প্রথম খণ্ড পঞ্চান্ন অধ্যায়: সৎবোন ও ধূর্ত যুবকের侯府 দখল

佘夫人 কিছু বলতে যাওয়ার আগেই শিউ নিয়েন আন এগিয়ে এসে তাঁকে ধরে ফেললেন।

"মা, এখানে সব দায়িত্ব আমার ওপর ছেড়ে দিন, আপনি আগে গিয়ে বিশ্রাম নিন। বাড়িতে এত বড় কান্ড ঘটে গেছে, কে জানে কাল আবার কীসব কানাঘুষা শুরু হয়।"

হাও ফু-র প্রাসাদজুড়ে আগুনের শিখা আকাশ ছুঁয়েছে, ভয় হয় কাল সকালেই না বংশের কাকা ও মুরুব্বিরা লোক পাঠিয়ে কৈফিয়ত তলব করেন।

佘夫人 পেছনে ফিরে সেই ধ্বংসস্তূপ ও ছাইয়ের দিকে তাকালেন, "আন আর, আমি এখন কী করব? লিং আর-কে তো আমিই শেষ করে দিলাম..."

থিয়ান ছুনতা লাশটি পরীক্ষা করে বিশ্লেষণ করলেন: ইনি সম্ভবত কোনো নির্মাণাধীন ভবনের একজন দিনমজুর। তাঁর মুখ রোদে পোড়া কালো, হাতে কড়া পড়েছে। চুল ধোয়া হলেও গোড়ায় সাদা চুন লেগে রয়েছে। আমাদের উচিত নির্মাণাধীন সাইটগুলোতে মৃত ব্যক্তির পরিচয় খোঁজা।

কালো পোশাকধারী ব্যক্তি পলকেই উধাও হয়ে গেলেন, ইয়ে হুয়াই জানালার বাইরের চাঁদের দিকে তাকিয়ে জানালার ফ্রেম শক্ত করে খামচে ধরলেন, তাঁর চোখে প্রতিশোধের আগুন জ্বলছিল।

চার প্রধান পরিবারের মধ্যে শেন পরিবার দ্বিতীয় স্থানে রয়েছে। ইয়ে পরিবারের সাথে তাদের বংশপরম্পরার বৈবাহিক সম্পর্ক এবং তারা সবসময় একে অপরের পরিপূরক। যদিও ইয়ে পরিবারের পূর্বপুরুষ শেন লিউয়িংকে বিশেষ পছন্দ করতেন না, তবে ভেবে দেখলেন ইয়ে ইউয়ানচৌ যেহেতু দ্বিতীয় পুত্র, ইয়ে পরিবারের ভবিষ্যৎ কোনোভাবেই তাঁর হাতে ন্যস্ত হবে না, তাই তাঁরা নাক সিঁটকেই এই সম্পর্ক মেনে নিয়েছিলেন।

তাই চিয়ান সিয়েনমিয়েন শান্ত ও নিরিবিলি পরিবেশের মধ্যে একটু বাড়াবাড়ি রকমের জমকালো একটি রত্নের লকেট বেছে নিলেন।

মু জুং শুয়ে ইতিমধ্যেই চলে গেছেন। চতুর্থ রাজকুমার দেখলেন বেলা গড়িয়ে গেছে, তাছাড়া ইয়ন গুচ্ছের প্রধান হাওয়া নিশ্চয়ই সরাইখানায় বেশ অধৈর্য হয়ে অপেক্ষা করছেন, তাই তিনিও উঠে বিদায় নিলেন।

আর আসল লুও ছিং ইয়িনকে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত জু ইয়ুঁচেন অত্যন্ত যত্নে আগলে রেখেছিলেন, তাই তাঁর কোনো দুশ্চিন্তা ছিল না।

লং খঞ্জু কিছু বলার আগেই কু মিনআন সজোরে এক চড় কষিয়ে দিলেন, যার ফলে লোকটির নাক-মুখ দিয়ে অঝোরে রক্ত ঝরতে লাগল এবং সে আর কোনো কথাই বলতে পারল না।

কু মিনআন এর দ্রুত মস্তিষ্ক সচল হয়ে উঠল, এই বিপদ থেকে বাঁচার কোনো বাহানা খুঁজতে লাগলেন। কিন্তু তিনি তো মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ করেছেন, কোনো সাধারণ অজুহাতে কি তা থেকে রেহাই পাওয়া সম্ভব?

সে কি এখনই নিজের মনের কথা বুঝতে পেরেছে এবং আদেশ ছাড়াই গোপনীয় খবর পাঠিয়েছে, ভবিষ্যতে কি সে নিজের খেয়ালখুশিতে দরবারের বড় বড় সিদ্ধান্তও নিতে শুরু করবে?

