অধ্যায় আঠারো যুদ্ধ নেকড়েদের দল (শেষাংশ)

সামনের আগুনের পাশে যারা ছিল, তারা নেকড়ে দলের আক্রমণে সত্যিই চরম বিপদের মধ্যে পড়েছিল, যেমনটি হুয়াং ফেং বলেছিল। যদিও সেই ব্যক্তি, যাকে এক নেকড়ে হিংস্রভাবে ফেলে দিয়েছিল, মৃত্যুর জন্য অপেক্ষা করেনি, বরং তলোয়ার হাতে ঝাঁপিয়ে পড়া নেকড়েটির গলায় আঘাত করে নিজের ওপর চাপা পড়া জন্তুটিকে হত্যা করল, তাতে সামান্য দেরি হতেই দু’টি নেকড়ে গর্জন করতে করতে ডান-বাঁ দিক থেকে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। তবে তার প্রতিক্রিয়া দ্রুত ছিল, সে জোরে এক লাথি মেরে একটি নেকড়ের পেট বরাবর আঘাত করে তাকে দূরে ছুড়ে ফেলল, একই সঙ্গে সেই ধাক্কা থেকে শরীরটি পেছনে সরিয়ে নিয়ে অন্য নেকড়ের ধারালো দাঁত থেকে কোনোরকমে বাঁচল। কিন্তু এত নেকড়ের লাগাতার আক্রমণে তার পক্ষে মাটিতে পড়ে উঠে দাঁড়ানো সম্ভব হলো না।

তাদের প্রতিরক্ষা সাজানোই ছিল অপর্যাপ্ত, এখন একজন পড়ে যেতে আরও দুর্বল হয়ে পড়ল, আর এই সুযোগে নেকড়েরা আরো সাহস পেয়ে গর্জন করতে করতে সামনে থেকে আবার আক্রমণ করল। তবে এবার তাদের লক্ষ্য আগের ব্যক্তি নয়, বরং তার পাশে দাঁড়ানো দুই সঙ্গী। তারা নিজেদের সামনে থাকা নেকড়ে সামলাতে ব্যস্ত ছিল, পাশের আক্রমণের খেয়াল রাখার উপায় ছিল না। একজন কোনোভাবে দ্রুত সরে গিয়ে নেকড়ের ঝাঁপ এড়াল, কিন্তু অন্যজন দুর্ভাগ্যক্রমে তলোয়ার না তোলা বাম হাতে পাশ থেকে আসা এক নেকড়ের মুখে পড়ে গেল। সে তীব্র চিৎকারে হাত ছাড়ানোর চেষ্টা করল, কিন্তু নেকড়ের দাঁত এতটাই ধারালো আর আঘাত জোরালো যে সহজে ছাড়ানো গেল না। বরং সে নিজেই ভারসাম্য হারিয়ে বাম দিকে ঝুঁকে পড়ল, এতে সামনের নেকড়ের দল তার দুর্বলতা দেখে নিল।

একসঙ্গে তিন-চারটি নেকড়ে দৌড়ে এসে তাকে মাটিতে ফেলে দিলো। তার পাশের সঙ্গী সাহায্য করতে ছুটে এলেও দেরি হয়ে গেছে। সেই তিন-চারটি নেকড়ে এক মুহূর্তও দেরি না করে রক্তমাখা মুখে তার গলায় কামড় বসালো। আরেকটি করুণ চিৎকার, তারপর কাঁপতে কাঁপতে সে নিস্তেজ হয়ে গেল, সম্ভবত সেখানেই প্রাণ গেল।

এর ফলে যারা বেঁচে ছিল তাদের অবস্থাও আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠল, তারা দ্রুত পিছু হটে আবারো তলোয়ার ঘুরিয়ে নেকড়েদের দূরে রাখার চেষ্টা করল। কিন্তু এতে তাদের পড়ে থাকা সঙ্গীকে ছেড়ে দিতে হলো। তাড়িয়ে দেওয়া নেকড়েরা আবার ফিরে এসে মাটিতে পড়ে থাকা মানুষটিকে ঘিরে ধরল এবং ফের মাটিতে ফেলে দিল। কিছুক্ষণের মধ্যে তারও মৃত্যু হলো।

