৩১তম অধ্যায়: ধৈর্য পরীক্ষা

প্রথম পৃষ্ঠা

রাজকীয় পাঠকক্ষের সোনালি পাকানো-ড্রাগন অলঙ্কৃত প্রদীপাধারে নয়টি লাল মোমবাতির শিখা হঠাৎ একসঙ্গে ফুলকির মতো ফেটে উঠল।

সম্রাট চায়ের ঢাকনা দিয়ে ভাসমান ফেনা সরাচ্ছিলেন। তাঁর হাত সামান্য থেমে গেল। মৃত্যুপথযাত্রী সেই কর্মকর্তার বেঁকে যাওয়া আঙুলের ডগা বেয়ে টকটকে রক্তের বিন্দু গড়িয়ে নীলচে ইটের মেঝেতে এক অন্ধকার প্রতীক আঁকছিল।

জিয়াং ঝিয়েন সেই রক্তের দাগকে সাপের মতো এঁকেবেঁকে যেতে দেখে হঠাৎ ছিং উয়ের কবজিতে জড়ানো রুপোর বালা আর তাতে পেঁচিয়ে থাকা লতাপাতা-জড়ানো পদ্মের নকশার কথা মনে করল।

“আমার জানা মতে, উপমন্ত্রী ইয়াং যে ত্রিশ হাজার মাপ জোয়ারি চাল বহন করছিলেন…”

সে নিচের মেঝেতে কাঁপতে থাকা মানুষটির দিকে চোখ নামিয়ে তাকাল, আর হাতার ভেতর বুড়ো আঙুল দিয়ে পান্নার আংটি ঘষতে লাগল।

“সীমান্তে প্রবেশের সময় শস্যবাহী গাড়ির চাকার দাগ তিন আঙুলেরও বেশি গভীর ছিল, অথচ বেরোনোর সময় তা মাত্র দুই আঙুল।”

সম্রাটের হাতে থাকা চায়ের পেয়ালা থেকে ঝনঝন শব্দ উঠল।

“তুমি বলতে চাইছ…”

“প্রতিটি গাড়ির গোপন খোপে পাঁচশো তোলা রূপা লুকিয়ে রাখা যায়।”

জিয়াং ঝিয়েন হাতার ভেতর থেকে রাজস্ব দপ্তরের যাচাইপত্র বের করল। হলদেটে কাগজের ওপর রক্তের মতো লাল সিঁদুরে লেখা মন্তব্য জ্বলজ্বল করছিল।

সে কাজ করত সর্বদা নিখুঁতভাবে। নিশ্চিত না হয়ে কোনো কাজই সে হাতে নিত না।

প্রাসাদে আসার আগেই সে লোক পাঠিয়ে সবকিছু যাচাই করিয়ে নিয়েছিল।

“পূর্বাঞ্চলের তিনটি শহরের প্রয়োজন ত্রাণের শস্য নয়, জীবন কেনার মতো চোরাই লবণ।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই সেই কর্মকর্তা হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠল। তার অসম্পূর্ণ হাতের তালু থেকেও একটি বিষমাখা ছুরি বেরিয়ে এল।

ছুরির ঠান্ডা ঝিলিক জিয়াং ঝিয়েনের অজগর-নকশা করা চাদর ছুঁয়ে যাওয়ার মুহূর্তে সে দেখতে পেল, ছুরির হাতলে জড়ানো সোনালি ঝালরটি রাজপরিবার ও অভিজাতদের একান্ত পরিচিত দ্বিগুণ পাকানো সুতোয় বোনা।

সম্রাটের সামনে নিযুক্ত প্রহরীর তরবারি যখন সেই কর্মকর্তার পিঠ ভেদ করে ঢুকে গেল, তখন ছিটকে আসা রক্ত জিয়াং ঝিয়েনের চাঁদের আলোর মতো ফ্যাকাশে পোশাকে লেগে রইল—ছিং উ যে কবিতার কাগজের কিনারায় সিঁদুরের ছাপ দিয়ে যেত, তারই মতো দেখতে।

“বেশ বিশ্বস্ত কুকুর তো!”

