প্রথম খণ্ড: পঞ্চশতম অধ্যায়: ভাগ্য

শাও লিং তার কন্যাদের নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে চড়লেন, অন্যদিকে আরেকটি ঘোড়ার গাড়িতে করে শাও আওশিকে প্রাসাদে ফিরিয়ে দেওয়ার ব্যবস্থা করা হলো।

রাজকীয় ভোজসভায় তিনি প্রায় এক বড় ধরনের বিপত্তি ঘটিয়ে ফেলেছিলেন, আর এখন তিনি এতটাই ঘাবড়ে গেছেন যে শাও লিংয়ের সামনে আসার বিন্দুমাত্র সাহস তার নেই।

“এ কি সম্ভব……?” সাদা সাপটি ইতিমধ্যেই ভয় পেয়ে গিয়েছিল, সে মাথা ঘুরিয়ে青竹-এর দিকে তাকাল এবং দেখল青竹-এর মুখও বেশ গম্ভীর হয়ে গেছে।

“তা কি করে হয়, ইউয়ান জিংচেন এখনও সীলমোহরের মধ্যেই বন্দী রয়েছে, তাহলে আমি যাকে দেখলাম, সে তবে কে?” ইউয়ান জিংচেনকে এখনও দমন করে রাখা হয়েছে দেখে ওয়েই চিয়ানশান অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

তিনি একসময় প্রাচীন গ্রন্থগুলো ঘেঁটেছিলেন এবং লিন জাতের মানুষদের সম্পর্কে বর্ণনা পেয়েছিলেন যে, লিন জাতের মানুষেরা জন্মগতভাবেই দিব্য দেহের অধিকারী এবং প্রকৃতির আদুরে সন্তান। তাদের শরীরের শক্তি মূলত কাঠ উপাদানের এবং তারা এমনকি গাছপালাও নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, যা অত্যন্ত শক্তিশালী। তাদের চেহারার বর্ণনায় এই কানের বৈশিষ্ট্যের কথা বলা হয়েছিল।

“চলো, তুমি এই সুসংবাদে নিশ্চিতভাবেই আনন্দিত হবে।” এ কথা বলেই সে সরাসরি চাবি বের করে দরজা খুলে দিল।

এখন যদি সত্যিই গিয়ে জড়িয়ে ধরা হতো, তবে লিন ইয়ানকিউয়ের সেই আগুনঝরা মেজাজ অনুযায়ী কে জানে কী কাণ্ডই না ঘটিয়ে বসত।

ছিন ই মনে মনে দীর্ঘায়ু সূত্র জপ করতে লাগলেন, চন্দ্রের আলোর শক্তিকে পরিচালনা করলেন, নিজের সোনার আত্মাকে রক্ষা করলেন এবং বারবার সাধারণ মানুষের নশ্বর দেহের সীমানাকে ভেদ করার চেষ্টা করতে লাগলেন।

জেনেশুনে রাখা ভালো যে, নির্বাণ বড়ির মধ্যে সারা জীবনের আধ্যাত্মিক শক্তি ঘনীভূত থাকে। একবার এর বিস্ফোরণ ঘটলে, তা হয়তো রূপান্তর রাজ্যের কাউকে হত্যা করতে না পারলেও, প্রতিপক্ষকে যথেষ্ট বিপদে ফেলতে পারবে।

“চুং ভাই এ কেমন কথা বলছেন, আমি কি সে ধরনের মানুষ?” ইয়ান ছাফং তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে তার নিজের সততা প্রমাণ করলেন।

তিন-লেজের妖狐 বা রহস্যময় শেয়ালটি অতিরিক্ত উত্তেজনার চোটে একেবারে ফাঁকা জায়গায় লাফিয়ে পড়ল এবং শিয়া ঝেংয়ের পিছনের মা চাওকে এক ধাক্কায় মাটিতে ফেলে দিল।

চাংআন শহরের বারবিকিউ খাওয়ার প্রবণতা অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠেছিল, এমনকি চিনলিং পাহাড় থেকে বয়ে আসা হালকা বাতাসেও বারবিকিউয়ের গন্ধ জড়িয়ে থাকত, যা মানুষের মুখের জল এনে দিত।

ইয়ে ফেংয়ের বর্তমানের নানা অদ্ভুত আচরণ দেখে সে ইতিমধ্যেই কিছুটা অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। ইয়ে ফেং যে জেড পাথর অনুভব করতে পারে, সে প্রথমবার যখন এটি শুনেছিল, তখন তার মধ্যে যে ধরণের চরম বিস্ময় দেখা দিয়েছিল, এখন আর তেমনটি নেই।

