সতাশিতম অধ্যায়: মাত্র এক পলক

হঠাৎ গুলির শব্দে সবার বুক যেন এক মুহূর্তে কেঁপে উঠল!

তারা সবাই অজান্তেই চোখ বন্ধ করে ফেলল, ঘটতে চলা মর্মান্তিক দৃশ্য দেখার সাহস তাদের হলো না।

—ইয়ে ই হুয়ান, এই নরকপিশাচের হাত থেকে তার আর নিস্তার নেই।

অথচ, যে আর্তনাদের আশঙ্কা করা হয়েছিল তা শোনা গেল না, এমনকি কোনো ভারী বস্তু মাটিতে পড়ার শব্দও হলো না।

সবাই সাবধানে চোখ খুলে দেখল, চারপাশ যেন ঘন সাদা কুয়াশায় গ্রাস করে নিয়েছে। কুয়াশা এমনভাবে আচ্ছন্ন করে আছে যে নিজের হাতটাই দেখা যায় না।

"নরকে যাও! এ আবার কীসের..."

সে বিছানায় উঠে বসল, মাথাটা একটু ঝাঁকিয়ে বলল, "জ্বর হয়েছে।" সত্যি বলতে, কথা বলার সময় তার নাকে একটু টান ছিল।

তার অবশ্য একটা পরিকল্পনা ছিল। ভবিষ্যতে সাপ দানবীর সাহায্য প্রয়োজন হতে পারে, তাই তার অনুগামীদের সাথে শত্রুতা না বাড়ানোই ভালো—যদিও সে আন্দাজ করতে পেরেছিল যে সাপ দানবী কখনোই তাকে অন্য তিন দানবের সাথে সদ্ভাব বজায় রাখতে দেবে না।

এই সমস্তকিছুর মূলে রয়েছে এই আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ কিশোরটি। সে কি সত্যিই কেবল একজন সাধারণ কিশোর? একাডেমিতে প্রবেশ করার পর থেকে তার প্রতিটি পদক্ষেপ এবং কার্যকলাপে রহস্য ও জাদুকরী ছোঁয়া রয়েছে। এমনকি জিউ লাও-এর মতো বয়স্ক ও অভিজ্ঞ মানুষও এতে বিস্মিত না হয়ে পারেননি।

বিশাল হাত দুটি আত্মপ্রকাশ করার সাথে সাথেই অত্যন্ত নিখুঁতভাবে ভ্যাকুয়াম কাস্তের উভয় পাশ শক্ত করে চেপে ধরল, যেন নিজের শক্তি দিয়ে এই ধারালো刃 শক্তিকে আটকে দিতে চায়। কিন্তু তারা স্পষ্টতই লু ছিং হুও-এর ফ্যান্টম ব্লেডের শক্তিকে অবমূল্যায়ন করেছিল। এই ব্লেডের ভেতরে প্রাথমিক ইউয়ান শক্তি নিহিত ছিল, আর সাধারণ মাটির তৈরি দুই জোড়া হাত কি তা আটকে দিতে পারত?

কী এক পুরোনো শিয়াল! লোকটিকে হস্তান্তর করতেও দেবে না, আবার সব দায় ঝেড়েও ফেলবে। একজন পুলিশ প্রধানকে এভাবে এদিক-ওদিক দৌড়াতে হচ্ছে, এটা আবার কেমন নিয়ম? রাগ হওয়া স্বাভাবিক, কিন্তু এমন বিষয় কি আর ফোনে বলা যায়? তাকে খুঁজে বের করতেই হবে।

হৃদয়ভাঙ্গা সেই যন্ত্রণায় শিয়া তিয়ান তীব্র চিৎকার করে উঠল। চারপাশের আর কোনো কিছু তখন তার কাছে গুরুত্বপূর্ণ ছিল না; তার পুরো শরীর এবং মানসিকতার সমস্ত জায়গা জুড়ে তখন কেবল ওই তীব্র যন্ত্রণা বিরাজ করছিল।

"ওয়েন রো জ্ঞান ফিরে পেয়েছে এবং ওখানেই সিতু নান-এর সাথে লড়ছে। সে ইতিমধ্যেই সিক্রেট আর্ট স্টেজে প্রবেশ করেছে, আশা করি কিছু সময় টিকতে পারবে!" রেশুও মে ভাইদের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে সংক্ষেপে উত্তর দিল।

