প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: এই পালিত কন্যাটিকে বেশ ভালো শিক্ষাই দেওয়া হয়েছে!
চি রুইউয়ান সাধারণত কবিতা ও সাহিত্য নিয়ে থাকতেই ভালোবাসেন, ক্ষমতা বা আধিপত্যের লড়াইয়ে তার কোনো আগ্রহ নেই। সাধারণ রাজপুত্র বা অভিজাতদের তুলনায় তার পদমর্যাদা অনেক উঁচুতে, উপরন্তু তিনি বয়সেও বেশ তরুণ; এই বছর শেষ হলে তার বয়স মাত্র তেরো হবে।
চি রুইউয়ান কয়েক কদম এগিয়ে এসে萧 ঝিঝির সামনে দাঁড়ালেন। মৃদু বাতাসে দুজনে একে অপরের মুখোমুখি হলেন। লোকে বলে, ভদ্রলোক যেন উজ্জ্বল রত্ন আর নারী যেন সুন্দরের প্রতিচ্ছবি—চারপাশের মানুষজন দেখে মুগ্ধ হয়ে বলল, "কী অপূর্ব এক দৃশ্য!"
এর আগে যে শাংগুয়ান ইয়ান খুব দম্ভ নিয়ে দাঁড়িয়েছিল, সে এখন যেন মেরুদণ্ডহীন প্রাণীর মতো মাথা নিচু করে বলল, "ইউ প্রিন্সকে অভিবাদন জানাই। আমরা আসলে ঝিঝি বোনের সাথে একটু মজা করছিলাম।"
"তাই নাকি?" চি রুইউয়ান ভ্রু কুঁচকে বললেন, "পরেরবার যদি তোমার সাথে আমার দেখা হয়, তবে আমিও ঠিক এমনটাই..."
"তুমি যে বুঝবে না, তা আর আশ্চর্যের কী! কারণ তুমি তো এই পৃথিবীর মানুষ নও।" মাইজিকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিড়বিড় করলেন। তার মুখে এক বিরল বিষণ্ণতার ছাপ ফুটে উঠল, তবে সেটি কেবলই দুঃখ নয়, বরং এক গভীর অসহায়ত্ব ছিল। যদিও তিনি নিচু স্বরে কথাগুলো বলছিলেন, তবুও শুয়ে গাও তা স্পষ্ট শুনতে পেলেন।
***
রাজসভার অনেক মন্ত্রীই এখনও সম্রাট ভক্ত এবং অনুগত। তারা নিয়ে ইয়ানের নেতৃত্বে এবং প্রধানমন্ত্রী ও সেন্সরের প্রভাবে একে একে আনুগত্যের শপথ নিল।
শুয়ে গাও মাটিতে শুয়ে আকাশের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ অট্টহাসি হেসে উঠল। সে নিজেও জানে না কেন হাসছে। কিছুক্ষণ আগেও যে চরম অবমাননা আর কান্নায় ভেঙে পড়েছিল, এখন সেই সে-ই আবার পাগলের মতো হাসছে।
শুয়ে গাও ভেবেছিল কাই হাওতে হয়তো এখনই ঝাঁপিয়ে পড়বে, কিন্তু কাই হাওতে কেবল তার হাতের কুঠারটি শক্ত করে ধরে রইল, কোনো নড়াচড়া করল না।
ঝাও হেং হেসে বললেন, গত কয়েক বছরে তিনি ওয়াং জিংয়ের মেজাজ ও স্বভাব খুব ভালোভাবেই বুঝে ফেলেছেন।
