অধ্যায় ২৮: মুখোশধারী পশু

পৃষ্ঠা ১/৩

জিয়াং ঝিয়েন মুখে যতই মহৎ ও ন্যায়সঙ্গত কথা বলুক, বাস্তবে ছিং উকে কোনো সুযোগই দিল না।

তার শরীর মৃদু কেঁপে উঠল, হাতও থরথর করে কাঁপছিল। হাতে ধরা কলমটি প্রায় আঁকড়ে রাখতে পারছিল না।

শেষ পর্যন্ত টেবিলের কলম, কালি, কাগজ আর পাথরের দোয়াত একপাশে সরিয়ে দেওয়া হলো। দুলতে থাকা কালির পাত্র উপচে পড়ল।

তার নীল পোশাকে মুহূর্তেই যেন কালির ছিটে ছড়িয়ে গেল।

জিয়াং ঝিয়েন তার হাত ধরে, তার কোমল ত্বকের ওপর খোদাই করে লিখতে লাগল নিজের নাম।

জিয়াং ঝিয়েন—এই তিনটি অক্ষর কীভাবে লিখতে হয়, তা ছিং উ অবশ্যই জানে।

সে তো সত্যিই লেখাপড়া না জানা মেয়ে নয়।

কিন্তু এই তিনটি অক্ষর যখন তার শরীরের ওপর লেখা হচ্ছিল, তখন কেবল গা শিরশির করছিল না, মনে হচ্ছিল যেন তার হৃদয়ের ওপরই কেউ লিখে চলেছে।

ম্লান হলুদ মোমবাতির আলোয় জিয়াং ঝিয়েনের নিখুঁত মুখাবয়ব স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

তার কালো গভীর চোখে উথলে উঠছিল কামনা, একের পর এক ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়ছিল।

মগ্ন কোনো চিত্রশিল্পীর মতো সে ছিং উয়ের কণ্ঠাস্থির কাছে বারবার এঁকে চলল নিজের নাম।

জিয়াং ঝিয়েন মনে মনে ভাবল, সম্রাট ঠিকই বলেছিলেন—কখনো কখনো অতিরিক্ত牡丹 ফুল দেখলেও সত্যিই একসময় বিরক্তি আসে।

অপরিচিত কোনো বুনো ফুলও নিরস জীবনে সামান্য প্রাণের সঞ্চার করতে পারে।

সে ভাবল, ভালো করে অনুসন্ধান করে যদি জানা যায় যে ছিং উয়ের পরিচয়ে সত্যিই কোনো অসঙ্গতি নেই, তবে তাকে পাশে রাখাও মন্দ হবে না।

এখন সে তারই মানুষ। তারা পরস্পরের সঙ্গে এমনভাবে জড়িয়ে গেছে, যেন যমজ বৃক্ষের ডালপালা—অবিচ্ছেদ্য, নিবিড়ভাবে পরস্পরকে জড়িয়ে থাকা।

তার ওপর, ছিং উ নির্বীজ করার ওষুধ খেয়েছে।侯府 ছেড়ে বেরিয়ে গেলে তার পক্ষে বেঁচে থাকা কঠিন হবে।

জিয়াং ঝিয়েনের মনে কী চলছে, ছিং উ তা জানত না। সে শুধু জানত, কলমটি নির্মমভাবে একপাশে ছুড়ে ফেলা হয়েছে।

পুরুষটি যখন ঝুঁকে তাকে চুম্বন করল, তখন তার মনে একটিই কথা এল—

আবার?

লোকটা কি এতে আসক্ত হয়ে গেল নাকি?

দুঃখের বিষয়, জিয়াং ঝিয়েন ছিং উয়ের মনের কথা জানত না। তবে নিজের কাছেও তার মনে হচ্ছিল, সে যেন পাগল হয়ে গেছে।

পরদিন ভোরে আকাশে সবে আলো ফুটতে শুরু করেছে, এমন সময় ছিং উ চোখ মেলেই তৎক্ষণাৎ পোশাক কুড়িয়ে নিয়ে উষ্ণকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেল।

ছিং উকে বেরিয়ে আসতে দেখে রেন শুয়ান সচেতনভাবেই তার পথ এড়িয়ে গেল।

গত রাতে উষ্ণকক্ষে তিনবার গরম জল চাওয়া হয়েছিল। রাতের শেষ প্রহরেও ভেতর থেকে মেয়েটির কান্নার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

কে জানে, যুবরাজ তাকে কীভাবে অত্যাচার করেছেন!