চিয়াং মুয়ুন এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, মনে হলো তিনি যেন এই কথার ভেতরের বিশাল তথ্যগুলো হজম করার চেষ্টা করছেন। তাঁর চোখের কোণে তখনও জল ঝুলে ছিল, পড়ার উপক্রম হয়েও আটকে ছিল, তিনি পলকহীন দৃষ্টিতে এই দম্পতিকে তাকিয়ে দেখছিলেন।

তাং লিছুয়ান বুঝতে পারলেন না কী উত্তর দেবেন, তাই আমতা আমতা করে কোনো কথা খুঁজে পেলেন না। তবে যেহেতু তিনি এই পর্যন্ত এসে পড়েছেন, তাই নিয়তি বলে মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না।

এই মুহূর্তে, শেন রুয়ান সম্পূর্ণভাবে শেন পরিবারের প্রধানের আসন পাকা করতে পারেননি, তাই চিয়াং ছিংছিংয়ের হুমকি তাঁর কাছে অত্যন্ত উদ্বেগের বিষয় ছিল।

লিয়াং শান একথা শুনে নাক ডলতে ডলতে মাথা নেড়ে বললেন, "সত্যিই তো, লিংচিং দিদি আপনি না বললে আমার খেয়ালই হতো না যে আমরা সারাদিন দৌড়ঝাঁপ করেছি। আমারও ক্ষিদে পেয়েছে, দেখি আশেপাশে কী হোম ডেলিভারি পাওয়া যায়।" বলতে বলতে তিনি ফোন বের করে খাবার অর্ডার করার প্রস্তুতি নিলেন।

উঠে দাঁড়িয়ে অর্ধস্বর্গদূতের পাশে গিয়ে তাঁর কাঁধে হাত রাখলেন, এরপর মাথা নাড়তে নাড়তে নিজের ঘরে ফিরে গেলেন।

কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পর, চিয়াং ছিংছিং তাঁর লম্বা চুলগুলো মেলে দিলেন এবং সাদা রঙের মাথার ভেণ্টিও ইউ সিটিং তাঁর মাথায় পরিয়ে দিলেন।

হুয়াং ইয়েয়িং একটু ধস্তাধস্তি করে বুঝতে পারলেন যে তিনি লিউ ইয়ুনের হাতের মুঠো থেকে পালাতে পারবেন না, তাই বাধ্য হয়ে লিউ ইয়ুনের কাছে নানা রকমের ঐশ্বরিক অস্ত্র ও অস্ত্রশস্ত্রের কথা বলতে লাগলেন এবং তাঁর জন্য তরবারি শানাতে শুরু করলেন।

হং ওয়েই এক শ্বাসে পাহাড়ের পেছনে ছুটে গেলেন। পাইলি কুয়ান নলখাগড়ার চরের একটি কাঠের সেতুর ওপর বসে হাতে কয়েকটি নলখাগড়ার ফুল মোড়াচ্ছেন। তিনি সেখানে মাথা নাড়ছেন ও দোলাচ্ছেন, যদি তা কবিতা আবৃত্তি না হয় তবে নিশ্চিতভাবেই গান গাইছেন! হং ওয়েই গাছের আড়ালে দাঁড়িয়ে দূরে তাকাতে লাগলেন, চোখের কোণের জল মুছে তবেই তিনি আবার সেদিকে ছুটে গেলেন।

"আমাকে মিস করার কথা ভুলেও মুখে আনো না, আমি এই অনুভূতি সহ্য করতে পারব না"—এই বাক্যটি বর্তমানের লিন ইয়েনকে নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তোলে।

তিনি একটি টুল টেনে এনে মু গ্যর পাশে বসলেন এবং বললেন, "আমি তোমাকে দেখিয়ে দিচ্ছি।" এই বলে তিনি নিং ছিং-এর আগের লাইভ সম্প্রচারের ভিডিওটি ওপেন করলেন।

এ থেকেই মূলত সৃষ্টির দিকনির্দেশনা নির্ধারণ করা যায়, প্রেমের গান, এমনকি নিং ছিংও এভাবেই ভাবছিলেন।

তোয়ান মুসি কারণ বুঝতে পারলেন না, কিন্তু বজ্রপাত বয়ে যাওয়ার পর তিনি শুধু একটি শেষ আর্তনাদ করলেন এবং শূন্যতায় মিলিয়ে গেলেন।

ছিন ঝেং-এর চোখ দুটি কুঁচকে গেল, তিনি ডানে-বামে চারপাশ খতিয়ে দেখলেন, তাঁর চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এল, তাঁর শরীর থেকে এক প্রচণ্ড তীব্র চাপ সরাসরি গং লুওসীর দিকে ছুটে গেল।

সবকিছু বুঝিয়ে বলার পর, ছিন ঝেং গং লুওসীর ঘরে এলেন, দরজা ঠেলে দেখলেন তিনি চেয়ারে বসে আনমনে জানালার বাইরে তাকিয়ে কী যেন ভাবছেন, তাঁর চোখের কোণে তখনও কান্নার দাগ লেগে রয়েছে।