প্রথম খণ্ড, তেইশতম অধ্যায়: উলি মণ্ডপে চাও মেংদের সাথে সাক্ষাৎ এবং বীরদের মিলন।

কথাটি শুনেই লেং সুয়ান সবটা বুঝতে পারল। সেদিন সেই রহস্যময় ব্যক্তিটি আবির্ভূত হয়ে উ তিয়ানকে সরিয়ে নিয়ে গিয়েছিল। সেই রহস্যময় ব্যক্তির উচ্চতর শক্তির সামনে উ তিয়ানের পক্ষে কিছুই বোঝা সম্ভব ছিল না। তবে এই বিষয়টি সেই রহস্যময় ব্যক্তির অস্তিত্বের সাথে জড়িত, তাই সে স্বাভাবিকভাবেই মুখ খোলেনি।

লি ঝি এবং অন্যরা সৈন্যদের সাহায্য করে পথটি পুনরায় বন্ধ করার পর, তারা শূন্যে থাকা দানবগুলোর ওপর প্রচণ্ড আক্রমণ শুরু করল।

মুহূর্তের মধ্যে ফাং তং সহ উপস্থিত সবার শিরদাঁড়া দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গেল। তাদের মাথায় তখন কেবল তিনটি প্রশ্ন ঘুরপাক খাচ্ছিল: লোকটা কে? সে কেন ফা কে ইউ-কে হত্যা করল? আর কেনই বা সে তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে?

নীল আলো কয়েক গজ পিছিয়ে গিয়ে ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। বেরিয়ে এল বরফ-নীল রঙের ড্রাগনের আঁশযুক্ত বর্ম পরা এক সুদর্শন যুবক, যার লম্বা চুল কাঁধের ওপর ছড়িয়ে ছিল। তার হাতে ছিল ডানার নকশা খোদাই করা একটি ড্রাগন বর্শা, আর ঠোঁটের কোণে লেগে ছিল উজ্জ্বল লাল রক্তের দাগ, যা প্রমাণ করছিল আগের আক্রমণটিতে সে আহত হয়েছে।

সবাই অটল থাকার চেষ্টা করছিল, কিন্তু সময়ের সাথে সাথে বাস্তবতার কঠোরতা তাদের আত্মবিশ্বাসকে ক্রমাগত টলিয়ে দিচ্ছিল। আজ এসে, মনের ভেতরের সেই অনিচ্ছুক জেদ ছাড়া আর কোনো কিছুই অবশিষ্ট ছিল না যা তাদের এগিয়ে যাওয়ার সাহস জোগাবে।

মু ওয়ানছিং সকালের ঘটনার জন্য চ্যান ইয়াংয়ের ওপর এখনও রেগে ছিল। যদিও লি জিয়া ই বলেছিল যে অন্তর্বাসটি সেই নিয়েছিল, তবুও মু ওয়ানছিং নিজের চোখে দেখেছিল চ্যান ইয়াং সেটি শুঁকতে যাচ্ছিল। মু ওয়ানছিংয়ের মনে এই ধারণা গেঁথে ছিল, তাই লি জিয়া ই বিষয়টি অস্বীকার করা সত্ত্বেও সে চ্যান ইয়াংয়ের ওপর থেকে রাগ কমাতে পারছিল না।

“দলনেতা, আপনি কি ক্লান্ত? আমি আর লিন ফেং কি বাইরে যাব?” শিয়ে জুন, শি ওয়েন শুয়ানের ফ্যাকাশে চেহারার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“দুঃখিত, তোমাদের আর কোনো সুযোগ নেই!” লি ঝি ধেয়ে আসা হাঙর সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।

ইয়ে ফেং, ওয়াং শুয়ে ইয়াংয়ের লজ্জাময় মুখ দেখে তাকে আলতো করে জড়িয়ে ধরল, তার চোখ ছিল মমতা ও ভালোবাসায় পূর্ণ।

কারণ এটি মূলত ব্ল্যাক মুন-এর পূর্বপ্রস্তুতি ছিল—সহজ কথায়, এটি ছিল কেবলই বলির পাঁঠা।

যদিও জিংসিউ ভিলা এবং বেইডৌ ভিলা বংশপরম্পরায় বন্ধু, তবুও তারা দুটি ভিন্ন নিলাম সংস্থা। আঠারোটি শহরের সম্পদ অনায়াসে পাওয়ার সুযোগ কে হাতছাড়া করতে চায়?

