চতুর্থ অধ্যায়: ফাঁদে পা দিল বাঘ-ভাল্লুক, শপথ নিলেন চুং ইং

গ্রীষ্মের মধ্যভাগের ল্যোয়াং রাজপ্রাসাদ যেন সোনা গলানো আলোয় মোড়ানো। নীল ইটের তৈরি রাজপথের দু'পাশের রঙিন কাঁচের টালিতে প্রতিফলিত হচ্ছিল হাজারো চিকচিকে আলো।

লাল রঙের সরকারি পোশাক পরিহিত এক武将 (যোদ্ধা) রূপালী রঙের খোঁপাযুক্ত জুতো এবং অনুচর ছোট খোজাটির পেছনে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলেছেন। তাঁর বাঘের মতো বীরত্বসূচক শিরস্ত্রাণের ওপর দুটি সাদা ফিজেন্টের লেজ পায়ের তালে তালে মৃদু দুলছিল। একটি বিশাল হর্ম্যের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়, ছাদের কোণায় ঝুলানো ব্রোঞ্জের ঘণ্টা হঠাৎ বেজে উঠল, যা দেখে ঝাঁকড়া ঝাড়ুদার রাজপরিবারের দাসীরা আতঙ্কিত হয়ে দ্রুত প্রাচীরের কোণায় সরে গেল, কিন্তু তবুও লুকিয়ে ওই চলমান "মানুষের আকারের বিশাল ব্রোঞ্জের কড়াই"-এর মতো যোদ্ধাটির দিকে না তাকিয়ে পারল না।

武将 (যোদ্ধা) হাত তুলে ঘামে ভেজা মাথার ফিতাটি ঠিক করে নিলেন; বিশেষভাবে তিন ইঞ্চি চড়া করে বানানো কোমরবন্ধটি তাঁর গোলগাল পেট ও কোমর দ্বারা আগেই কুঁচকে বিভিন্ন ভাঁজে ভরে গিয়েছিল।

তবে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিসম্পন্ন যে কেউ দেখলেই বুঝতে পারত, এই ব্যক্তির শরীর কিছুটা ভারী হলেও তা মেদবহুল নয়, বরং তা হলো বছরের পর বছর মাংস ভক্ষণ ও যুদ্ধের ময়দানে ঘাম ঝরানোর ফলে গড়ে ওঠা এক সুদৃঢ় পেশিবহুল শরীর।

প্রশস্ত কাঁধ ও চওড়া পিঠ, স্তম্ভের মতো শক্তিশালী বাহু, পোশাকের তলায় পেশিগুলো এমনভাবে ফুলে ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন এইমাত্র বহুমূল্য কাপড়টি ছিড়ে বেরিয়ে আসবে। তাঁর হাঁটার ভঙ্গিতেও ছিল এক ভারী ঔদ্ধত্য, যেন প্রতিটি পদক্ষেপে মাটি সামান্য কেঁপে উঠছিল।

কঠোরভাবে বলতে গেলে, এই যুগের মানুষের কাছে পরাক্রমশালী যোদ্ধার সংজ্ঞা বলতে এই ধরনের শারীরিক গঠনকেই বোঝাত।

যখন তারা ইয়ংআন প্রাসাদের দরজায় এসে পৌঁছাল, তখন হঠাৎ এক প্রবল ঝড়ো হাওয়া বয়ে এল এবং গাছ থেকে একটি লাল গোল বল উড়িয়ে এনে তাঁর বাঘের শিরস্ত্রাণের ওপর ফেলল, যা সেখান থেকে গড়িয়ে তাঁর হাতের তালুতে এসে পড়ল।

সেটি আসলে একটি মিষ্টি পিচ ফল ছিল।

武将 (যোদ্ধা) মাথা উঁচু করে দেখলেন যে তাঁর মাথার ওপরের সবুজ ডালপালাগুলো নরম রোমে ঢাকা ফলে পরিপূর্ণ, আর কিছু পাকা ফল ইতিমধ্যেই সিঁদুরের মতো লাল আভা ধারণ করেছে।

তবে তিনি ছোট খোজাটিকে বিচলিত না করে নীরবে পিচ ফলটি নিজের অভুঞ্জে (হাতার ভেতর) লুকিয়ে ফেললেন, আর তাঁর হাতের কাছে শুধু রয়ে গেল ফলের এক হালকা মিষ্টি সুবাস।

প্রাসাদের দরজায়, বাঘের মতো সুরক্ষাকারী সেনাপতি হিসেবে নিয়োজিত চাও চাও জানতেন না যে যুবরাজ আজ কেন তাঁকে ইয়ংআন প্রাসাদের দরজায় পাহারায় থাকার নির্দেশ দিয়েছেন, তবুও তাঁর মনে কোনো দ্বিমত ছিল না।