জিয়াং ঝিয়েন যখন ঘুম থেকে উঠল, তখন তার পাশে ছিং উয়ের ছায়াটুকুও ছিল না।

গত রাতের তার চেহারা মনে পড়তেই জিয়াং ঝিয়েন হাত তুলে মাথা揉ল।

সকালের খাবারের সময়ও ছিং উকে না দেখে সে অজান্তেই ভ্রু কুঁচকাল, যদিও কিছু বলল না।

“মেয়েটি ভোরেই উঠে গেছে। দেখে মনে হচ্ছিল, শরীরটা বোধহয় ভালো নেই।”

রেন শুয়ান বহু বছর ধরে জিয়াং ঝিয়েনের সঙ্গে ছিল, তাই এক মুহূর্তেই প্রভুর মনের ভাব বুঝে ফেলল।

পৃষ্ঠা ২/৩

সে কথা বলতেই জিয়াং ঝিয়েন হুঁ করে বলল, “পরে ওর জন্য একজন চিকিৎসক ডেকে দেখিয়ে দিও।”

সম্ভবত এতদিন সে নিজেকে অতিরিক্ত সংযত রেখেছিল। গতকাল সত্যিই একটু বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে।

এই কথা মনে পড়তেই জিয়াং ঝিয়েনের চোখ আরও গভীর হয়ে উঠল। সে বাটি-চামচ নামিয়ে রেখে সকালের দরবারে চলে গেল।

নিজের ঘরে অনেক কষ্টে কিছুক্ষণ ঘুমিয়ে নেওয়ার পর ছিং উ চোখ মেলতেই অসন্তুষ্ট দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকা ঝৌ মাকে দেখতে পেল।

“ঝৌ মা?”

সে হঠাৎ উঠে বসতেই ঝৌ মার হাতে থাকা শাস্তির কাঠিটি তার শরীর আড়াল করা হাত সরিয়ে দিল।

ছিং উকে প্রথমবার দেখার তুলনায় ঝৌ মার মনে হলো, মেয়েটির শরীর যেন আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠেছে।

বৃষ্টির জলে সিক্ত হয়ে সম্পূর্ণ প্রস্ফুটিত কোনো ফুলের মতো।

ভ্রু ও চোখের কোণেও ফুটে উঠেছে কয়েক ফোঁটা মোহময়তা।

তার শরীরে ছড়িয়ে থাকা নীলচে-বেগুনি দাগগুলো দেখলেই বোঝা যায়, যুবরাজ তাকে কতটা আদর করেন।

“এখন তো সাড়ে দশটা বেজে গেছে। মেয়ে, এখনও কি উঠবে না?”

ঝৌ মা হাত সরিয়ে নিয়ে পেছন ফিরল।

“এত বেয়াড়া আচরণ! ভবিষ্যতে গৃহকর্ত্রী ঘরে এলে, তখন কি আশা করা যায় যে তুমি তাকে সেবা করবে?”

“আজ তোমাকে বারান্দার সেতুর নিচে আধঘণ্টা হাঁটু গেড়ে থাকতে হবে।”

ঝৌ মার কথা শুনে ছিং উ কিছু বলল না।

গত রাতে জিয়াং ঝিয়েন তাকে এই ব্যাপারটি জানিয়েছিল।

আসলে হুও ইয়াঝি ছিং উকে চিনহুয়া প্রাসাদে পাঠিয়েছিল তার স্বভাব ঘষেমেজে ঠিক করার জন্য।

সবশেষে, সম্প্রতি জিয়াং ঝিয়েন তাকে প্রায়ই নিজের কাছে ডাকছিল। লিনফেং আবাসনের দাসদাসীরা সবাই তা জানত, স্বাভাবিকভাবেই কেউ না কেউ গিয়ে হুও ইয়াঝিকে কথাটি জানিয়েছিল।

এতে হুও ইয়াঝির মনে দুশ্চিন্তা জেগেছিল—ছিং উ কি না জানি নিজের রূপের মোহে প্রভুকে বশ করে ফেলবে? এতে জিয়াং ঝিয়েনের সঙ্গে চাংল্য়ে রাজকুমারীর বিয়ের সম্পর্ক ক্ষতিগ্রস্ত হবে না তো?