দু’জনকে শেষ করার পরও নেকড়েরা সঙ্গে সঙ্গে শিকার ভোগ করতে শুরু করল না, বরং আবারও গর্জন করতে করতে সামনে এগিয়ে এল, আগুনের ঠিক সামনে দাঁড়ানো বাকিদের ওপর শেষ আক্রমণের জন্য। এই সময়, সবাই নেকড়ের আক্রমণ প্রতিহত করতে ব্যস্ত থাকায় কেউ আগুনের খেয়াল রাখছিল না; আগুন ক্রমশ নিভে আসছিল, যে কোনো মুহূর্তে নিভে যেতে পারে, এতে নেকড়েরা আরও সাহসী হয়ে উঠল। তাদের নীলাভ চোখে হিংস্রতা জ্বলছিল, আরেক দফা আক্রমণের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

এই সময়ে, নেকড়েদের পুরো মনোযোগ যখন মানুষদের ওপর, তখন ইয়াং চেন ও তার সঙ্গী চুপচাপ সামনে এগিয়ে এসেছে। এখন তারা মাত্র কয়েক হাত দূরে, আগুনের আলোয় বিপদে পড়া মানুষদের চেহারা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

এতক্ষণে তারা নিশ্চিত হলো, এরা আসলে মঙ্গোলীয় লোকজন। কিন্তু তাতে তারা হাত গুটিয়ে বসে থাকার কথা ভাবল না, বরং সামনে এগিয়ে পরিস্থিতি পাল্টানোর উপায় খুঁজতে লাগল।

“স্যার, এখন কী করব?” সামনে এই মানুষ-নেকড়ে সংঘর্ষ দেখে হুয়াং ফেংয়ের মনে আরও ভয় ঢুকে পড়ল। সে কল্পনাও করেনি এই নেকড়েরা এত চতুর ও ভয়ংকর হবে, শিকার ধরতেও যেন যুদ্ধকৌশল মেনে চলে। পাঁচ-ছয়জন অস্ত্রধারীও টিকতে পারছে না, আমরা কেবল দু’জন, একটা তলোয়ার—কীভাবে তাদের বাঁচাবো? উল্টো নিজেরাই মারা যাবো না তো?

ইয়াং চেন চোখ সরু করে সামনে নজর রাখলেন, মনে মনে দ্রুত চিন্তা করছিলেন। প্রশ্ন শুনে ধীরে বললেন, “তুমিও নিশ্চয় দেখেছ, এই নেকড়েরা সাধারণ তৃণভূমির নেকড়েদের চেয়ে ঢের বেশি ভয়ংকর।”

“ঠিক বলছেন, কে ভাবতে পারত, এত শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে হামলা করে! আমাদের মিং সাম্রাজ্যের সেনারাও এমন নয়।” হুয়াং ফেং কাঁপা গলায় বলল, মুখে আতঙ্ক ফুটে উঠল।

“এটাই আসল রহস্য।” ইয়াং চেন ধীরে বললেন, “তুমি কি কৌতূহলী নও, এরা এমনভাবে কিভাবে কাজ করে? এত নেকড়ে একে অপরের মনের কথা বুঝবে কীভাবে?”

“আপনি বলতে চাচ্ছেন... কেউ, না, কোনো নেকড়ে তাদের নির্দেশ দিচ্ছে?” হুয়াং ফেং বুঝে গেল।

“ঠিক তাই। আমি খেয়াল করেছি, যখনই তারা আক্রমণ করে, পাশে এক বিশেষ করুণ গর্জন শোনা যায়। স্পষ্টতই, এটা সর্দার নেকড়ে, সে-ই নির্দেশ দেয়। তাই সাহায্য করতে গিয়ে সরাসরি আক্রমণ কোনো কাজ দেবে না; বরং ‘শত্রু ঘেরাও করে সর্দারকে আটকাও’ কৌশল নিতে হবে। আগে সর্দার নেকড়েকে হত্যা করতে পারলে গোটা দল ছত্রভঙ্গ হয়ে যাবে!”

