অধ্যায় আটান্ন: দিকপালের মহাপ্রয়াণ

কোলাহল থেমে গেছে, ধুলোবালি থিতিয়ে এসেছে।

স্নাপার রাইফেলের গুলি শেষ পর্যন্ত তন্দুমো চেংহুইয়ের মাথায় গিয়ে আঘাত হানেনি—এটি কেবলই একটি মানসিক লড়াই এবং ইয়ে ইহুয়ানের পক্ষ থেকে রাখা একটি সুরক্ষাকবচ মাত্র। তন্দুমো চেংহুই কাদার পিন্ডের মতো মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল, তার ওপর দুটি গুলি অপচয় করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না।

বিশেষ পুলিশ বাহিনী দ্রুত ষাট তলায় পৌঁছে গেল, তাদের রাইফেল ও ছোট অস্ত্রগুলো তৎক্ষণাৎ তন্দুমো চেংহুইকে তাক করে ফেলল এবং বিনা বাধায় তাকে ঘিরে ফেলল।

একসময়ের প্রতাপশালী অভিজাত পরিবারের কর্তাটি এখন কেবল এক করুণ প্রতিমূর্তি।

ঠিক যেমনটি অতীতে ছিন হাওরানের উপস্থিতির কারণে সে সবসময় নিরাপত্তাহীনতায় ভুগত অথচ তা বুঝতে পারত না তাং হংচৌ, ঠিক তেমনিভাবে গুয়ান শুও এখন আন্দাজ করতে পারছে না যে ঠিক কোন জিনিসটি তাং হংচৌকে সবচেয়ে বেশি আতঙ্কিত করে তুলছে।

"জীবনের এই ক্ষণস্থায়ী সময়ে তোমার দেখা পেতে, মনে হয় যেন আমার সমস্ত সৌভাগ্য ফুরিয়ে গেছে!" কথাগুলো বলতে বলতে তাং হংচৌ গেয়েও উঠল, যদিও তার ক্যান্টোনিজ উচ্চারণ খুব একটা নিখুঁত ছিল না, তবুও তাতে এক অদ্ভুত সুরের রেশ ছিল।

সে কথা অর্ধেক বলতেই হঠাৎ লক্ষ্য করল যে লু ইউছেংয়ের মনোভাব কিছুটা অদ্ভুত। সে তো অনেক আগেই সব দেখেছে, তাহলে কেন সে পুরো একটি রাত সহ্য করে এখন কথা বলল? তাছাড়া, সে রেগে গেলেও এবার অত্যন্ত বিরলভাবে তাকে কোনো রুক্ষ বাধা ছাড়াই কথা বলতে দিচ্ছে।

ইন পাইলোউয়ের মেজাজটাই এমন, তাকে যা করতে নিষেধ করা হবে, সে ঠিক তার উল্টোটা করবে।

পরিচালককেও বদলে বর্তমানের সবচেয়ে বেশি বক্স অফিস হিট করা পরিচালককে নেওয়া হয়েছে, আর বিনিয়োগ বাড়িয়ে করা হয়েছে এক বিলিয়ন, চীনের প্রেক্ষাপটে এই পরিমাণ বিনিয়োগকে নিঃসন্দেহে একটি বিশাল বিনিয়োগ বলা চলে।

রাজপ্রাসাদে গতবারের বিদায়ের পর থেকে দুজনের আর দেখা হয়নি, সু চিইউয়ের ফিরে আসার পর এই প্রথম তাদের এই পুনর্মিলন।

আশেপাশের উট্যাং সম্প্রদায়ের অমরত্বপ্রত্যাশী সাধকরা এখন সবাই মৃতের মতো নীরব। তাদের মনে হচ্ছে, তাদের নিজেদের উট্যাং সম্প্রদায় ধ্বংস হয়ে গেছে; এইবারের এই বিপর্যয় থেকে উট্যাং সম্প্রদায়ের বেঁচে ফেরার কোনো উপায় নেই।

ইউ ওয়ানয়ান শূন্য দৃষ্টিতে জানালার বাইরের রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখ দিয়ে নীরব অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, আঙুলগুলো সামান্য কেঁপে উঠল।

স্বর্গীয় অন্ধকারের শক্তিই হলো দানবীয় দেবতার শক্তির একমাত্র প্রতিষেধক, তাই এই দানবীয় গাছটি যতই সংগ্রাম করুক না কেন, শেষ পর্যন্ত তা পুড়ে ছাই হয়ে গেল।

ইউ ইউরান তাকে দেখতে পেয়ে আনন্দের সাথে "বাবা" বলে ডেকে উঠল এবং তারপর তার দিকে ছুটে গেল।