মাটিতে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাওয়া বিদ্রোহী সেনারা ততক্ষণে নিথর হয়ে পড়ে আছে। সেই সময়, ওই ব্যক্তির বাম হাতে ধরা তলোয়ারের ডগা থেকে রক্ত টপকে টপকে পড়ছে।
"আমি ভেবেছিলাম তুমি আসবে না।" লু ইউন সুহার পাশে গিয়ে তার কাঁধে ধাক্কা দিয়ে নিচু স্বরে বলল।
আজই তারা ক্লান্ত হয়ে হাইলান শহরে ফিরেছে। শ্যাডো ততক্ষণে মিদোর বিয়ের ব্যাপারে অনেক তথ্য সংগ্রহ করে ফেলেছে, কিন্তু তাদের অফিসার হুয়াং ফেই এখানে নেই।
ছাং ছিং তৎক্ষণাৎ সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি হাতের ইশারায় সবাইকে দরজাটির কাছে এগিয়ে আসতে বললেন এবং পরবর্তী পদক্ষেপের জন্য প্রস্তুত হতে নির্দেশ দিলেন।
সুহা কাশতে কাশতে সামনের দিকে তাকাল। দেখল সিন্ডি খুব আভিজাত্যের সাথে নিচে নেমে আসছে, ডানা গুটিয়ে অলস ভঙ্গিতে তাদের দিকে তাকিয়ে আছে।
সবাই সেই কিশোরের দিকে তাকিয়ে দেখল, সে উল্টো হাতে এক তালু আঘাত করল। শূন্যে বিশাল এক হাতের ছাপ তৈরি হলো এবং বিকট শব্দে তা মিলিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে এক ছায়া নিস্তব্ধে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এক শক্তিশালী অন্ধকার সত্তাকে সে এক আঘাতেই গুরুতর আহত করে ফেলল।
শন তার দিকে তাকিয়ে তার মনের ভাব বোঝার চেষ্টা করল।
এছাড়া, দলের অন্যান্য দিকের উন্নতি দেখে শিউ শিউইউও খুব সন্তুষ্ট ও স্বস্তিবোধ করছিল।
লিং সে খুনের নেশায় উন্মত্ত হয়ে বলল, সে এখনই পশ্চিম ইউরোপে গিয়ে তথাকথিত চার্চ সংগঠনটিকে ধ্বংস করে দিতে চায়।
কিন্তু এখন নিজের দোষ স্বীকার করে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই, কারণ প্রমাণ অকাট্য। এই তথ্যের সূত্র ধরে তদন্ত করলেই সব ফাইল বেরিয়ে আসবে, অস্বীকার করার কোনো সুযোগই নেই।
একটু আগে ভয়ে প্রস্রাব করে ফেলা লোকটির প্যান্টের ভেতরের সেই তরল জমে বরফ হয়ে গেছে, ফলে হাঁটতেও তার কষ্ট হচ্ছে।
ফিন ফেই প্রায় রক্তবমি করার উপক্রম হলো। সে ভাবল, কী ভয়াবহ সময় চলছে আর সে কি না অন্যের নাম নিয়ে মশকরা করছে! একটু সংযত না হলে কি চলবে না?
