প্রথম খণ্ড, উনষাটতম অধ্যায়: শেন পরিবারের আগমন, বৈধ কন্যার জন্য প্রতিশোধ গ্রহণ

শেন ইউলাং থামার সাহস পেল না, সে একছুটে侯府-এর দিকে ছুটে চলল।

গাড়ী থেকে নেমে দরজায় ঢোকার আগে, শেন夫人 তার হাত ধরে কানের কাছে ফিসফিস করে কিছু একটা বললেন।

শেন ইউলাং-এর চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, কিন্তু সে কোনো উচ্চবাচ্য না করে তৎক্ষণাৎ শেন ফ夫人-এর হাত শক্ত করে চেপে ধরল, "মা, আপনি চিন্তা করবেন না।"

শেন夫人 জোরালোভাবে মাথা ঝাঁকালেন।

সেই জায়গাটির সঠিক অবস্থান জানতে হলে তিয়ানইউ শহরের একটিমাত্র যাযাবর শিকার দলের মাধ্যমেই তা জানা সম্ভব। শিকার দলটির নাম ছি মিন তাকে সরাসরি বলেননি, কেবল রহস্যজনকভাবে একটি তথ্য দিয়েছিলেন যে, সেই শিকার দলটি তিয়ানইউ শহরের সবচেয়ে শক্তিশালী শিকার দল।

"মোজু, অধস্তনদের ব্যবস্থা করতে বলো, বিছানা গুছিয়ে রাখো, গরম জল ফুটিয়ে প্রস্তুত রাখো ব্যবহারের জন্য।" হে ওঝা পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে কেবল জরুরি চিকিৎসার কিছু প্রস্তুতি আগে থেকেই সেরে রাখতে চাইলেন।

"হ্যাঁ! ওস্তাদ আপনি সামনে চলুন!" বু হে অত্যন্ত বিনীতভাবে, এমনকি একটু নিচু স্বরে বলল।

ঘুরে তাকাতেই দেখা গেল, সরল মনের ইয়াং ঝান তাকে উত্তেজনায় খপ করে ধরেছে, তার চোখ দুটো অশ্রুসজল, অথচ মুখে কোনো কথা নেই।

কে ভেবেছিল যে, এই জায়গার এই দুর্বল মানুষগুলোই এমন জহুরি! দুই বয়োবৃদ্ধ মানুষ, ইউয়ান প্রবীণ এবং চিয়াং প্রবীণ, চোখের জলে বুক ভাসিয়ে ভারী পায়ে ইয়াং ইউ-এর সামনে এসে উপস্থিত হলেন এবং আচমকাই হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন, যাতে ইয়াং ইউ দারুণ চমকে গেল।

এই কৌশলটি প্রায় সব ছাত্রই জন্মসূত্রে জানত, শিক্ষকরা যখন খাতা দেখতেন, তখন নিজের খাতাটি যত নম্বর বা যেখানেই থাকুক না কেন, তা নিশ্চিতভাবেই চোখে পড়ত।

জি চেং-এর চোখ দুটি চকচক করে উঠল, সে নিঃশব্দে চারপাশটা একবার দেখে নিল, শুতাং-এর সেই শিষ্যরা সবাই তখন শূন্যে দুই ব্যক্তির লড়াইয়ে মগ্ন ছিল।

"পুঁ——" পলক ফেলার আগেই, প্রথম হুয়ান গোত্রের সদস্যটি পরাজিত হলো। পরাজয় মানেই মৃত্যু, তার গলা এফোঁড় ওফোঁড় করে দিল একটি খঞ্জর, রক্তে ভেসে গেল কণ্ঠনালী, আর সে চিত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সেই মুহূর্তে দুই জনের মধ্যে যে বিবাদ দেখা দিয়েছিল, তা স্বাভাবিকভাবেই মৃতদেহের ওপর পড়ে থাকা স্টোরেজ পাউচের মালিকানা নিয়ে মতপার্থক্য থেকে উদ্ভূত হয়েছিল। বিশেষ করে এর ভেতরের সাধনার সম্পদগুলো নিয়ে দুজনেই তীব্র বিতর্কে লিপ্ত হন এবং একপর্যায়ে তাদের মধ্যে হাতাহাতি শুরু হওয়ার উপক্রম হয়েছিল।

