দ্বাত্রিংশ অধ্যায়: ছিং উ-র বিনাশ

আগন্তুকের কণ্ঠে কিছুটা কৌতুকের আভাস ছিল, কিন্তু তার শীতল কণ্ঠস্বরের প্রভাবে জিয়াং ওয়ানই অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।

“মা, মামাতো ভাই?”

জিয়াং ওয়ানইয়ের সম্বোধন শুনে ছিং উও লোকটির পরিচয় মনে করতে পারল। তিনি হলেন হাউ প্রাসাদের সেই কন্যা—যিনি অনেক বছর আগে অন্য পরিবারে বিবাহিত হয়েছিলেন—সেই জিয়াং জুনের চতুর্থ বোনের পুত্র। বর্তমান ছিং জিয়াং লি পরিবারের বংশধর, লি পেইফেং।

লি পেইফেংয়ের বয়স জিয়াং ঝিয়ানের সমসাময়িক। শোনা যায়, তিনিও এখন ছিং জিয়াং সামরিক শিবিরের একজন সেনাপতি এবং ভবিষ্যতে অত্যন্ত উজ্জ্বল এক ক্যারিয়ারের অধিকারী। তবে ছিং জিয়াং থেকে রাজধানীর দূরত্ব খুব একটা কম নয়, যাতায়াতে অন্তত এক-দুদিন সময় লাগে। কোনো উৎসব বা বিশেষ উপলক্ষ ছাড়া লি পেইফেং কেন হাউ প্রাসাদে এসেছেন?

“আমি ফেংশুর খোঁজ করছিলাম। ভাবিনি যে এখানে তিন বোনকে একজন পরিচারিকার ওপর এত দাপট দেখাতে দেখব।”

লি পেইফেংয়ের সাথে জিয়াং ঝিয়ানের সম্পর্ক খুব একটা ঘনিষ্ঠ না হলেও, তারা আপন খালাতো ভাই। তিনি দরজার কাছে দাঁড়িয়েই জিয়াং ওয়ানইয়ের কথা থেকে পুরো ঘটনাটি বুঝতে পেরেছিলেন, তাই হস্তক্ষেপ করতে এগিয়ে এলেন। তবে তিনি ভাবেননি যে জিয়াং ঝিয়ান কখন এমন একজন রূপবতী উপপত্নী ঘরে তুলেছেন।

জিয়াং ওয়ানই লি পেইফেংকে ভয় পায়, কারণ তার মধ্যে সবসময় এক ধরনের কঠোর ও ভীতিপ্রদ আভা কাজ করে। যারা রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের ময়দান থেকে ফিরেছে, তাদের দেখে সাধারণ তরুণীদের ভয় পাওয়াটাই স্বাভাবিক।

“সে আমার হাতের চুড়ি চুরি করেছে, তাই আমি এখানে এসেছি...”

জিয়াং ওয়ানই মনে মনে নিজেকে দুর্ভাগা বলে গালি দিল। মাত্র একজন পরিচারিকাকে শাস্তি দিতে গিয়ে লি পেইফেংয়ের সামনে ধরা পড়ে গেল। মনে হচ্ছে আজ আর ছিং উওকে শাস্তি দেওয়া যাবে না।

“তিন বোনের এই কথাগুলো বলার আগে ভালো করে ভেবে নেওয়া উচিত। যদি বিষয়টি দাদির কাছে পৌঁছায় এবং মা জেনে যান, তবে পরিস্থিতি সামাল দেওয়া কঠিন হবে।”

লি পেইফেং জিয়াং ওয়ানইয়ের হাত ছেড়ে দিলেন, সে অনিচ্ছায় কয়েক পা পিছিয়ে গেল। একথা শুনে তার দৃষ্টি কিছুটা চঞ্চল হয়ে উঠল। ঘটনাটি আদতে মিথ্যা, যদি সত্যিই দাদি বিষয়টি জেনে যান, তবে তাকে অনেক বড় বিপদে পড়তে হবে।

“দিদিমণি, বোধহয় ওই পরিচারিকা ভুল দেখেছে। চলুন আমরা অন্য কোথাও খুঁজে দেখি।” পিং আর এগিয়ে এসে জিয়াং ওয়ানইকে ধরে বলল।

জিয়াং ওয়ানই বোকা নয়, এই সুযোগ পেয়ে সে তৎক্ষণাৎ পিছু হটল।

“ওই পরিচারিকা আমাকে ধোঁকা দেওয়ার সাহস করেছে, আমি তাকে ছাড়ব না।”

কথাটি বলে সে লি পেইফেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, “ভাই, তাহলে আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।”