“এটা কি সত্যিই কাজ দেবে?” হুয়াং ফেং সন্দেহ প্রকাশ করল। সে তো এত বছর তৃণভূমিতে থেকেও এমন শোনেনি।

“এখন সব বাজি এখানেই। ভাগ্য ভালো থাকলে আমি সর্দার নেকড়েকে খুঁজে বের করে মেরে ফেলতে পারব।” ইয়াং চেন শীতল স্বরে বলল, “তুমি এখানেই লুকিয়ে থাকো, নইলে তুমি নিরস্ত্র—নেকড়েরা আক্রমণ করলে আমি কিছুই করতে পারব না।”

“ঠিক আছে।” হুয়াং ফেং একটু দ্বিধায় থাকলেও নিজের সামর্থ্য জানত, তাই রাজি হলো এবং একটু পেছনে সরে গেল।

ঠিক তখনই নেকড়েদের মধ্যে আবার এক তীক্ষ্ণ গর্জন শোনা গেল। সাথে সাথেই আগুনের সামনে অপেক্ষমাণ নেকড়েরা নীচু গলায় গর্জন করতে করতে কয়েকটা আবার লাফিয়ে উঠল, অন্যরা ঘুরে চারদিক ঘিরে ধরে সামনে-পেছনে থেকে আক্রমণ চালাল।

এমন কৌশলী আক্রমণের সামনে মানুষগুলো পিঠ দিয়ে পিঠ ঠেকিয়ে চিৎকার করতে করতে তলোয়ার নাড়িয়ে প্রতিরোধ করল। হিংস্রতা দিয়ে কয়েকটা নেকড়েকে দূরে ঠেলে দিল, দুটো নেকড়ে মারলও, কিন্তু নেকড়েরা শুধু একটু পিছিয়ে থেকে আবার আক্রমণের সুযোগ খুঁজতে থাকল। এতে তারা একটু দাঁড়িয়ে বিশ্রাম নেওয়ারও সুযোগ পেল না, কেবল তলোয়ার ঘোরাতে লাগল।

এটা মোটেও ভালো লক্ষণ নয়, এখন তারা হয়তো ক্লান্তি সামলে লড়ছে, কিন্তু একবার শক্তি ফুরিয়ে গেলে এই হিংস্র নেকড়েদের প্রতিহত করা অসম্ভব হবে। পরিস্থিতি দেখে মনেই হচ্ছে সেই মুহূর্ত আসতে খুব দেরি নেই।

সবার মনেই হতাশা, এত কষ্ট করে শত্রুর হাত থেকে পালালেও আজ এই জন্তুদের মুখেই মরতে হবে।

এই মৃত্যু ভেবে যখন সবাই হতাশ, তখন হঠাৎ অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটল—

সামনের অন্ধকার থেকে হঠাৎ এক ছায়া ঝলকে উঠল, যেন বাজ পড়ার মতো, ঈগলের মতো ডানায় উড়ে দশ-পনেরো হাত পেরিয়ে সোজা নেকড়েদের দিকে ছুটে গেল।

এ দেখে হতাশ মানুষগুলো চমকে উঠল, “ওই কে? চিরন্তন স্বর্গ থেকে দেবতা পাঠানো হয়েছে আমাদের উদ্ধার করতে?” একটু পরেই তারা বুঝল, এ তো দেবতা নয়, সাধারণ একজন মানুষ নির্ভয়ে নেকড়ের মাঝে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।

কিন্তু এতে কী লাভ? মৃত্যু ছাড়া আর কিছুই আসবে না, তাতে তাদের কোনো উপকার হবে না। একটুখানি আশা জেগে আবার নিভে গেল, তাদের তলোয়ার নাড়ানোর গতি মন্থর হয়ে পড়ল। তবে কি এবার সত্যিই নেকড়েগুলো ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের শেষ করে দেবে?