তবে ওই সুঠামদেহী 武将 (যোদ্ধা)-কে নিজের হাতায় পিচ ফল লুকিয়ে রাখতে দেখে তিনি ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, এবং তলোয়ারের হাতল ধরা তাঁর আঙুলের কড়গুলো হঠাৎ টানটান হয়ে উঠল।

তিনি যখন আচ্ছন্ন হয়ে ছিলেন, তখন সেই শক্তিশালী 武将 (যোদ্ধা) ইতিমধ্যেই প্রাসাদের দরজার বাইরে এসে পৌঁছেছেন এবং পাহারার দায়িত্বে থাকা চাও চাওয়ের পাশ দিয়ে হেঁটে পার্শ্বপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন।

অন্যদিকে মূল প্রাসাদে, খোদাই করা কাঠের জানালার ফাঁক দিয়ে জিসা পোকার ডাক ভেতরে প্রবেশ করছিল, কিন্তু তা প্রাসাদের ভেতর青砖 (নীল ইটের) ওপর দিয়ে আটমুখী হান তলোয়ার ধীরে টেনে নিয়ে যাওয়ার কর্কশ শব্দকে ঢাকতে পারছিল না।

লিউ বিয়ান কালো রঙের বার্ণিশ করা টেবিলের পেছনে সোজা হয়ে বসে রইলেন, তাঁর আঙুলগুলো তলোয়ারের বাঁটে হালকা টোকা দিল, এবং তারপর সঙ্গে সঙ্গে তলোয়ারটি কোষবদ্ধ করে নিজের পেছনের তলোয়ার রাখার তাকে রেখে দিলেন, আর পাশে থাকা গাও ওয়াংয়ের দিকে মাথা নেয়ে সম্মতি জানালেন।

"পূর্বের মধ্য অঞ্চলের সেনাপতি দং ঝুও-কে প্রাসাদে প্রবেশ করার ঘোষণা দেওয়া হোক!"

গাও ওয়াংয়ের তীক্ষ্ণ গলা ভ্যাপসা বাতাসকে চিরে ফেলল, আর সেই মূর্তিটি চোখের সামনে ভেসে উঠল যা লিউ বিয়ানের ছোটবেলার রাতের দুঃস্বপ্ন হয়ে উঠেছিল।

যদিও বিশদ বিবরণে সামান্য পার্থক্য ছিল, তবুও বাস্তবের দং ঝুও তাঁর স্বপ্নের মানুষটির প্রায় হুবহু এক ছিল।

"臣 (আপনার প্রজা) পূর্বের মধ্য অঞ্চলের সেনাপতি দং ঝুও, যুবরাজকে অভিবাদন জানাচ্ছি!"

দং ঝুওয়ের কণ্ঠস্বর ছিল ঘণ্টার মতো গভীর ও গমগমে, আর তা থেকে এক বন্য লিয়াং ঝৌ অঞ্চলের মানুষের উগ্র হাওয়া মুখের ওপর আছড়ে পড়ল।

লিউ বিয়ান অবশ্য দং ঝুওয়ের গলার আওয়াজ নিয়ে কোনো বাকবিতণ্ডা করলেন না, বরং হাত বাড়িয়ে দং ঝুওকে সামান্য সমর্থন দিয়ে গাও ওয়াংয়ের মাধ্যমে বসার আসন দেওয়ার নির্দেশ দিলেন।

"আমি শুনেছি, ইয়ংকাং বর্ষে, লিয়াং ঝৌ অঞ্চলের চিয়াং উপজাতির বিদ্রোহের সময়, পূর্বের মধ্য অঞ্চলের সেনাপতি হিউনুং অঞ্চলের প্রতিরক্ষাকর্তা চাং রানমিংয়ের সামরিক সচিবের দায়িত্বে থেকে সৈন্য পরিচালনা করেছিলেন, শত্রুদের প্রধানকে হত্যা করেছিলেন, তিন হাজার মাথা কেটেছিলেন এবং দশ হাজারের বেশি বন্দি করেছিলেন?"