সম্রাট সেই কর্মকর্তার মৃতদেহের ওপর চায়ের পেয়ালা সজোরে আছড়ে ফেললেন। ভাঙা চীনামাটির টুকরো রক্তের ফেনার সঙ্গে ছিটকে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

“রাজাদেশ জারি করো, অবিলম্বে রাজস্ব দপ্তরের নথিঘর সিল করে দাও।”

জিয়াং ঝিয়েন মাথা নত করে আদেশ গ্রহণ করতেই জানালার বাইরে থেকে উত্তরী হাওয়া তুষারের কণা উড়িয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল, আর সেই রক্ত জমে বরফের স্ফটিক হয়ে গেল।

আসলে উত্তরটি ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট—এই কাণ্ড মহারাজকুমারীরই।

দুঃখের বিষয়, জিয়াং ঝিয়েনের হাতে কোনো প্রমাণ ছিল না। তাই তাকে আশা রাখতে হলো, পূর্বাঞ্চলের পথে রওনা হওয়া ইয়ান ইউনছেং হয়তো কিছু করতে পারবে।

রাতের তৃতীয় প্রহরের কাঠের ঘণ্টাধ্বনি যখন তুষারঝড় ভেদ করে ভেসে এল, তখন ছিং উ মেঝের অগ্নিকুণ্ডের পাশে হাঁটু গেড়ে কয়লা যোগ করছিল।

রুপোর বালা আগুন ধরার লোহার চিমটিতে ঠেকে মৃদু গুঞ্জন তুলছিল, আর কয়লা টুকটুক করে ফেটে উঠছিল। ছিং উ চিমটি দিয়ে ছাই সরিয়ে দিল।

“কী করছ?”

পেছন থেকে রক্তের গন্ধমেশানো চন্দনধূপের সুবাস ভেসে আসতেই ছিং উ উঠে দাঁড়াতে যাচ্ছিল।

জিয়াং ঝিয়েনের রক্তমাখা পোশাকের কিনারা তার হাতের ওপর দিয়ে বয়ে গেল। উষ্ণ রক্তের একটি বিন্দু তার রুপোর বালায় পড়ে লতাপাতা-জড়ানো পদ্মটিকে অস্বাভাবিক, ভয়ংকর সুন্দর করে তুলল।

“কুমার আহত হয়েছেন?”

সে ঘুরে দাঁড়াতেই তার হাতা মেঝের অগ্নিনালির তামার পাইপ ছুঁয়ে গেল। সোনালি বাঁশের নকশা-করা জানালার কাঠামো চাঁদের আলোকে টুকরো টুকরো করে ফেলেছিল।

“দাসী সোনার ক্ষতের ওষুধ নিয়ে আসছি।”

প্রথম পৃষ্ঠা

“তাড়াহুড়ো নেই।”

জিয়াং ঝিয়েন হাত বাড়িয়ে তার কাঁধ চেপে ধরল।

“আগে একজোড়া পরিষ্কার পোশাক নিয়ে এসো।”

তার শরীরে রক্তের গন্ধ সে পছন্দ করত না। আঠালো সেই গন্ধ তাকে ভীষণ অস্বস্তিতে ফেলত।

ছিং উ পরিষ্কার পোশাক নিয়ে এলে জিয়াং ঝিয়েন তা পরে চেয়ারে গিয়ে বসল।

টেবিলের ওপর রাখা নথিপত্রগুলো এখনও আগের মতোই পরিপাটি করে স্তূপ করা ছিল। ছিং উ সেগুলোর একটিও নাড়েনি।

সে এতক্ষণ প্রাসাদে ছিল, তবু কি তার মনে বিন্দুমাত্র অস্থিরতা জাগেনি?

এই কথা ভেবেই জিয়াং ঝিয়েন বলল, “আমাকে সম্ভবত একবার বাইরে যেতে হবে।”

কথাটি শুনে ছিং উ বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কুমার কোথায় যাবেন?”