কথা বলতে বলতে, উ তিয়ানশং একবার তাং জুয়ে’রের দিকে তাকালেন। দেখলেন যে তার মুখে ভয়ের কোনো লেশমাত্র নেই, তখন তার অভিব্যক্তি এক মুহূর্তে থেমে গেল এবং তিনি সামান্য ভুরু কুঁচকালেন।

পাপারাৎজিরা তো আর সহজে হার মানে না। যখন পরিস্থিতি অচলাবস্থার দিকে যাচ্ছিল, তখন চুং হাও এগিয়ে গিয়ে সেই পাপারাৎজির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকালেন।

“লিং দিদি, দেখুন তো, আমার এটা কী হলো……” ইয়ে ফেইয়াং চোখের নিচের থলের দিকে নির্দেশ করে শি লিংকে জিজ্ঞেস করলেন, কিন্তু শি লিং যেন কিছুই শুনতে পাননি, একেবারে দিশেহারা একটা ভাব নিয়ে রইলেন।

একটি চড় মেরে হাতে মিষ্টি গুঁজে দেওয়া—সং চিউ এই কৌশলটি বেশ ভালোই আয়ত্ত করেছিলেন। মিলিশিয়াদের সামগ্রিক মানসিকতায় যখন কিছুটা হলেও লড়াইয়ের স্পৃহা ফিরে এল, তখন তিনি ঠিক সময়ে আরেকটি ভরসার বাণী শুনিয়ে দিলেন।

সে হয়তো তাদের যেকোনো একজনকে গিয়ে জিজ্ঞেস করত, কিন্তু কেউ উত্তর দিত না। আর ঝাং স্যারের বিষয়টি আলাদা, তিনি নিশ্চয়ই অত্যন্ত আনন্দের সাথেই তাকে সব বলতেন।

ঠিক তাই, এই মুহূর্তে তার একমাত্র ভরসা ও আশা তার মা। তার মা যদি একবার মুখ খোলেন, তবে ইয়ংনিং সম্রাট নিশ্চয়ই কিছুটা হলেও খাতির করবেন।

দু'বছর আগে হুয়াং হুয়া এটি কিনেছিল, সেসময় দু'জনে মিলে বাড়িটি দেখতে গিয়েছিলেন। যখন কেনা হয়েছিল, তখন প্রতি বর্গমিটারের দাম ছিল আট হাজারের মতো, আর এখন তা বেড়ে প্রতি বর্গমিটার দশ হাজারের বেশি হয়ে গেছে। তবে যেহেতু বিক্রি করা হচ্ছে না, তাই এটিকে আর লাভ বলা চলে না, কেবল দাম বেড়েছে বলেই ধরা যায়।

ইয়ে ফেং মাথা নেড়ে কিছু বললেন না। ঝাং কেসিন যা বলেছেন তা ঠিকই আছে, সমকক্ষ ব্যবসায়ীদের মধ্যকার প্রতিযোগিতা অত্যন্ত তীব্র হয়। এটি নিশ্চিতভাবেই ক্লাউড কার্ভিং কোম্পানির মা老闆ের তাদের কাছে খোদাই কোম্পানিটি হাতবদল করে দেওয়ার আরেকটি কারণ। অবশ্য, মা老闆 যেমনটা বলেছেন, অন্যান্য কারণ থাকলেও তারাই যে মূল কারণ, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

“লিন সহকারী নিশ্চিত থাকতে পারেন, আমি কেবল মানমানের সাথেই জিয়াং পরিবারের ব্যবসা আরও ভালোভাবে এগিয়ে নিতে সহযোগিতা করব।” শান্ত স্বরে বললেন চিন নানচি।

সম্ভবত ফু হান হঠাৎ করে সিংহাসনচ্যুত হওয়ার ঘটনাটি রাজমাতা মনে মনে দারুণভাবে গেঁথে নিয়েছিলেন। বয়স্ক মন্ত্রীরা যখন বর্তমান সম্রাটের কুখ্যাত কাজগুলো বাড়িয়ে-চাড়িয়ে বর্ণনা করছিলেন, তখন তিনি সামান্য ভুরুও কুঁচকাননি, কেবল বলেছিলেন, “এই অধম এখন ধর্মের পথে মন দিয়েছে, এই ধূলিমলিন পৃথিবীর কোনো ঝামেলার সঙ্গেই আমার আর কোনো সম্পর্ক নেই”—এই কথা বলেই তিনি রাজকর্মচারীদের মন্দির থেকে বিদায় করে দিয়েছিলেন।

কারণ উ আন্টিও খুব ভালো করেই জানতেন যে, সং থিয়াসিয়ান যা করছেন তা তার ভালোর জন্যই করছেন। সং পরিবারে সারাদিন বুড়ি মায়ের কথা ভেবে এবং সেইসব কুচক্রী ষড়যন্ত্রের কথা মনে করে দুশ্চিন্তা করার চেয়ে উ আন্টি যদি গ্রামে গিয়ে একটু শান্তিতে থাকেন, তবেই তার শরীরটা ভালো হতে পারবে।