লিউ বিয়ান দং ঝুওয়ের দিকে তাকিয়ে খুব মনোযোগ দিয়ে এই মুখাবয়বটি নিরীক্ষা করলেন।

তাঁর ঘন চাপদাড়ি লোহার ব্রাশের মতো যত্রতত্র ছড়িয়ে ছিল, নাকের ফুটো সামান্য প্রশস্ত, চোখের সাদা অংশ কিছুটা হলুদ রঙের, এবং চিলের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টির চোখদুটো পশুর মতো সতর্কতা ও নিষ্ঠুরতা প্রকাশ করছিল।

যদিও তিনি একটি বহুমূল্য সরকারি পোশাক পরিধান করেছিলেন, তবুও তা দং ঝুওয়ের হাড়ে মজ্জায় লুকিয়ে থাকা বন্যতা ও হিংস্রতা ঢাকতে পারেনি, মনে হচ্ছিল যেন লিয়াং ঝৌ অঞ্চলের পাহাড়ের জঙ্গল থেকে এইমাত্র বেরিয়ে আসা এক ক্ষুধার্ত বাঘ।

তবে, এই হিংস্র বাঘটি যেন পাহাড়ের জঙ্গল থেকে বেরিয়ে এসে সরাসরি বাঘের খাঁচায় ঢুকে পড়েছে।

লিউ বিয়ানের প্রশ্ন শুনে, দং ঝুও প্রথমে নিজের বুক ফুলিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, মনে হচ্ছিল তিনি সেকালের যুদ্ধের কৃতিত্ব জাহির করতে চান, কিন্তু ঠিক তার পরেই যেন কী মনে পড়ে যাওয়ায় তিনি নিজের হাত দুটি বুকের সামনে অস্বস্তিকরভাবে জড়িয়ে ধরলেন, এবং আঙুলগুলো সামান্য অস্থিরভাবে নাড়াতে লাগলেন, যেন তিনি বুঝতে পারছেন না হাত দুটি কোথায় রাখা উচিত।

দং ঝুও শক্ত হয়ে একটি কুর্নিশ করলেন এবং গলা নামিয়ে বললেন, "প্রাসাদের প্রতি নিবেদন, এই ঘটনা সত্য বটে, তবে সে সময় আমার সাথে ইউয়ান দুয়ান এবং ইউয়ান বোহিং নামে আরও এক সামরিক সচিবও শত্রুদের বিরুদ্ধে লড়েছিলেন।"

কথা বলতে বলতে, দং ঝুও মাঝে মাঝেই লুকিয়ে যুবরাজের মুখের ভাবের দিকে তাকাচ্ছিলেন, আর যখন দেখলেন যুবরাজের মুখ শান্ত রয়েছে, তখন তিনি মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

দং ঝুও নামের এই হিংস্র বাঘটি লিউ বিয়ানের সামনে অসাধারণ এক বাধ্যগত ভাব ফুটিয়ে তুললেন, তাঁর সুরে এমনকি সামান্য তোষামদের সুরও ছিল, আর প্রথমদিকের সেই চড়া গলাটুকু বাদ দিলে তাঁর আচরণ যদিও কিছুটা আড়ষ্ট ছিল, তবুও তা ছিল শালীনতার নিয়মে মোড়া, এবং তিনি লিউ বিয়ানের প্রতিটি প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছিলেন।

আর দং ঝুওকে এমন দেখে, লিউ বিয়ানের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, এবং তিনি না হেসে পারলেন না।

হয়তো ভবিষ্যৎকালের দং ঝুও নামক সেই মহামাসিক দানবটি সত্যিই মানুষের হৃদয়ে ভয়ের সঞ্চারকারী এক নায়ক হবে, কিন্তু বর্তমানের এই দং ঝুওকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন তাঁর জন্মস্থান পাহাড়ের কোনো দরিদ্র অঞ্চল থেকে এইমাত্র রাজধানী শহরে বদলি হয়ে আসা কোনো "গ্রাম্য বোকা", যার আচরণে ছিল কেবলই আড়ষ্টতা ও অস্বস্তি।

"আমার এই সাহসী ও পরাক্রমশালী জেনারেল কেন এমন অহেতুক ভদ্রতা দেখাচ্ছেন?"

লিউ বিয়ান দং ঝুওকে নিয়ে রসিকতা করলেন, এবং আদেশ দিলেন যাতে তাঁকে এক বাটি মধুর জল এবং এক থালা ফল দেওয়া হয়।

দং ঝুও যুবরাজের মুখে এমন কথা শুনেও একটুও বেপরোয়া হলেন না, বরং অত্যন্ত বিনীতভাবে হাত জোড় করে বললেন, "আমি লিয়াং ঝৌ অঞ্চলের এক অসভ্য ও রুক্ষ যোদ্ধা, নিয়মকানুন বুঝি না, পাছে আমার আচরণে কোনো অসঙ্গতি ঘটে এবং যুবরাজ অপমানিত হন।"