তবে এবার জিয়াং ঝিয়েন অন্তত কিছুটা মানবিকতার পরিচয় দিয়েছিল। সে ঝৌ মাকে লিনফেং আবাসনে পাঠিয়েছে।

যেহেতু সবকিছু তারই এলাকায়, ঝৌ মা সত্যিই কিছু করতে চাইলেও জিয়াং ঝিয়েনকে রাগিয়ে তুলবে কি না, তা ভেবে নিতে হবে।

“জি, দাসী এখনই উঠছি।”

ছিং উ পোশাক পরে নিল। তারপর নিজের নাড়ি পরীক্ষা করে পাশের জায়গা থেকে একটি চীনামাটির শিশি তুলে কয়েকটি বড়ি বের করে খেয়ে ফেলল।

এগুলো ছিল তার নিজের তৈরি গর্ভনিরোধক বড়ি। জিয়াং ঝিয়েনের সঙ্গে বারবার ঘনিষ্ঠ হওয়ার পর সে ভেবেছিল, ছিং উ যেহেতু নির্বীজ করার ওষুধ খেয়েছে, তাই তার গর্ভধারণের সম্ভাবনা নেই।

তাই সে হয়ে উঠেছিল লাগামছাড়া।

কিন্তু ছিং উ তো সত্যিই গর্ভধারণে অক্ষম নয়।

জিয়াং ঝিয়েনের সন্তান হওয়ার কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।

নিয়ম মেনে বাইরে গিয়ে বারান্দার সেতুর নিচে আধঘণ্টা হাঁটু গেড়ে থাকার পর ঝৌ মা তাকে উঠতে দিল।

“যুবরাজ তোমাকে আদর করেন—এ তোমার সৌভাগ্য। মানুষকে তৃপ্ত থাকতে জানতে হয়; যা তোমার নয়, তা পাওয়ার লোভ করা উচিত নয়। বুঝেছ?”

ঝৌ মা ছিং উয়ের কপালে জমে ওঠা সূক্ষ্ম ঘামের স্তরটির দিকে তাকালেন, তাঁর দৃষ্টি ছিল শীতল।

সেই সময় বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী তাকে এখানে পাঠিয়েছিলেন কেবল যুবরাজের নারীজীবনের সূচনা ঘটানোর জন্য।

পৃষ্ঠা ৩/৩

কিন্তু এখন দেখে মনে হচ্ছে, শেষ পর্যন্ত সুবিধা হয়েছে কে জানে কার!

“দাসী মায়ের শিক্ষা মনে রাখব। নিশ্চয়ই যুবরাজকে ভালোভাবে সেবা করব।”

অন্যদের সামনে ছিং উ সবসময়ই অত্যন্ত অনুগত ও সরলতার ভান করত। তার আচরণ ও শিষ্টাচারে কোনো ত্রুটি খুঁজে পাওয়া যেত না। ফলে ঝৌ মারও তাকে শাস্তি দেওয়ার মতো কোনো কারণ ছিল না।

দুপুর ঘনিয়ে এসেছে, জিয়াং ঝিয়েনও শিগগিরই ফিরে আসবে—এ কথা ভেবে ঝৌ মা আপাতত চলে যাওয়া ছাড়া আর উপায় দেখলেন না।

যাই হোক, সামনে অনেক সময় পড়ে আছে। তাড়াহুড়োর কিছু নেই।

ঝৌ মা লিনফেং আবাসন থেকে বেরিয়ে যেতেই হেশিয়াং একপাশ থেকে বেরিয়ে এসে বলল, “আহা, ছিং উ মেয়ে, আবার শাস্তি পেলে নাকি?”