লি পেইফেং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন। জিয়াং ওয়ানই সেখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার মতো করেই দ্রুত প্রস্থান করল। সে চলে যাওয়ার পর ছিং উও লি পেইফেংয়ের সামনে নত হয়ে অভিবাদন জানাল: “আমাকে রক্ষা করার জন্য আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, ভাই।”

তরুণীর পরনে ছিল সাধারণ নীল রঙের পোশাক, যা তার ক্ষীণ কোমরকে আরও সুন্দরভাবে ফুটিয়ে তুলেছিল। তার ঘাড়ে থাকা পশমের আবরণ ত্বককে আরও মসৃণ দেখাচ্ছিল। তার মুখশ্রী যেন কোনো ফোটা ফুলের চেয়েও উজ্জ্বল। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই, জিয়াং ঝিয়ান যদিও অত্যন্ত শীতল এবং উদাসীন, কিন্তু এমন রূপবতীকে উপেক্ষা করা কঠিন। লি পেইফেং ভেবেছিলেন তিনি হয়তো নারীদের প্রতি আগ্রহী নন, আসলে তিনি কেবল নিজের মনের মতো কাউকে খুঁজে পাননি।

“কোনো ব্যাপার না। ফেংশু কি আজ নেই?” লি পেইফেং জিজ্ঞেস করলেন।

ছিং উও মাথা নাড়ল: “যুবরাজ গত দুই দিন ধরে সরকারি কাজে বাইরে আছেন।”

শুনে লি পেইফেং মাথা নাড়লেন: “হুম।”

এরপর লি পেইফেং লিনফেং আবাস থেকে বেরিয়ে গেলেন, সম্ভবত দাদির সাথে দেখা করতে রুইশিয়ান প্যাভিলিয়নের দিকে গেলেন।

রুইশিয়ান প্যাভিলিয়নে দাদি লি পেইফেংকে দেখে অত্যন্ত খুশি হলেন। লি পেইফেংয়ের মা, জিয়াং চতুর্থ কন্যাকে তিনি নিজের হাতে বড় করেছেন, নিজের মেয়ের মতোই ভালোবাসেন। তার ওপর লি পরিবারের প্রতিপত্তি দিন দিন বাড়ছে, দাদিও তাতে গর্বিত।

“নাতি দাদিকে অভিবাদন জানাচ্ছে।” লি পেইফেং হাঁটু গেড়ে বসে অভিবাদন জানালেন। দাদি তাকে দ্রুত উঠে দাঁড়াতে বললেন।

“দ্রুত ওঠো, দ্রুত ওঠো। বাড়িতে থাকতে এত আনুষ্ঠানিকতার কী প্রয়োজন?” দাদি পাশে থাকা ফা মাকে বললেন তার জন্য চেয়ার নিয়ে আসতে।

লি পেইফেং বসার পর দাদি জিজ্ঞেস করলেন, “হঠাৎ রাজধানী আসার কথা ভাবলে কেন?”

“বাবা সম্রাটের সুনজরে পড়েছেন, পদোন্নতি পেয়েছেন এবং পরের মাসে আমরা পুরো পরিবারসহ রাজধানীতে চলে আসছি।”

“মা খুব খুশি যে তিনি এখন আপনার পাশে থাকতে পারবেন, তাই তিনি আমাকে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে পাঠিয়েছেন।”

তার কথাগুলো ছিল অত্যন্ত মার্জিত ও গোছানো। শেষে লি পেইফেং যোগ করলেন, “এখন আমি রাজকীয় দপ্তরে কাজ পেয়েছি, তাই প্রায়ই দাদির সাথে দেখা করতে আসব।”

সম্রাট তার অনুগত কর্মকর্তাদের পদোন্নতি দিতে চাইছিলেন, কিন্তু রাজধানীর অভিজাত পরিবারগুলোর শিকড় অনেক গভীর এবং তাদের শক্তি অত্যন্ত জটিল। তাই বাইরের কর্মকর্তাদের রাজধানীতে নিয়োগ দেওয়াই ছিল সম্রাটের ভারসাম্য বজায় রাখার কৌশল।

দাদি একথা শুনে আরও খুশি হলেন: “সেটি তো খুব ভালো খবর! আমি তো ভাবছিলাম তোমরা ছিং জিয়াংয়ে অনেক দূরে থাকো, দেখা করাই দুষ্কর।”

“বাড়ি ঠিক হয়েছে? আমি কাউকে পাঠিয়ে তোমার মায়ের জন্য সবকিছু গুছিয়ে দিতে বলব।”