লিউ বিয়ান মাথা নাড়লেন, অতীতে দং ঝুওয়ের প্রতি যে ভয় ও সতর্কতা তাঁর মনে ছিল, তার বিপরীতে এই মুহূর্তে বিপরীতধর্মী এক চরিত্রের অধিকারী দং ঝুওয়ের প্রতি তাঁর মনে কিছুটা ভালো লাগার সৃষ্টি হলো।

অস্থির এই পৃথিবী হলো এক আগুনের কুণ্ডলী, যা সকলের অন্তরে লুকিয়ে থাকা জ্বালানির মতো উচ্চাশাকে নীরবে প্রজ্বলিত করে তোলে, আর প্রথম জ্বালানির বোঝাটি জ্বলে ওঠার সাথেই "উচ্চাশা" নামের এই আগুন আরও তীব্র বেগে জ্বলতে শুরু করে।

চাও চাও যেমন, দং ঝুও তেমনই।

কিন্তু অন্তত হান সাম্রাজ্যের প্রাসাদ ধসে পড়ার আগে, এই মানুষগুলোর হৃদয়ে কি কখনো কোনো সম্রাটকে সাহায্য করে হান সাম্রাজ্যের পুনরুজ্জীবন ঘটানোর একজন অনুগত মন্ত্রীর স্বপ্ন ছিল না?

"কোনো সমস্যা নেই, জং ইং (দং ঝুওয়ের সৌজন্যমূলক নাম), মন শান্ত করুন।"

জানি না দং ঝুওকে শান্ত করার জন্যই কি না, লিউ বিয়ান সোনার প্রলেপ দেওয়া কুর্সির ওপর হেলান দিয়ে টেবিলের ফলের থালা থেকে একটি পিচ ফল তুলে নিলেন এবং তাতে একটা বড় কামড় বসালেন, যার ফলে মিষ্টি রসে তাঁর জামার হাতা ভিজে গেল।

কিন্তু লিউ বিয়ান তাতে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ করলেন না, বরং মুখের মিষ্টি ফলের স্বাদ পেতেই তাঁর চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং হেসে বললেন, "জং ইং, একটু খেয়ে দেখুন, এই পিচ ফলগুলো বেশ মিষ্টি।"

হান সাম্রাজ্যের প্রকৃত ক্ষমতাবান এই শাসককে এমন সহজ ভঙ্গিতে দেখতে পেয়ে দং ঝুও বুঝতে পারলেন যে, এটি যুবরাজের আসল স্বভাব না হলেও, তাঁকে শান্ত করার উদ্দেশ্যেই এই সমস্ত করা হচ্ছে।

অন্যান্য বিষয় বাদ দিলেও, কেবল এই মনোভাবটুকুর জন্যই এই যুবরাজ মহাশয় সেই প্রাসাদপ্রধান ইউয়ান ওয়েইয়ের চেয়ে বহু গুণে শ্রেষ্ঠ।

প্রাসাদে প্রবেশের আগে, তিনি ইউয়ানের প্রাসাদে গিয়ে শিষ্টাচার ও আদবকায়দা সম্পর্কে সংক্ষিপ্ত তালিম নিয়েছিলেন, যার ফলে তিনি কিছুক্ষণ আগে ওইরকম মার্জিত আচরণ করতে পেরেছিলেন, কিন্তু এই কিশোর যুবরাজের সাথে কীভাবে মেলামেশা করা উচিত, সে বিষয়ে ইউয়ান ওয়েই কোনো বাস্তবসম্মত পরামর্শ দেননি, কেবল বারবার "臣 (প্রজার) শিষ্টাচার লঙ্ঘন করো না" এই কথাটিই আওড়ে গেছেন।

জামাই লি রু-র সাথে আলোচনার পর, তিনি লি রু-র "অতিরিক্ত শিষ্টাচারে কোনো দোষ নেই" এই পরামর্শটিই গ্রহণ করেছিলেন।

ব্যাপারটা তো কেবল নিজের অহংকার কমিয়ে রাখা, ইউয়ান ওয়েই নামের ওই গোঁড়া পণ্ডিতের সামনে নিজের অহংকার কমাতে তো তাঁর কোনো আপত্তি ছিল না, আর সেই বৃদ্ধের বুড়ো ভামসুলভ বকবকানি এবং সামান্য কিছু সুপারিশের দম্ভ তো তিনি সহ্য করেছেনই, তবে কেন বর্তমান হান সাম্রাজ্যের এই প্রকৃত ক্ষমতাবান যুবরাজের সামনে তা করবেন না?