সে শুধু জানত, পূর্বাঞ্চলে বিপদ ঘটেছে এবং ইয়ান ইউনছেং ইতিমধ্যে সেখানে চলে গেছে। তবে কি আজ জিয়াং ঝিয়েনের প্রাসাদে যাওয়ার কারণও…

“পূর্বাঞ্চলে।”

জিয়াং ঝিয়েনের কণ্ঠ ছিল শান্ত, যেন ছিং উ জেনে ফেলবে—এ নিয়ে তার কোনো ভয়ই নেই। সে একেবারেই রাখঢাক না করে কথাটি বলল।

ছিং উ ঠোঁট সামান্য চেপে ধরল, কিন্তু কিছু বলল না।

তার প্রতিটি কথা ছিল একেকটি পরীক্ষা—যেন কয়েক দিন আগে তাদের মধ্যে জেগে ওঠা কোমলতা আদৌ সত্য ছিল না, সবটাই ছিল মায়া।

শুধু একটি সীমালঙ্ঘনকারী আচরণ, আর তাদের সম্পর্ক আবার ফিরে গেল আগের অবস্থায়।

কথা শেষ করে জিয়াং ঝিয়েন ছিং উকে চলে যেতে বলল। সে রাতে তাকে নিজের কাছে রাখল না।

পরদিন ভোরেই জিয়াং ঝিয়েন侯府 ছেড়ে চলে গেল। ঝৌ মা আবার এসে খবরটি জানতে পেরে ভ্রু সামান্য তুলল।

কুমার লিনফেং আবাসে নেই।

“কুমার তোমার প্রতি বেশ দয়ালু তো! তোমার পায়ে চোট লেগেছে বলে গৃহকর্ত্রী তোমাকে দুদিনের জন্য ছাড় দিয়েছেন।”

ঝৌ মার কথায় বিদ্রূপের সুর ছিল। ছিং উ চোখ নামিয়ে রাখল।

“আজকের শিক্ষা হবে, কীভাবে রাতের শয্যাসেবা করতে হয়।”

সে পাশে বসে চায়ের পেয়ালা তুলে এক চুমুক দিল।

“উপপত্নী হওয়া মানে দাসী হওয়া। গৃহকর্ত্রী ও গৃহস্বামী যখন একই শয্যায় থাকবেন, তখন উপপত্নীকে পাশে থেকে সেবা করতে হবে।”

“চা-পানি এগিয়ে দেওয়া, গৃহস্বামী ও গৃহকর্ত্রীর সেবা করা—এটাই তোমার কর্তব্য।”

কথাগুলো যে ছিং উকে ইচ্ছাকৃতভাবে হেনস্তা ও অপমান করার জন্য বলা, তা স্পষ্ট।

এখনও সে উপপত্নী হয়নি, তবু তাকে এভাবে অত্যাচার সহ্য করতে হচ্ছে। ভবিষ্যতে সত্যিই জিয়াং ঝিয়েনের উপপত্নী হলে তার সঙ্গে কী করা হবে, কে জানে!

ছিং উয়ের মুখে অপমানের ছাপ ফুটে উঠল। অজান্তেই তার দুই হাত পোশাকের কিনারা শক্ত করে মুঠো করে ধরল।

তবু সে আবেগ দমন করে সামান্য নত হয়ে নিচু স্বরে বলল, “জি, ছিং উ আপনার শিক্ষা মেনে চলবে।”

তার এই আচরণ দেখে ঝৌ মার চোখে আত্মতৃপ্তির ঝিলিক ফুটে উঠল।

“এই শয্যাসেবার নিয়মকে তুচ্ছ কোরো না। ভালোভাবে সেবা করতে না পারলে, গৃহস্বামী ও গৃহকর্ত্রী অসন্তুষ্ট হলে, তোমার কপালে অনেক দুঃখ আছে।”

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

“জি, ছিং উ বুঝেছে।”

ঝৌ মা যা-ই বলুক, ছিং উ প্রতিবারই শুধু বলত, সে বুঝেছে।

এতটাই বাধ্য ও বুদ্ধিমতী যে তার মধ্যে দোষ খুঁজে বের করা কঠিন।

ঝৌ মা বিরক্তি প্রকাশের কোনো সুযোগ না পেয়ে শেষ পর্যন্ত তাকে সেভাবেই ছেড়ে দিল।

এদিকে তিংহুয়া প্রাঙ্গণে জিয়াং ওয়ানই জানতে পারল, এই দুদিন জিয়াং ঝিয়েন এখানে নেই। তার ঠোঁটে ফুটে উঠল এক টুকরো হাসি।

“বড়দা নেই?”