তংতংও কৌতূহলী দৃষ্টিতে দুজনের দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু তাদের তো আর পশুর ভাষা বোঝার ক্ষমতা নেই, তাই তারা শুধু ভেবেছিল গত কয়েকদিন কেউ খেয়াল না রাখায় ওরা ক্ষুধার্ত হয়ে পড়েছে।

"তুমি কি সত্যিই জানতে চাও? আমাদের মধ্যকার সম্পর্কটা তো মনে হচ্ছে অতটা মধুর নয়।" ওয়াং সিউর গলাটাও কিছুটা শীতল শোনাল।

এই কথাটি মাথায় আসতেই ওয়াং চিয়ে-র পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে শুরু করল। এই বিশাল প্রাসাদের ভেতরে কত যে পাথরের স্তম্ভ রয়েছে তার কোনো ঠিকঠিকানা নেই! যদি প্রতিটি স্তম্ভের ভেতরে একটি করে প্রাচীন রাক্ষস সিল করা থাকে, তবে এতগুলো স্তম্ভের ভেতরে ঠিক কতগুলো রাক্ষস বন্দী আছে? এই ধারণামাত্রই মানুষের রক্তে উত্তাপ ছড়িয়ে দেয়।

"আমার মনে হয় তুমিও বিষয়টি জানো, তা না হলে তোমার মুখে এমন অভিব্যক্তি থাকত না।" বিরুস তার দুই হাত পিঠের পেছনে গুটিয়ে হুইসের সাথে বাডাকের সামনে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে রইল।

তার কপালে রাগের শিরা ফুলে উঠল, ইয়ে ফেং ও অন্য একজনের সামনে আসতেই তার শরীর দিয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করল। ইতিমধ্যে আশপাশের মানুষেরাও ব্যাপারটি ধরে ফেলেছে—একই রকম দেখতে চারটি ব্যাগ ইয়ে ফেং এমনভাবে বহন করছে যেন কিছুই হয়নি, অথচ শ্যু কে তা বহন করতে গিয়ে চরম কষ্ট পাচ্ছে।

সে কি আর আমাকে সহজে ছেড়ে দিত? তলোয়ার উঁচিয়ে সে আমার দিকে তেড়ে এল। আমি তার সাথে প্রায় কয়েক ডজন চাল লড়লাম এবং বুঝলাম যে লোকটির মার্শাল আর্টের ভিত্তি বেশ ভালো, তাছাড়া সে তার গায়ের জোর খাটাচ্ছে এবং প্রতিটি আঘাতেই সে আমার প্রাণঘাতী জায়গাগুলো লক্ষ্য করে আঘাত হানছে, বুঝতেই পারছি সে পুরোপুরি কোণঠাসা হয়ে পড়েছে।

"তুমি আগে যা ব্যবহার করেছিলে তা কি কাউকে পেট খারাপ করানোর জিনিস ছিল?" শেন শিয়াও প্রশ্নটি করেই বুঝতে পারল এমনটা হওয়া অসম্ভব, কারণ এটি যদি কেবল সাধারণ ডায়রিয়ার ওষুধ হতো, তবে ওয়েন রেনয়া কখনো বলত না যে এটি কেবল শুরু।

এই নামটি আমাকে হঠাৎ হান রাজবংশের পশ্চিম অঞ্চলে প্রেরিত সেই বিখ্যাত ঐতিহাসিক ব্যক্তিত্বের কথা মনে করিয়ে দিল। আর সামনে দাঁড়ানো এই মানুষটির মার্জিত ও রাজকীয় ভঙ্গি দেখলে সত্যিই একজন মহান সেনাপতির উপস্থিতি টের পাওয়া যায়।

চারপাশের মাটি ধসে পড়তে শুরু করেছে, এখন পুরো ভূগর্ভ যেন কোনো লোভী রাক্ষসের মতো মাটি গিলে খাচ্ছে।

এই ধরনের তুয়ান চিনরুই তার চেনা মানুষটির থেকে আলাদা হলেও, সে নিজেকে রক্ষা করতে পারে, অন্যের ষড়যন্ত্র থেকে বাঁচতে পারে। তার ঠোঁট নড়ে উঠল, এবং হঠাৎ করেই তার মনে এক তীব্র কৌতূহল জন্মাল—পূর্বজন্মে তুয়ান চিনরুই কেন প্রায় কোনো প্রতিরোধই করতে পারেননি এবং এতটা শোচনীয়ভাবে হেরে গিয়েছিলেন, তার আসল কারণ কী ছিল? সে ভয় পাচ্ছিল, হয়তো এমন কোনো গোপন সত্য রয়ে গেছে যা সে এখনো জানে না।