তাছাড়া এই তত্ত্বাবধায়ক যুবরাজের প্রতি তাঁর মনে এক গভীর অনুকূল ধারণাও ছিল।

যখন তিনি প্রথম শুনেছিলেন যে যুবরাজ নিজে যুদ্ধে যাবেন, তখন আদালতের বাকি কর্মকর্তাদের প্রতিক্রিয়া তাঁর মতো ছিল না।

লিয়াং ঝৌ অঞ্চলের মানুষ হিসেবে দং ঝুও স্বাভাবিকভাবেই সামরিক শক্তির পূজারী, তাই তিনি উল্টো মনে করেছিলেন যুবরাজের সাহস অনন্য এবং তাঁর রক্তে বীরত্ব রয়েছে।

যদি তিনি এমন একজন ভীতু কাপুরুষ হতেন যে কেউ বিদ্রোহী ইশতেহার লিখে গালিগালাজ করলেও নিজে সৈন্য নিয়ে যুদ্ধে যাওয়ার সাহস পেত না, তবে তিনি কীভাবে এই দেশ পরিচালনা করবেন?

আর যুবরাজও এত সম্মান প্রদর্শন করেছেন, লিয়াং ঝৌ অঞ্চলের মানুষ হওয়ার কারণে তাঁকে বিন্দুমাত্র অবমূল্যায়ন করেননি।

তিনি শুনেছেন যে যুবরাজের অধীনস্থ প্রাসাদের গৃহকর্তা স্বয়ং লিয়াং ঝৌ অঞ্চলের মানুষ, এবং সেই গৃহকর্তা এখন হেনান অঞ্চলের রাজ্যপালের দায়িত্বও পালন করছেন, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় যে যুবরাজের মন কত বিশাল, তিনি জন্মস্থানের ভিত্তিতে কাউকে মূল্যায়ন করেন না।

এই কথা চিন্তা করতেই, দং ঝুওয়ের মনের ভেতর বিং ঝৌ অঞ্চলের রাজ্যপাল এবং হেদং অঞ্চলের রাজ্যপাল—এই দুটি পদ যুবরাজ কেড়ে নেওয়ায় যে সামান্য অসন্তোষ ছিল, তাও পলকে কর্পূরের মতো উড়ে গেল।

শেষ পর্যন্ত, বিং ঝৌ অঞ্চলের রাজ্যপালের পদটি তো কেবল তাঁর নামেমাত্র ছিল, যা কেবল সম্মানের জন্য দেওয়া একটি অতিরিক্ত পদ মাত্র, বিং ঝৌর অভ্যন্তরীণ রাজনীতিতে হস্তক্ষেপ করার কোনো আইনি ক্ষমতা তাঁর ছিল না, আর প্রকৃত ক্ষমতার পদটি ছিল হেদং অঞ্চলের রাজ্যপালের পদ।

কিন্তু সারাদিন হেদং অঞ্চলে সেই সমস্ত পণ্ডিতদের মুখোমুখি হয়ে, যারা কেবল কথা বলতে জানত কিন্তু কাজ করত না, এবং সেই সমস্ত অভিজাত কুলীন পরিবারগুলোর সামনে যারা সাধারণ মানুষের জমি দখল করে নিয়েছিল অথচ তিনি তাদের বিরুদ্ধে কোনো ব্যবস্থা নিতে পারতেন না বা তদন্ত করতে পারতেন না—এই সব ভেবে তাঁর দমবন্ধ হয়ে আসত, যা পশ্চিম অঞ্চলের প্রতিরক্ষাকর্তা হিসেবে তাঁর পুরোনো দিনের স্বাধীনতার তুলনায় অনেক কষ্টের ছিল।

এখন অন্তত অবস্থা ভালো হয়েছে, পূর্বের মধ্য অঞ্চলের সেনাপতির পদ নিয়ে যুদ্ধক্ষেত্রে যাওয়া যাবে, আর যুবরাজও এমন সম্মান দিয়েছেন, যা তাঁকে আরও বেশি তৃপ্তি দিয়েছে।

দং ঝুও যখন এসব ভাবনায় মগ্ন, তখন পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গাও ওয়াং হঠাৎ করে বলে উঠলেন, "পূর্ব প্রাসাদের বাইরের এই পিচ গাছগুলো যুবরাজ নিজে পশ্চিম বাগান থেকে এনে রোপণ করার নির্দেশ দিয়েছিলেন এবং খুব যত্ন করে পরিচর্যাও করেছিলেন, তাই সম্রাটের কৃপা পেলে এই ফল তো মিষ্টি ও সুস্বাদু হবেই।"

"এই পিচ গাছগুলোর তো, গত মে মাসের সেই খরার পর থেকে আমি আর পরিচর্যার করার সময় পাইনি, এগুলো কীভাবে আমার সাথে সম্পর্কিত হতে পারে?" লিউ বিয়ান হাত নেড়ে বললেন।