একটিমাত্র শব্দ—'শক্তিশালী'। অন্তত প্রবীণ ও ঐতিহ্যবাহী কয়েকটি সংগঠন ছাড়া অন্য কোনো সংস্থাই তাদের প্রতিপক্ষ নয়। যদি না চার্চ পর্দার আড়ালে তাদের সমর্থন জোগাত, যদি না চার্চ তাদের পিছুটান হতো! তবে তারা হয়তো এত দিনে নতি স্বীকার করত।

আসলে অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার দক্ষতাটি যতটা জটিল মনে হয়, ততটা নয়; এটি কেবলই এক ধরণের চমৎকার মায়াবি কৌশল।

টিং চুন হাও নিজের সব কিছু ভুলে মোবাইল গেমে ডুবে রইল, আর ইং ইং ফেরারি গাড়ির চাবি হাতে নিয়ে দ্বিধায় রইল যে, টিং চুন হাও গাড়ি থেকে নামলে তার সাথে একসাথে ভিলার ভেতরে প্রবেশ করবে কি না।

রোলিনের মুখের কোণ একটু কেঁপে উঠল। শিক্ষক হতে চাও তো শিক্ষকই হও, কিন্তু তোমার কথা শুনে মনে হচ্ছে যেন এতে তোমার ওপর বড় কোনো অবিচার করা হয়েছে!

দুজন এখানে হাসিখুশি মনে কথা বলছে, এদিকে বেচারি প্রাচীন যুগের মহারথী ও বিভিন্ন গোত্রের শীর্ষ গুরুরা সবাই চরম বিপদের মুখে দিন কাটাচ্ছে।

দশ-বারোজন হৃষ্টপুষ্ট লোক ঘোড়ার গাড়ি থেকে ভারী কাঠের বাক্সগুলো নামাল এবং একে একে খুলল। ভেতরে কেবল খাওয়ার ও পরার জিনিসপত্র ছিল। জিনিসগুলো খুব দামি না হলেও প্রতিটি জিনিস অত্যন্ত চমৎকার কারুকার্যখচিত এবং উন্নত উপাদানে তৈরি—বোঝাই যাচ্ছে এর পেছনে যথেষ্ট চিন্তা ও শ্রম ব্যয় করা হয়েছে।

তার কথা শেষ হওয়ামাত্রই এক বিশাল চাপ দু'জনের দিকে ধেয়ে এল। বৃদ্ধ লোকটির পা সাথে সাথে কেঁপে উঠল এবং ধাম করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এমনকি যে ইউন জিয়াও এই চাপের কোনো অনুভূতিই পাচ্ছিল না, সেও অনুভব করল তার শরীর যেন আচ্ছন্ন হয়ে গেছে এবং সে নড়াচড়া করতে পারছে না।

অবশ্য কিছুক্ষণ আগেই কেউ তাদের নিরাপত্তারক্ষীদের একটা পোশাক ছিনিয়ে নিয়েছিল এবং একটা মোটরসাইকেলে করে পালিয়ে গিয়েছিল—ঠিক ঠিক, ঠিক ওই রূপালী রঙের মোটরসাইকেলের কথাই বলছি।

হে ছং কো নান-শেন-এর গাড়িতে উঠেই ছিয়া হুই-এর পাঠানো ছবিগুলো কো নান-শেনকে দেখানোর জন্য ছটফট করতে লাগল। ঝি ঝি যখন সামনের দিকে উঁকি দিল, হে ছং তখন দ্রুত হাতে মোবাইল ফোনের স্ক্রিন বন্ধ করে দিল।

আন চুন তার সামনে ছুটে গিয়ে তার জামার কলার খামচে ধরল এবং কোনো কথা না বলেই সরাসরি তাকে একটা ঘুষি বসিয়ে দিল। মো ছি ইয়েনও কোনো প্রতিঘাত করল না, তাকে মারার সুযোগ দিল।

পাশে থাকা হিরের অলংকরণের কারণে স্ফটিক বলটি অতটা চোখে পড়ার মতো ছিল না, তাই সাধারণ কেউ হয়তো ইচ্ছাকৃতভাবে ওপরের স্ফটিকের মুক্তোগুলোর দিকে নজর দেবে না।

তবে বাই পিংয়ের এই যুক্তিসঙ্গত আবদার সে প্রত্যাখ্যান করতে পারল না, আর অবচেতন মনে সে তা প্রত্যাখ্যান করতেও চাইল না। একটু ভেবে সে রাজি হয়ে গেল।