"আগে তাড়াহুড়ো করো না, আমরা গিয়ে দেখি।" শুয়ানযুয়ান ইয়ে মুুরং জিন'এরকে সান্ত্বনা দিতে দিতে পাশে থাকা ফেং-কে বললেন, "ফেং, তিয়েনকে ফিরিয়ে আনো!" আসলে শুয়ানযুয়ান ইয়ে অত্যন্ত হৃদয়হীন একজন মানুষ, তাই মো রাওয়ের প্রতি তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না, কিন্তু মুরং জিন'এর যেহেতু তার প্রতি উদ্বিগ্ন, তাই তিনি তিয়েনকে চিকিৎসার জন্য ফিরিয়ে আনতে বলেছিলেন।

প্রাচীনকাল থেকেই সম্রাটদের সান্নিধ্য সবসময়ই অদ্ভুত ও অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী ব্যক্তিদের ভিড় থাকত; সব সমস্যার সমাধান যে সেনাবাহিনী দিয়েই করতে হবে এমন নয়, এই ধরনের রহস্যময় বিষয়ের সমাধান অবশ্যই অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারীদের দ্বারাই করতে হতো। পরবর্তীতে, এই চার মিয়াও উপজাতির মানুষগুলো একশ জন অভিজাত武士 এবং তাদের নেতৃত্বদানকারী দশ জন উচ্চপদস্থ ওঝার একটি দলের জন্য অপেক্ষা করেছিল।

"সন্দেহ করার মতো কিছুই নেই, আমি ওই ছোট শহর থেকেই এসেছি! আমি তোমায় লি আর বলে ডাকতে শুনেছিলাম, তাহলে আপনি নিশ্চয়ই দ্বিতীয় মাস্টার লি হবেন, আর সেই থেকেই আমি অনুমান করেছি যে আপনি লিন চিয়ানগুও।" আমি এগিয়ে গিয়ে এক লাফে লিন চিয়ানগুওর মুখোমুখি বসে বেশ উত্তেজনার সাথেই কথাগুলো বললাম।

ঘরের সাধারণ সুখ-দুঃখ, একদম স্বাভাবিক সুহৃদসুলভ উদ্বেগ, ভালোবাসায় ব্যর্থ হয়ে পরিবারের কাছ থেকে পাওয়া সান্ত্বনা—সব ধরনের অনুভূতি এক নিমেষে মনের মধ্যে ভিড় করে এল। যে আমি বারবার নিজেকে বলেছিলাম যে কোনোভাবেই কাঁদব না, সেও শেষ পর্যন্ত চোখের জল ধরে রাখতে পারল না।

শি লে লিংতাং-এর কয়েকটি সংস্কারমূলক কাজের পরিকল্পনা সংক্ষিপ্তভাবে পেশ করলেন। শাও হানলিন এতক্ষণ চুপচাপ তা শুনে গেলেন, শুধু মাঝখানে একবার রাস্তা মেরামতের তহবিল সম্পর্কে একটিমাত্র প্রশ্ন করলেন। শি লে সত্য কথাই বললেন: বাকি ঘাটতি গ্রামের মানুষের নিজেদের চাঁদা তোলার মাধ্যমে পূরণ করা হবে এবং শেষে তা নোটিশ বোর্ডে প্রকাশ করে দেওয়া হবে।

"দেখে মনে হচ্ছে আপনারা যথেষ্ট আন্তরিক!" লি পেং হেসে ফেললেন। ঝু অ্যাকাউন্ট্যান্টের সদ্য দেওয়া উত্তরে তিনি অত্যন্ত সন্তুষ্ট। যে নেতারা নিজের গ্রামের উন্নয়নের লক্ষ্য সম্পর্কে গভীরভাবে ওয়াকিবহাল থাকেন, তাঁদের পক্ষে ভবিষ্যতের উন্নয়ন আরও অনেক বেশি মসৃণ করা সম্ভব হয়।

একটি মর্মান্তিক শিংয়ের আওয়াজ বেজে ওঠার সাথে সাথে চামড়ার বর্ম পরিহিত এবং জাদুদণ্ড হাতে অগণিত বামন মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল এবং খুব অল্প সময়ের মধ্যেই ভূগর্ভস্থ প্রতিরক্ষা ব্যূহে প্রবেশ করে অ্যালায়েন্স বাহিনীর মুখোমুখি অবস্থান নিল।