"পিচ গাছগুলো বড় হয়ে যুবরাজকে ছায়া দিচ্ছে, তাই এদের মিষ্টি ফল দেওয়াও তো স্বাভাবিক।"

দং ঝুও এই কথা শুনে সামান্য অবাক হলেন, তিনি একজন রুক্ষ যোদ্ধা হলেও একেবারে বুদ্ধিহীন ছিলেন না, গাও ওয়াংয়ের কথার পেছনের ইঙ্গিত তিনি যেন কিছুটা বুঝতে পারলেন।

সম্রাটের কৃপা পেলে তবেই না তার ফল মিষ্টি হয়?

গাও ওয়াংয়ের রহস্যময় হাসিমুখ দেখে দং ঝুওয়ের বাঁ হাতটা হঠাৎ কেঁপে উঠল।

তিনি নিজের হাতার ভেতর থেকে সেই পিচ ফলটি বের করলেন যা একটু আগে তাঁর হাতে এসে পড়েছিল, তারপর দুটি হাত দিয়ে ফলটি উঁচুতে ধরে রাখলেন, আর তাঁর শরীর মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে তিনি বললেন, "যুবরাজ আমাকে ক্ষমা করুন, আমি একটু আগে প্রাসাদের দরজা দিয়ে যাওয়ার সময় গাছ থেকে একটি পিচ ফল আমার হাতে পড়েছিল, আর আমি জিভের লোভে পড়ে তা গোপনে রেখে দিয়েছিলাম।"

লিউ বিয়ান দং ঝুওয়ের দুই হাতে ধরা সেই পিচ ফলটি তুলে নিলেন, মাটিতে মাথা নত করে থাকা দং ঝুওর দিকে তাকিয়ে কয়েক মুহূর্ত পরে হেসে উঠলেন, "হা হা, কোনো সমস্যা নেই।"

লিউ বিয়ান উঠে দাঁড়িয়ে দং ঝুওয়ের কাঁধে চাপড় দিলেন, যখন দেখলেন দং ঝুও মাথা তুলে সাবধানে তাঁর দিকে তাকাচ্ছেন, তখন তিনি নিজেই দং ঝুওকে ধরে তুললেন এবং বললেন, "সামান্য খাওয়ার লোভ মাত্র! তাছাড়া এই ফল তো বাতাসে নিজে থেকেই ঝরে পড়েছে, যার অর্থ এই ফলটির সাথে জং ইয়ের ভাগ্য জড়িয়ে আছে।"

"আ ওয়াং, যেহেতু পূর্বের মধ্য অঞ্চলের সেনাপতি খাওয়ার এই লোভে পড়ে গেছেন, তাই তিনি যখন প্রাসাদ থেকে বের হবেন, তখন তাঁর সাথে দশ বাক্স পিচ ফল পূর্বের মধ্য অঞ্চলের সেনাপতির প্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়ার ব্যবস্থা করো।"

দং ঝুও যখন দেখলেন লিউ বিয়ান এত উদার, তখন তিনি সম্রাটের অপরিসীম অনুগ্রহে কৃতজ্ঞতায় গলে গেলেন।

তাঁর এই গোপনে পিচ ফল রেখে দেওয়ার বিষয়টি দেখতে ছোট মনে হতে পারে, কিন্তু হান সাম্রাজ্যের আইন অনুযায়ী এটি রাজপ্রাসাদের জিনিস চুরির অপরাধ হিসেবে গণ্য হতো, যার ফলে তাঁর ভবিষ্যৎ চিরতরে ধ্বংস হয়ে যেতে পারত।

"对了, আমি লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়েছিলাম, জং ইয়ের বাড়িতে এখনও তাঁর বয়োবৃদ্ধ মা আছেন, জানি না তিনি কি তাঁর সাথে রাজধানীতে এসেছেন?" লিউ বিয়ান দং ঝুওয়ের হাত ধরে কুশল বিনিময় করতে করতে বললেন, "মায়ের তো সন্তানকে লালন-পালনের ঋণ রয়েছে, জং ইয়ের ভবিষ্যতে অনেক ধন-সম্পদ ও সুখ আসবে, নিজের বৃদ্ধ মাকে যেন ভুলে যেও না।"

দং ঝুও এক মুহূর্ত চমকে গেলেন, তারপর দ্রুত বললেন, "আমার বৃদ্ধ মা ইতিমধ্যেই রাজধানীতে আসার পথে আছেন, তবে তিনি শারীরিকভাবে দুর্বল ও অসুস্থ, তাই প্রতিদিন কুড়ি মাইলের বেশি পথ চলতে পারছেন না।"

