তার পাশে থাকা কয়েকজন ছায়াসঙ্গীর দিকে ইশারা করলেন। ছায়াসঙ্গীরা একে একে সরে পড়ল।

হো লেই লোকটা অদ্ভুত সব যুক্তি দিতে ওস্তাদ। তার ওপর মিয়াও মিয়াও আর গৌ শানদের উস্কানিতে ইয়ান ইউনচেং বাধ্য হয়ে পান করলেন। শেষমেশ তিনি নিজেও জানেন না কতটা পান করেছেন, টেবিলের ওপরই ঢলে পড়লেন।

লু শানমিন লজ্জা পেয়ে মাথা চুলকালেন। ঝাং লি যখন ছিল, তখন সব পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন থাকত। গতকাল রাতে জু কিউ-এর সাথে একটু বেশি পান করা হয়েছিল, টেবিলের উচ্ছিষ্ট পরিষ্কার করা হয়নি। ভেবেছিল সানদা অনুশীলনের পর পরিষ্কার করবে, কিন্তু জেন ইয়াকিয়ান যে চলে আসবে তা ভাবেনি।

ইয়ান ইউনচেং মনে মনে অবাক হলেন। এই দুই দানব আদতে প্রতিভাবান, ভণ্ড সাধু হওয়ার পূর্ণ সম্ভাবনা তাদের আছে। ‘দা শান টাং’ যদি ব্যবসা বাড়াতে চায়, তবে এই দুজন দারুণ কাজে আসবে।

গ্রামপ্রধানের বাড়িটি বেশ বড়, শোবার ঘর চারটি। নিরাপত্তার খাতিরে তিনজন পাশাপাশি দুটি ঘর বেছে নিলেন।

“এখন উপায়?” তু মিং সামনে থাকা আতঙ্কিত খনি শ্রমিকদের দিকে তাকিয়ে ভাবল। এদের আশ্রয় দিলে ধরা পড়ার ভয় আছে, নিশ্চিতভাবেই হাঙ্গামা শুরু হবে।

তবে মুখ ফসকে বলে ফেলায় সে সাথে সাথেই অনুতপ্ত হলো। এই ব্যক্তি অমর শিক্ষকের নাম ভাঙিয়ে যে উদ্দেশ্যেই আসুক, অন্তত গাও ওয়ানকে তো ভয় দেখাতে পেরেছে। এটি নিজেকে বাঁচানোর মোক্ষম সুযোগ ছিল। কিন্তু এখন তার আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলায় পালানোর সুযোগ তো গেলই, উল্টো এই পরিবারটিকেও বিপদে ফেলার সম্ভাবনা তৈরি হলো।

লাশটির মালিক অতীতে যতই মহিমান্বিত হোক, এখন তার দেহের সমস্ত সারবস্তু নিঃশেষ হয়ে গেছে।

কিছুক্ষণ পর, শিয়ং ছি অট্টহাসি দিল। যেন চেন হুয়ানশানের সাথে লড়াই করাটা তার কাছে নিচু কাজ, সে অবজ্ঞার সাথে হাতছানি দিয়ে তাকে আক্রমণ করতে বলল। আর চেন হুয়ানশান তো আরও এককাঠি সরেস, পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, শিয়ং ছি-কে পুরোপুরি উপেক্ষা করে নিজের আভিজাত্য বজায় রাখলেন।

সময় বয়ে চলল, আরও একটি বছর কেটে গেল। সেই আভার বলয়টি স্থির হয়ে যাওয়ার পর থেকে শিয়াও ইয়াও উজি আগের মতো আর উদ্বিগ্ন ছিল না। এক বছরে সেই আভা আরও স্থিতিশীল হয়ে উঠেছে।

সে কিছুটা দ্বিধান্বিত ছিল, ভূতের মতো বিষয় নিয়ে কথা বলতে তার অস্বস্তি হচ্ছিল, পাছে রেন হানআন বিশ্বাস না করে। কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে রেন হানআন নিজেই শু গুয়াংচাও-এর কথার সূত্র ধরে বিষয়টি তুলে আনলেন।

“হাহাহা... তুমি নিশ্চয়ই তাং হাও?” বৃদ্ধ ধীরে ধীরে তার প্রবল মানসিক শক্তি সরিয়ে নিয়ে হাসিমুখে তাং হাও-এর দিকে তাকালেন, যে কিনা নতজানু না হওয়ার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছিল।