যদিও সেখানে মাত্র পঞ্চাশ হাজারের মতো মানুষ ছিল, কিন্তু তারা সবাই ছিল ধনাঢ্য। ইউ ফ্যাটম্যানের মতো ধূর্ত ব্যবসায়ী তাদের বাছাই করে এনেছিল, তাই সামর্থ্যহীন কারো পক্ষে সেখানে প্রবেশ করা সম্ভব ছিল না।

গাছ-মানুষদের সাথে লড়াই করার পর, লু সুয়ান বুঝতে পারল যে এই গাছপালাগুলোর চলাফেরার পেছনে এক অদ্ভুত বুদ্ধি কাজ করে। রক্ত-বন্ধকারী লতাগুলোর বিন্যাস দেখে লু সুয়ানের মনে হলো, এই জায়গাগুলো কোনো উদ্দেশ্যহীন নয়, বরং এগুলো তাদের নিজস্ব সংরক্ষিত এলাকা।

এখনকার পরিস্থিতি অনুযায়ী, প্রথম দুটি উপায় কার্যকর নয়, তবে তৃতীয় উপায়টি নিয়ে কিছুটা কাজ করা যেতে পারে।

এমন গৌরবের মাধ্যমে তারা নিজেদের নাম অমর করে রাখতে পারবে। ইতিহাসে এমন কত মানুষই তো আছে যারা সাম্রাজ্য গড়ার পর নিজেদের আত্মীয়-স্বজনদের রাজত্ব ভাগ করে দিয়েছিল?

লু সুয়ান গন্ডাম তৈরির কারখানায় ফিরে এল। কিছুক্ষণ আগেই সে খননকারী গাড়িটি খনিতে পাঠিয়েছিল, আর গন্ডামগুলো থেমে না থেকে বিদ্যমান উপকরণ ব্যবহার করে নির্মাণকাজ চালিয়ে যাচ্ছিল।

“সবাইকে জানানো হয়েছে, তবে এসব ক্ষেত্রে জোর করা যায় না, তাই না? আমার পরিবারের দুজন তো ফিরবেই, তবে তোমার বড় ভাইদের কথা আলাদা, আর মেজ ভাই বাড়িতে আছে সেটা তো তুমি জানোই।” গ্রামপ্রধান দাদু চ্যান হাও-এর দিকে তাকিয়ে বললেন।

সাধারণত এই পাতায় বড়জোর একশোটি সোনালী সুতোর টান থাকে, কিন্তু এখন সেই সংখ্যা দশ গুণ ছাড়িয়ে গেছে, এমনকি হয়তো একশো বা হাজার গুণ বেশি।

“যত পারো বড়াই করো, দেখি কতক্ষণ পারো।” স্পষ্টতই ইন তিয়ান পো এবং জাং হং চেন ইয়ে বাইয়ের কথায় বিশ্বাস করছিল না।

ইয়ে বাই কষ্ট করে দানবীয় টিকটিকির শরীরের ক্ষত থেকে বেরিয়ে এল। তখন তার সারা শরীর রক্তে মাখা, একসময়কার পরিচ্ছন্ন তরুণ এখন রক্তে ভেজা এক কসাইয়ের রূপ নিয়েছে।

ব্রোঞ্জ পুতুলটি অনায়াসেই হুয়া শিয়ান আর প্রথম আক্রমণ এড়িয়ে গেল এবং পাল্টা আঘাত হিসেবে একটি তলোয়ারের কোপ বসিয়ে দিল।

তদুপরি, এই মেয়েটি সম্ভবত একজন প্রতিভাবান জাদুকরী। যেহেতু ভুলবশত সে তার গুরু হয়ে গেছে, তাই তার ভবিষ্যৎ নষ্ট করা উচিত নয়। যত দ্রুত সম্ভব তাকে সঠিক পথে ফেরানোর উপায় ভাবতে হবে।

আন্দ্রেয়া পরিস্থিতি বুঝতে পারছিল, তাই সে জেদ না করে চুপচাপ নিজের জায়গায় ফিরে গেল।

অল্প কিছু আগুন শোষণ করতে না করতেই সে আগুনের বিশাল স্রোতে তলিয়ে গেল।

“তাহলে আমি কি এখন স্বাভাবিকভাবে বাইরে বের হতে পারব এবং দাপ্তরিক কাজগুলো দেখতে পারব?” ইয়ে লুও মিং উত্তেজনার সাথে জিজ্ঞেস করল।