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, নেকড়েদের মধ্যে তখনই এক উৎকণ্ঠিত গর্জন উঠল, আর যারা সুযোগ বুঝে ঝাঁপ দিতে যাচ্ছিল, সবাই থেমে গিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে দৌড়ে পেছন দিকে ছুটে গেল।

এতে মঙ্গোলরা আরও অবাক হয়ে গেল, তারা বোঝার আগেই স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, সামনে তাকিয়ে দেখল, সেই ঝলকানো ছায়া নেকড়েদের মধ্যে ঢুকে পড়েছে।

এই হঠাৎ ঝাঁপিয়ে পড়া ব্যক্তি ছিল ইয়াং চেন। একটু আগেই সর্দার নেকড়ের গর্জনে সে তার অবস্থান চিহ্নিত করে নির্দ্বিধায় ঝাঁপিয়ে পড়েছিল।

তার গতিবেগ এত দ্রুত, মাত্র দুই-তিনবার লাফিয়ে সে দশ-পনেরো হাত পেরিয়ে নেকড়েদের সামনে চলে এলো। প্রধান নেকড়েটিও বুঝে উঠতে পারেনি যে কেউ তাদের ঘাঁটিতে ঢুকে পড়বে, তাই ইয়াং চেন সহজেই নেকড়েদের মাথার ওপর দিয়ে লাফিয়ে, তলোয়ার নেড়ে সরাসরি সর্দার নেকড়ের ওপর আঘাত করল।

এতক্ষণে সর্দার নেকড়ে বুঝতে পারল, ছুটে পাশ কাটাতে গিয়ে দ্রুত গর্জন করল, আশপাশের নেকড়েদের রক্ষা করতে ডাকল।

তখন অন্য নেকড়েরা গর্জন করে দাঁত বের করে ইয়াং চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেন সর্দারকে রক্ষা করতেই মরিয়া।

কিন্তু সবকিছুই যেন ইয়াং চেনের হিসাবেই চলছিল। সে দেখল, নেকড়েরা একে একে তার দিকে ঝাঁপাচ্ছে—তৎক্ষণাৎ সে গর্জে উঠল, পা দিয়ে মাটি চেপে নিচে পড়ে গেল, এত নিপুণভাবে যে কয়েকটি নেকড়ের ঝাঁপ সহজেই এড়িয়ে গেল।

মাটিতে পড়েই সে আবার ঝাঁকুনি দিয়ে তীরের মতো ছুটে গিয়ে সর্দার নেকড়ের দিকে ঘুষি ছুঁড়ে দিল। সর্দার নেকড়ে বুঝতে পারল এ লোক অতি ভয়ংকর, ভয়ে পাশ কাটিয়ে গেল, ঘুষির নাগালেও এল না।

কিন্তু এই বুদ্ধিমান সর্দার নেকড়ে ইয়াং চেনের ফাঁদে পড়ল। তার প্রথম ঘুষি পুরোপুরি ছলনা, যাতে নেকড়ে পাশ কাটায়। সেই ফাঁকে অন্য হাতে ধরা তলোয়ার ঝাঁপিয়ে পড়ল।

নেকড়েটি খুব দ্রুত এবং চটপটে হলেও একবার পাশ কাটানোর পরে আবার এড়ানো সম্ভব ছিল না। সে যেন নিজেই ছুটে গিয়ে ধারালো তলোয়ারে গলা পেতে দিল। ঝলমলে তলোয়ার তার গলার নীচের গুরুত্বপূর্ণ স্থানে ঢুকে পড়ল।

একটি করুণ চিৎকার আর নেকড়ের কটু রক্তের ছিটে বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল—ইয়াং চেনের এক কোপে সর্দার নেকড়ের সম্পূর্ণ মাথা ছিন্ন হয়ে গেল!