অনেক দিন হেশিয়াংকে না দেখে ছিং উ প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে এই মানুষটিও এখানে আছে।

তবু সে আবার তার সামনে এসে দাঁড়ানোর সাহস করেছে। মনে হচ্ছে, আগের সতর্কবার্তাটি সে একেবারেই গুরুত্ব দেয়নি।

ছিং উ কবজি একটু ঘুরিয়ে মাথা কাত করে হেশিয়াংয়ের দিকে তাকাল।

হেশিয়াংয়ের হঠাৎ মনে পড়ে গেল সেই ভঙ্গিটি—যখন ছিং উ তার পায়ের ওপর পা রেখে তাকে বাচাল বলেছিল।

“আমি যুবরাজের সামনে সেবা করি। ঝৌ মা গৃহকর্ত্রীর আদেশে এসে আমাকে নিয়মকানুন শেখাচ্ছেন।”

“তোমার কথা শুনলে মনে হচ্ছে, ঝৌ মা যেন ইচ্ছে করেই আমাকে শাস্তি দিচ্ছেন?”

ছিং উ হেশিয়াংয়ের দিকে এগিয়ে গেল। তখনই হেশিয়াং বলল, “গৃহকর্ত্রী রূপের মোহে পুরুষ বশ করা মেয়েদের একেবারেই পছন্দ করেন না। কেন তিনি লোক পাঠিয়ে তোমাকে নিয়ম শেখাচ্ছেন, তা তুমি নিজের মনেই খুব ভালো জানো।”

“ও? গৃহকর্ত্রী তো দয়ার প্রতিমূর্তি। তুমি কি বলতে চাইছ, তিনি খুবই কঠোর?”

ছিং উয়ের কথা শুনে হেশিয়াংয়ের মনে হলো, কোথাও যেন কিছু একটা ঠিক মিলছে না।

কিন্তু সে উত্তর দেওয়ার আগেই ছিং উ ঝুঁকে প্রণাম করে বলল, “ঝৌ মা, আপনি কি কিছু ফেলে গিয়েছিলেন?”

কথাটি শুনে হেশিয়াংয়ের মুখের ভাব মুহূর্তেই বদলে গেল। সে ঘুরে তাকিয়ে দেখল, ঝৌ মা কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে আছেন, মুখভঙ্গি শীতল।

“গৃহকর্তার পরিবারের ব্যাপারে এমন কথা বলার সাহস তোমার হলো কী করে?”

এই বলে ঝৌ মা এগিয়ে এসে হাত তুলে সপাটে এক চড় মারলেন।

হেশিয়াং প্রতিবাদ করার সাহস পেল না। তাড়াতাড়ি হাঁটু গেড়ে বসে ক্ষমা চাইতে লাগল।

সব দোষ ওই ছোট্ট নীচ মেয়েটা ছিং উয়ের! একটু আগের কথাগুলো সে ইচ্ছে করেই বলেছিল!

হেশিয়াংকে এক চড় মারার পর ঝৌ মা এগিয়ে গিয়ে পাশের শাস্তির কাঠিটি তুলে নিলেন। তারপর গভীর অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে ছিং উয়ের দিকে তাকালেন।

এই বিশাল গৃহে কয়েক দশক ধরে বাস করছেন তিনি। ছিং উয়ের সামান্য কৌশল তাঁর চোখ এড়ানোর মতো নয়।

মেয়েটি বাইরে থেকে শান্ত ও অনুগত, অথচ ভেতরে অত্যন্ত বুদ্ধিমতী।

তবে ঝৌ মা তাকে বুঝতেও পারলেন। মানুষ যখন মাথার ওপর চড়ে বসে, তখন কেউই সারাজীবন নরম ময়দার পুতুল হয়ে থাকতে পারে না।

সত্যিই যদি তার স্বভাব এমন হতো, তবে যুবরাজের পাশে থেকেও সে কেবল অপমানই ডেকে আনত।