সে ভেবেছিল বিষয়টি তেমন গুরুতর নয়, কিন্তু মা ঝি লিনের বর্তমান অভিব্যক্তি দেখে মনে হলো সে ভুল ভেবেছিল।

সে এখন চরম রাগের মাথায় আছে, মনে হচ্ছে কেবল রক্তপাত আর হত্যাই তার মনের অস্থিরতা কমাতে পারে।

হঠাৎ আবির্ভূত হয়ে, সেই পাঁচটি পবিত্র অস্ত্র আলোর বিন্দুতে পরিণত হলো এবং তার শরীরের ভেতরে ঢুকে গেল, আর তার মুখ থেকে বের হলো এক শীতল আর্তনাদ।

বড় ভাইয়ের কথা শুনে ঝাও মিং এবং তার সঙ্গী মুখ বন্ধ করে নিল, আর হাসি-তামাশা করল না। তারা চুপচাপ একপাশে দাঁড়িয়ে রইল; গুরুকে সম্মান করা আর বড় ভাইকে নিয়ে উপহাস না করাই শিষ্যদের কাজ।

পরক্ষণেই উপস্থিত সাধকরা অনুভব করল যে পুরো চত্বরের আধ্যাত্মিক শক্তি অস্থিতিশীল হয়ে পড়েছে। পুরোনো জাদুকরের প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে সাথে মহাজাগতিক শক্তি ঘনীভূত হতে লাগল।

পুরো গ্রামের তিনশোর বেশি মানুষ পনেরো দিনের মধ্যে মারা গেল, একজনও রক্ষা পায়নি, যা ছিল অত্যন্ত ভীতিজনক।

এই মমিগুলো শুরু থেকেই আমার কাছে সাধারণ মনে হয়নি। আমাদের পরিচিত যেকোনো মিউট্যান্টের চেয়ে এগুলো আলাদা। মনে হয় তাদের শরীরের প্রতিটি অংশে আলাদা জীবন ব্যবস্থা আছে; হাত বা মাথা কেটে ফেললেও সেগুলো নড়াচড়া করে, যেন তারা অমর কোনো শয়তান।

আকাশে অবিরাম বিস্ফোরণের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, আর রূপালী-ধূসর আলোর আবরণটি নিভে নিভে যাচ্ছিল। জিয়া মিং ফেং তাড়াহুড়ো করে তা সরিয়ে নিল। তার শরীর থেকে রূপালী আলো মিলিয়ে গেল, আর সে দ্রুত সামনের দিকে ছুটতে ছুটতে হাতের মুদ্রায় মন্ত্র জপতে লাগল।

কিন্তু ইয়ান ইউ যেন আমার কথা শুনতেই পায়নি। সে সাদা ছাতা মাথায় দিয়ে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে রইল, কেবল তার চোখে সামান্য রাগ ফুটে উঠেছিল। সে ধীরে ধীরে কালো ভাল্লুকের দিকে এগিয়ে গেল।

“চুইয়ুন সম্প্রদায়ের পক্ষে যদি একটি হুনইউয়ান বড়ি উৎসর্গ করা সম্ভব হয় এবং তারা যদি এত উদারভাবে ত্রিশটি কুন-স্তরের উচ্চমানের বড়ি দিতে পারে, তবে আমার সামান্য শক্তি ব্যয় করা এমন কী বড় বিষয়?” জিয়ান সম্প্রদায়ের ঝুয়ান长老ও একমত হলেন। যদিও সম্মেলনের সময় কিছুটা দূরত্ব তৈরি হয়েছিল, কিন্তু একই ধারার অনুসারী হিসেবে এবং লাভের অংশীদার হিসেবে হাত গুটিয়ে বসে থাকা যায় না।

“তোমার মতে, এরপর কী করা উচিত?” শুই শিং তুলাযুক্ত পোশাক খুলে গালের নিচে হাত রেখে জিজ্ঞেস করল।

তাই মুরং ফেংয়ের হৃদয়ে ওয়ান আর সবসময়ই কাদা থেকে উঠে আসা পবিত্র পদ্মফুলের মতো ছিল।

“হয়েছে, এবার তোমার ওই ভঙ্গি বন্ধ করো। এই দফায় তোমায় মাফ করে দিলাম, কিন্তু পরের বার এমন করলে খবর আছে!” আ জিউ রাগী মুখভঙ্গি করে বলল।