লিউ বিয়ান মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন, লংসি অঞ্চলের গুপ্তচর বিভাগ অনেক আগেই খোঁজ নিয়ে জেনেছিল যে অন্তত দুদিন আগেও দং ঝুওয়ের মায়ের রাজধানীতে আসার কোনো ইচ্ছাই ছিল না।

তবে তিনি বিষয়টি নিয়ে আর ঘাঁটতে চাইলেন না, কারণ দং ঝুও একজন চতুর মানুষ, তিনি নিশ্চয়ই ভালোমন্দ বোঝেন।

তিনি দং ঝুওর প্রতি ভালো লাগার কারণে তাঁকে বড় দায়িত্ব দেওয়া এবং বিশ্বাস করার সিদ্ধান্ত নিতে পারেন, কিন্তু তিনি এমন উপায়ও রেখে দেবেন যা দিয়ে দং ঝুওকে নিয়ন্ত্রণ করা যায়।

আর দং ঝুওয়ের বৃদ্ধ মা হলেন তাঁকে নিয়ন্ত্রণ করার সেই উপযুক্ত উপায়।

এমনকি সেই নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু দং ঝুও মহামাসিকও মায়ের প্রতি অনুগত এক ভালো সন্তান ছিলেন।

অবশ্য, তিনি দং ঝুওকে এমনি এমনি বাধ্য করবেন না, তাই তিনি দং ঝুওকে কথা দিয়েছিলেন "ভবিষ্যতে অনেক ধন-সম্পদ ও সুখ" দেবেন।

"বেশ, জং ইং সত্যিই একজন অনুগত পুত্র।" লিউ বিয়ান দং ঝুওর হাতে চাপড় দিলেন, এবং তারপর আবার গাও ওয়াংয়ের দিকে তাকালেন, "আ ওয়াং, জং ইয়ের মায়ের জামাকাপড় বানানোর জন্য কুড়ি বল সেরা ইয়াংই Silk (রেশম কাপড়) নিয়ে এসো।"

"যুবরাজের এত বড় কৃপা, আমি এর প্রতিদান কীভাবে দেবো? ভবিষ্যতে যুবরাজের যখনই কোনো আদেশ থাকবে, আমি তা অন্ধের মতো পালন করব!"

দং ঝুওকে আবারও তাঁর সামনে মাথা নত করে পড়ে থাকতে দেখে লিউ বিয়ানের মনে তাঁর প্রতি সন্তুষ্টি আরও বেড়ে গেল।

কী এক চতুর মানুষ! তিনি বুঝতে পেরেছেন যে তাঁর "ধন-সম্পদ ও সুখ" পাওয়ার এই রাজকীয় কৃপা কেবল তখনই বজায় থাকবে যখন তিনি কেবল যুবরাজের জন্যই ছায়া হয়ে থাকবেন, ইউয়ান ওয়েইয়ের মতো কোনো নেতার জন্য নয়।

নাহলে ওই দশটি খাবারের বাক্সে ফল থাকত না।

"আমার আজকের সরকারি স্মারকলিপিগুলো এখনও দেখা হয়নি, অন্য কোনো দিন আমি আবার জং ইং এবং বিদ্রোহ দমনকারী মধ্য অঞ্চলের সেনাপতিকে একসাথে ডেকে সামরিক বিষয় নিয়ে আলোচনা করব, জং ইং এখন প্রাসাদে গিয়ে বিশ্রাম নিন।"

দং ঝুও এটা শুনে হাতের সেই পিচ ফলটি শক্ত করে ধরে রাজপ্রাসাদ থেকে বিদায় নিলেন।

প্রাসাদের বাইরে প্রখর রোদ পুড়ছিল, দং ঝুও যখন প্রাসাদের দরজায় এসে পৌঁছালেন, তখন দেখলেন চাও চাও তলোয়ারে হাত দিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।

"বাঘের সুরক্ষাকারী সেনাপতি চাও চাও, পূর্বের মধ্য অঞ্চলের সেনাপতিকে অভিবাদন জানাচ্ছি।"

দং ঝুও সামনের এই মানুষটির দিকে তাকালেন, যদিও তাঁর শারীরিক গঠন ছোট ছিল, তবুও তাঁর মধ্যে এক তেজস্বী ভাব ছিল, তাই তিনি প্রতি-অভিদ্বাদন জানিয়ে বললেন, "জানি না চাও বাঘ মহাশয় আমাকে কী উপদেশ দিতে চান?"