লি পেইফেং মাথা নাড়লেন: “বাড়ি কেনা হয়ে গেছে, জিনিসপত্রও আস্তে আস্তে আসছে।”

“সেটি ইয়ংআন লেনে, হাউ প্রাসাদের খুব বেশি দূরে নয়।”

লি পেইফেং আরও বললেন, “আমি কয়েক দিন রাজধানীতে থাকব, আপনার ওখানে আশ্রয় নিতে হবে।”

“তুমি এ কী বলছ! তুমি থাকছ, এতে তো আমি আরও বেশি খুশি। ফা মা, দ্রুত ভাইয়ের জন্য ঘর প্রস্তুত করো।”

দাদি ও নাতির কথোপকথন খুব আনন্দেই কাটল। লি পেইফেং ছিং জিয়াং থেকে আনা উপহারগুলো রেখে হাসিমুখে বিদায় নিলেন। জিনহুয়া প্যাভিলিয়নও লি পেইফেংয়ের পাঠানো উপহার পেল।

“আমি শুনেছি আজ ভাই যখন লিনফেং আবাস থেকে ফিরছিলেন, তখন তিন বোন ছিং উওকে চুড়ি চুরির দায়ে অভিযুক্ত করেছিল।”

“এমন ঘটনা ঘটেছে?” হুয়া ইয়াজি তার হাত দিয়ে মাথা ঠেকিয়ে বিশ্রাম নিচ্ছিলেন, ঝো মায়ের কথা শুনে তিনি ধীরে ধীরে চোখ খুললেন।

“হ্যাঁ, তবে ভাই লি পেইফেং তাকে রক্ষা করেছেন।”

কথাটি বলার সময় ঝো মায়ের কণ্ঠে কিছুটা অসন্তোষ ছিল। এই ছিং উও যুবরাজের সাথে থাকার পর থেকেই তার রূপ আরও মোহময়ী হয়ে উঠেছে। পুরুষের সান্নিধ্য পাওয়ার পর নারীদের মধ্যে সত্যিই ভিন্নতা আসে।

“আমি এখন কিছুটা অনুতপ্ত। আগে জানলে ওই মেয়েকে ব্যবহার করার পরই হত্যা করে ফেলতাম।”

হুয়া ইয়াজি সোজা হয়ে বসলেন, পাশের চায়ের কাপ থেকে চুমুক দিলেন। দাদির ইচ্ছা ভালো, রাজকুমারী অভিজাত বংশের, তিনিও ভয় পাচ্ছিলেন যে জিয়াং ঝিয়ানের বিবাহের সময় কোনো অপ্রীতিকর ঘটনা না ঘটে। কিন্তু একজন পুরুষের জীবনে প্রথম নারীর স্থান সবসময়ই আলাদা হয়। এমনকি ভবিষ্যতে কোনো সন্তান না থাকলেও, ছিং উও যদি বুদ্ধিমতী হয়, তবে সে নিজের পথ তৈরি করে নেবে। জিয়াং ঝিয়ানও প্রথম নারী হিসেবে তার প্রতি মমতা বোধ করবে।

“তাহলে ম্যাডাম, তাকে কোনো অজুহাতে বিক্রি করে দেব?” ঝো মা নিচু স্বরে পরামর্শ দিলেন।

হুয়া ইয়াজি চেয়ারের হাতলে আঙুল দিয়ে টোকা দিলেন। যা হোক, উদ্দেশ্য তো সফল হয়েছে, ছিং উওকে সরিয়ে দিলে কোনো সমস্যা নেই। সে তো কেবল নাম-গোত্রহীন একজন উপপত্নী। রাজকুমারী প্রাসাদে আসার পর জিয়াং ঝিয়ানের জন্য আরও দুজন সুন্দরী উপপত্নী খুঁজে নেওয়া যাবে।

“এই কাজটি তুমিই করো। খুব সাবধানে করবে, যেন যুবরাজ কোনোভাবেই না জানেন।”

অনেকক্ষণ পর হুয়া ইয়াজি এই নির্দেশ দিলেন। ঝো মা মাথা নত করে সম্মতি জানালেন। বড় প্রাসাদে মানুষকে নীরবে সরিয়ে দেওয়ার অনেক উপায় আছে। ঝো মা জানতেন, শি আরের মৃত্যুর জন্য লি মা ছিং উওকে প্রচণ্ড ঘৃণা করেন। তাহলে লি মার হাত ব্যবহার করেই ছিং উওকে চিরতরে সরিয়ে দেওয়া যাক।

“ম্যাডাম নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি এমনভাবে কাজ করব যেন কোনো চিহ্নই না থাকে।”