তার পাশের দাসী পিং’আর কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “জি, কিন্তু আপনি কি সত্যিই এমনটা করতে চান? শেষ পর্যন্ত সেও তো কুমারের লোক…”

গতবার সেই পিওনি ফুলের টব উল্টে যাওয়ার পর কুমার নিজে গিয়ে চিনহুয়া কক্ষে গৃহকর্ত্রীর সঙ্গে এ বিষয়ে কথা বলেছিলেন।

এবার যদি তরুণী সত্যিই সীমা ছাড়িয়ে কিছু করে বসেন, তবে পিং’আর ভয় ছিল, গৃহকর্ত্রী রেগে যাবেন।

“সামান্য এক উপপত্নী, সে কি আমার মাথায় চড়ে বসবে?”

জিয়াং ওয়ানই ভ্রু তুলে অবজ্ঞাভরে বলল, “সামান্য শাস্তি দিয়ে শিক্ষা দেওয়া হবে, তাতে আর কী এমন ঘটবে?”

এই বলে সে পিং’আর কাছে ঝুঁকে নিচু স্বরে নির্দেশ দিতে লাগল। পিং’আর মুখ ধীরে ধীরে ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কিন্তু অমান্য করার সাহস না থাকায় বারবার মাথা নাড়ল।

এদিকে ছিং উ সবে ঝৌ মাকে বিদায় করেছে, এখনও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার সুযোগ পায়নি, এমন সময় দেখল জিয়াং ওয়ানই লিনফেং আবাসে ঢুকছে।

ছিং উ মুখে শান্ত ভাব রেখে নত হয়ে অভিবাদন জানাল, “তৃতীয় তরুণীকে প্রণাম।”

জিয়াং ওয়ানই ঠান্ডা হেসে বলল, “আমার একটি বালা হারিয়েছে। কেউ বলেছে, তুমি নাকি সেটা কুড়িয়ে পেয়েছ।”

“তৃতীয় তরুণীর হারানো বালাটি কেমন দেখতে, তা যদি দাসীকে বলেন—”

কিন্তু ছিং উ কথা শেষ করার আগেই জিয়াং ওয়ানই হাত নেড়ে ইশারা করল। সঙ্গে সঙ্গে দাসীরা চারদিকে তল্লাশি শুরু করল, ঘরের সবকিছু এলোমেলো করে ফেলল।

ছিং উ মনে মনে ঠান্ডা হাসল, কিন্তু মুখে ভীতসন্ত্রস্ত ভাব এনে বলল, “তরুণী, এর অর্থ কী? আমার ওপর যদি কোনো অসন্তোষ থাকে, ছিং উ অবশ্যই তা সংশোধন করবে। কিন্তু এভাবে ইচ্ছেমতো তল্লাশি চালানো বোধ হয় নিয়মসঙ্গত নয়।”

“এটি কুমারের লিনফেং আবাস।”

জিয়াং ওয়ানই এক পা এগিয়ে এসে ছিং উয়ের থুতনি চেপে ধরল।

“নিয়ম? এই侯府-তে আমিই নিয়ম। তুমি তো নীচ বংশের এক ঘনিষ্ঠ সেবাদাসী মাত্র, আমার সঙ্গে নিয়মের কথা বলার সাহস কোথায় পেলে?”

“বড়দার নাম ভাঙিয়ে আমাকে ভয় দেখাতে চাইছ?”

ছিং উ জোরে তার হাত ছাড়িয়ে নিয়ে এক পা পেছনে সরে গেল।

“ছিং উয়ের পরিচয় যতই তুচ্ছ হোক, তরুণী এভাবে তাকে অপমান করতে পারেন না।”

ছিং উ পাল্টা প্রতিবাদ করার সাহস দেখানোয় জিয়াং ওয়ানই আরও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল।

“বেশ! মৃত্যুকে তুচ্ছ করা মেয়ে! আজ তোমাকে আমি ভালো করে শিক্ষা না দিয়ে ছাড়ব না।”

সে হাত তুলে ছিং উকে চড় মারতে যাচ্ছিল, এমন সময় কেউ তার কবজি শক্ত করে ধরে ফেলল।

“তৃতীয় বোন, বেশ দাপট দেখাচ্ছ তো!”

তৃতীয় পৃষ্ঠা