শন স্টিভ রজার্সের চিন্তা পড়ার চেষ্টা করল। ফলাফল তার ধারণামতোই হলো, স্টিভ রজার্স টনি স্টার্ককে যা যা বলেছে, তা সবই সত্য এবং তার মনের কথা।
***
স্বর্গীয় শক্তির প্রয়োগ সত্যিই শক্তিশালী! সে মনে মনে ভাবল, যদি সে এই স্বর্গীয় ক্ষমতার কোনো একটিকে চরম পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারে, তবে এই জগতে তার প্রতিপক্ষ কে থাকবে? তখন সে নিশ্চয়ই হুয়া জাতিকে সাফল্যের শিখরে নিয়ে যেতে পারবে।
এক মুহূর্তের জন্য, পুরো লাইভ স্ট্রিমিং রুমে, সেই চরম নির্লজ্জ দর্শক ছাড়া বাকি সবাই ওই ব্যক্তির এমন নির্লজ্জ কথায় বোবা হয়ে গেল।
আকাশচেরা তলোয়ারের শক্তি ছড়িয়ে পড়তেই হাজার মাইল এলাকা জুড়ে যে বায়ুর ঘূর্ণি ছিল, তা যেন কোনো অদৃশ্য শক্তির চাপে শান্ত হয়ে গেল।
সেই অপূর্ব সুন্দরীর সামনে নিজের শক্তি, মর্যাদা ও ত্রাণকর্তারূপে নিজেকে তুলে ধরার সুযোগ তার সামনে।
লু তিয়ানইউ তার হাতটি শক্ত করে ধরে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "একটু পর, আমি যখন তোমাকে চোখ বন্ধ করতে বলব, তখন তুমি চোখ বন্ধ করবে, ঠিক আছে? আমি না বলা পর্যন্ত চোখ খুলবে না। দং দি, তুমি কি আমাকে কথা দিতে পারবে?" দং নিংহে কোনো দ্বিধা ছাড়াই মাথা নাড়ল, তার চোখে ছিল পূর্ণ আস্থা।
"না, কিছু না... সত্যিই কিছু না।" আমি স্বাস্থ্যকেন্দ্রের পাশের বেসিনের কাছে গিয়ে মুখে জল দিলাম, তারপর পাশের কোটটি পরে বেরিয়ে আসার প্রস্তুতি নিলাম।
সরকার বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলেও লু তিয়ানইউ পিছু হটার পাত্র নয়। প্রকাশ্যে যদি না করা যায়, তবে কি গোপনে করা সম্ভব নয়? কাঁচামালের ব্যাপারে লু তিয়ানইউর কোনো চিন্তাই ছিল না, কারণ এক কেজি "নাই রুয়ে" দিয়েই একশ কেজি ওষুধ তৈরি করা সম্ভব।
ঝাং কং পরপর তিনবার বিপক্ষ দলের দুই দৈত্যাকার খেলোয়াড়ের মাথার ওপর থেকে বাস্কেটবল ধরে ফেলল। এমন শক্তিশালী সক্ষমতা দেখে জেমস চমকে উঠল এবং মাইক ব্রাউন বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল।
চাচা-চাচীকে বিদায় জানানোর সময় লু তিয়ানইউর মনে পড়ল প্রিন্সের কথা। সে খেয়াল করল প্রিন্স ঝাং টিংয়ের বাসায় নেই। সে কি তবে ঝাং টিংয়ের সাথে অভিযানে গেছে?
"ইউলিয়া, কেন?" সেই গ্রীষ্মের বিকেলে লালা এবং ইউলিয়ার মধ্যে কী ঘটেছিল, কেন ইউলিয়ার স্মৃতি তার তলোয়ারকে বাধা দিচ্ছে, ইউলিসিস তা সবার চেয়ে বেশি জানতে চায়।
"আমার মনে হয় তুমিই সে।" অ্যান্ডি মিলার যদিও কিছু বলেনি, কিন্তু তার দৃষ্টিতে সেই ইঙ্গিতই স্পষ্ট ছিল।
প্রথম কোয়ার্টারে আগেভাগে মাঠ ছাড়া জশ স্মিথ দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শুরুতে মাঠে নেমে ক্যাভালিয়ার্স দলের রক্ষণভাগকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করতে শুরু করল।
দুজনে ভাবল লান ইউয়ে পালিয়ে যাচ্ছে, তাই তারা তার পিছু ধাওয়া করল। কিন্তু চেন জিনফেই যখনই নড়াচড়া শুরু করল, হঠাৎ তার মনে এক অজানা বিপদের সংকেত জেগে উঠল।
যদি ইন হাও নামটি কিছুটা অচেনা মনে হয়, তবে এই শেন উইঝৌ তো একেবারেই অজানা। ডু হে অনেক মাথা খাটিয়েও 江北 (জিয়াংবেই)-এর কোনো পুরনো পরিবার খুঁজে পেল না যাদের পদবি শেন।