ইয়ে চের মাথা নাড়লেন, “এই অর্থহীন বিষয়গুলো আর তুলো না। সে যে অস্ত্রোপচারের কথা বলছে, আমি তা করাব না!” লি জুনইউয়ে তাকে এই অস্ত্রোপচারের ঝুঁকি সম্পর্কে বুঝিয়েছিল। সে যদি অস্ত্রোপচারটি করে, তবে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা ১০ শতাংশেরও কম। অর্থাৎ, সে এই ছয় মাসও হয়তো পাবে না।

জিয়াং হাই গভীর শ্বাস নিল, স্বর্ণালি রাজা কাইয়ের বর্ণনা কোনো এক প্রাচীন গ্রন্থে পড়েছিল, তা মনে করার চেষ্টা করল।

মালিককে ঢুকতে দেখে সবাই শ্রদ্ধায় মাথা নোয়াল। ঠিক সেই মুহূর্তেই সেই ছয় অমর প্রভু ফিরে এল।

কোম্পানিতে আগেই ঠিক হয়েছিল যে তারা লি জুনশিউর জন্য এসেছে, কিন্তু পথে এই আহত শিশুটিকে পেয়ে তাকে হাসপাতালে নিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিতে হলো। মনে হয়, আজ আর লি জুনশিউর সাথে দেখা করা হবে না।

লেং ই এখানে বেশ কিছুদিন ধরে আছে। আগের জীবনের দারিদ্র্য ও কষ্টের যন্ত্রণা আর নেই। রুগ্ন শরীরটা ধীরে ধীরে সুস্থ হয়ে উঠছে, নিয়মিত ব্যায়ামের ফলে আগের মতো জরাজীর্ণ অবস্থা আর নেই। তার মধ্যে এখন এক স্বাস্থ্যবান যুবকের দীপ্তি, গা থেকে হালকা পুরুষালি সুবাস ছড়ায়, যা বেশ মনোরম।

“এই! চু, কী ভাবছো?” কোথা থেকে যেন শুই কিলিন হাঁপাতে হাঁপাতে বেরিয়ে এল। চু ইয়ানের গাল বেয়ে পড়া অশ্রু মুছে যেতেই সে জিজ্ঞেস করল।

‘ধড়াস’ করে গুলির শব্দ হলো, শটগান থেকে গুলি বেরিয়ে এল। এরপরই স্প্লিন্টার ছড়িয়ে পড়ে অনেকে হতাহত হলো। লি সি একটানা ছয়বার গুলি চালিয়ে তার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি নিঃশেষ করে ফেলল। গ্রেনেড লঞ্চারটি স্বয়ংক্রিয়ভাবে ফিরে গেল, তবে ফল ছিল স্পষ্ট—মাত্র বিশ-ত্রিশ জন পালিয়ে যেতে পেরেছিল।

烈焰 শহরে একটি বড় ব্যূহ তৈরি করতে পারলেই সব সমস্যার সমাধান হয়ে যাবে, ভবিষ্যতে আর কোনো চিন্তা থাকবে না।

কারণ, এটি বন্দি হওয়ার মুহূর্তেই পাথরের দরজা থেকে একটি মৃদু শব্দ ভেসে এল।

সিস্টেমের নীরবতা দেখে গু শেনজিন বুঝে গেল, এর অর্থ হলো সিস্টেম আপাতত তার কোনো প্রশ্নের উত্তর দিতে পারবে না।

আসলে সে ভুল করেনি, 夏 দলনেতাও এটিকে একটি ভালো সুযোগ মনে করেছিলেন। তাহলেই হলো, তাহলেই হলো।

বাই ছিং ছিং-এর আর ঘোরার ইচ্ছে ছিল না। সময় দেখে বাড়ি ফিরে মালপত্র গুছিয়ে রাখল। বেডসাইড টেবিলে কাচ কেনার টাকা রেখে সে গাড়িতে করে স্কুলের দিকে রওনা হলো।

মোবাইল ফোনটি এখনো কাঁপছিল, সে লাউডস্পিকার অন করে দ্রুত নিজের কাপড় দিয়ে ফোনটি মুড়ে ফেলল। গুলির শব্দ জেনারেল মিন লাইয়ের কানে পৌঁছে গেল।

“আমি এখন তেমন কোনো কষ্টে নেই। সংসার চালানোর বিষয়টি না হয় পরে দেখা যাবে। আগামীকাল আমি ইউ পরিবারে যেতে চাই।” ইউ ইউনশেং লা শহর থেকে এখনো ফেরেনি, বাড়িতে কেবল ইউ夫人 আছেন। চু জিয়ান তাকে দেখার জন্য যেতে চেয়েছিল।