শি’র স্ত্রী আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করলেন না। লি ইয়ংগে’র ঘুম ঘুম ভাব দেখে তিনি তাকে আর মূল প্রাঙ্গণে দুপুরের খাবারের জন্য আটকে রাখলেন না, কেবল নার্স শি-কে রেখে দিলেন এবং লি ইয়ংগের জন্য ‘চাং’ বর্ণমালা দিয়ে নাম শুরু হয় এমন একটি দাসী নতুন করে বহাল করার বিষয়ে আলোচনা করতে লাগলেন।

ভাগ্যক্রমে এই অন্ধকার ও দুষ্টু চিন্তাভাবনাগুলো পবিত্র সম্রাট রিলিক-এর ভেতরের মিশ্র শক্তি থেকে উদ্ভূত মানসিক ক্ষমতার ফল ছিল। পবিত্র সম্রাট রিলিক-এর ভেতরের সেই মিশ্র শক্তিও তুলনামূলকভাবে খুব একটা বেশি ছিল না।

নির্দিষ্টভাবে কোথায় অমিল রয়েছে, লিন জিংছেং তা ঠিক ঠাওর করে উঠতে পারলেন না, তবে তার মনে অচেনা এক কারণে মনে হলো এই লোকটির বেশ বড়সড় একটা ব্যক্তিত্ব বা প্রভাব রয়েছে।

এমনকি একটি পরিবারের ভাইবোনেরাও এর ব্যতিক্রম ছিল না, তারাও সবাই মনে করত যে সে একটা বোকা মানুষে পরিণত হয়েছে।

সং থিয়াসিয়ান প্রশ্ন করলেন, তার দীর্ঘ ও নাদুস-নুদুস দেহটি প্রবেশপথের সামনে আড়াল হয়ে দাঁড়িয়ে রইল এবং লিয়াং জিনচেং ও সং ইয়াংরুই—উভয়কেই নিরাপদ আশ্রয়ে রক্ষা করল।

রং রুওছেন এই কথা শুনে চোখের পলক ফেললেন, এই বিষয় নিয়ে আর কোনো কথা বাড়ালেন না, বরং সম্পূর্ণ অন্য একটি প্রসঙ্গের অবতারণা করলেন।

ক্সু জুয়য়নের কাছ থেকে অন্যায় আচরণের শিকার হওয়া লু হেং সেই চোখের ইশারাকে মোটেও পাত্তা দিলেন না। তার ঠোঁটের কোণে হাসির রেখা ফুটে উঠল, তিনি হাত নেড়ে অল্প দূরে থাকা একটি গাড়িকে ইয়ে খাইছেংদের অনুসরণ করতে বললেন, তারপর নিজের গাড়িতে চড়ে বাড়ির উদ্দেশ্যে রওয়ানা হলেন স্ত্রীর সাথে দেখা করতে।

নিং জুয়ে বাইরে আসতেই তীক্ষ্ণ চোখের উ মান তাকে দেখতে পেল। নিং জুয়ে ঠিক তার সবচেয়ে কাছেই ছিলেন, তাই উ মান তাকে জড়িয়ে ধরে এক লাফে পান্ডার মতো শক্ত করে দুহাতে চেপে ধরল।

মেই ইং আগে থেকেই দোকানের ম্যানেজারের সাথে প্রাইভেট ঘরের ব্যবস্থা করে রেখেছিল। সে নিং জুয়ে থেকে মাত্র দুই কদম সামনে থেকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।

রক্ত লতা জাতির জীবেরা এই দৃশ্য দেখে রাগে ও ক্ষোভে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কারণ অন্যান্য শক্তির কাছে তাদের জাতির এমন এক জন্মগত ক্ষমতা রয়েছে যার মাধ্যমে নির্দিষ্ট স্থান দখল করা যায়। এমনকি মহাকাশ ও সময়ের রহস্যময় শক্তির অধিকারীরাও তাদের সাথে কোনো রকম বিতর্কে জড়াতে সাহস পেত না।

“তোমাকে আমার কথা মনে রাখতে হবে, ভবিষ্যতে যে বেতন পাবে, তার ষাট শতাংশই আমার হবে, বুঝতে পেরেছিস!” কোনো এক সদস্য নতুন সদস্যকে একথা বলল।

“চেন ভাইয়া, ওয়েই ভাইয়া!” নিং জুয়ে মান মানকে সাথে নিয়ে সামনে এসে কুশল বিনিময় করলেন, মুখে মিষ্টি হাসি নিয়ে হাত নেড়ে নিরাপত্তারক্ষীদের পেছনে সরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।