চাও চাও তলোয়ারের লাল ফিতের ওপর আঙুল বুলিয়ে, দং ঝুওর হাতে পিচ ফলটি দেখে মৃদু হাসলেন, "উপদেশ দেওয়ার সাহস আমার নেই, তবে আপনার জন্য আমার একটি হিতোপদেশ আছে।"

"দয়া করে চাও বাঘ মহাশয় সরাসরি বলুন!"

"পূর্ব প্রাসাদের ফল যত বেশিই ফলুক না কেন, তা যুবরাজের।" চাও চাও এক হাত দিয়ে নিজের মাথার ওপর ডাল থেকে ঝুলে থাকা পিচ ফলের দিকে নির্দেশ করলেন এবং অন্য হাত তলোয়ারের বাঁটে রেখে বললেন, "অনুমতি ছাড়া তা ছিঁড়লে মাথা কেটে ফেলা হবে।"

"যুবরাজ দিলে, আপনি তা নিতে পারেন।"

"যুবরাজ না দিলে, আপনি তা জোর করে নিতে পারবেন না!"

দং ঝুও এক মুহূর্ত থমকে গেলেন, কিন্তু রাগ করার বদলে তিনি আকাশভরা হাসি হেসে উঠলেন।

এমন অনুগত ও বীর মন্ত্রী যার আছে, সেই যুবরাজ নিশ্চয়ই একজন প্রকৃত প্রতিভা চেনেন এবং ভালোবাসেন এমন ব্যক্তি।

হাসি থামিয়ে, দং ঝুও ঘুরে পূর্ব প্রাসাদের দরজার দিকে মুখ করলেন এবং বজ্রের মতো গম্ভীর গলায় চিৎকার করে বললেন, "আমার দং জং ইং, যদি কখনও প্রজার ধর্ম লঙ্ঘন করি, তবে যেন আমার ভালো মৃত্যু না হয়, যেন তরবারি ও তীরের আঘাতে আমার মৃত্যু হয়!"

কিছুক্ষণ পরেই, গাও ওয়াং দ্রুত পায়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলেন, দং ঝুওয়ের দিকে একটু অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে নিজের গলা পরিষ্কার করে বললেন, "যুবরাজ বলেছেন—'দং জং ইং-কে রাজপ্রাসাদ থেকে বের করে দেওয়া হোক, যুদ্ধের ময়দানে যাওয়ার আগেই জীবন-মৃত্যু নিয়ে বেশি কথা বলছে, সত্যিই বড্ড বিরক্তিকর'।"

দং ঝুও নিজের মাথার পেছনের চুল চুলকে বোকা বোকা হেসে বললেন, "আমি হঠাৎ আবেগে পড়ে গিয়েছিলাম, এই... ধুস! আমার এই রুক্ষ স্বভাব তো পুরোনোই, আশা করি যুবরাজ আমাকে ক্ষমা করবেন।"

"কোনো সমস্যা নেই, যুবরাজ পূর্বের মধ্য অঞ্চলের সেনাপতিকে চেনেন, এই দাসও পূর্বের মধ্য অঞ্চলের সেনাপতিকে চেনে।"

দং ঝুওয়ের এই অনুগত ও সরল চেহারার দিকে তাকিয়ে গাও ওয়াং মনে মনে ভাবলেন, ভাগ্যিস এই লোকটার নিজের গলা নিজে কাটার মতো সেই চরম সাহস নেই, তা না হলে এই লোকের দক্ষতার জোরে যুবরাজের প্রধান বিশ্বস্ত খোজা পদের জন্য তাঁকে নিজের আসন ছেড়ে দিতে হতো।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা চাও চাও এই দৃশ্য দেখে বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন, তাঁর চোখের কোণ দিয়ে সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে বসে থাকা ইতিহাস লেখকের দ্রুত লেখার দৃশ্য চোখে পড়তেই তাঁর মনে তীব্র ক্ষোভের আগুন জ্বলে উঠল।

আমি তো আশা করেছিলাম তোমার ওই গোপনে পিচ ফল চুরির ঘটনাটা যুবরাজের সামনে তুলে ধরে নিজের একটু বাহাদুরি জাহাত করব, কিন্তু কে জানত যে তুমি শেষ পর্যন্ত আমারই সিঁড়ির ধাপ হয়ে উঠলে?

দং ঝুও আড়চোখে চাও চাওয়ের দাঁতে দাঁত চাপা মুখের রাগ দেখে হো হো করে হাসতে হাসতে প্রাসাদের বাইরে চলে গেলেন।

দং ঝুওর সেই সুঠামদেহী পিঠের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে চাও চাও নিজেকে সামলাতে না পেরে অভিশাপ দিয়ে বললেন—"বুড়ো চোর।"