মূল কাহিনি সপ্তাইশতম অধ্যায় মৃত্যুঞ্জয়ী সংগ্রাম (দ্বিতীয় ভাগ)

এই যুদ্ধে এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে, বোহুর মনে হচ্ছিল তার মাথা ঠিকই থাকছে না। তিনশো গোত্রের মধ্যে সবচেয়ে দক্ষ যোদ্ধারা মাত্র পঞ্চাশজনেরও কম সৈন্যে রক্ষিত একটি দুর্গের সামনে বারবার আক্রমণ করেও জয়ী হতে পারছে না। প্রায় অর্ধেক সৈন্য হারানোর পরেই কেবল城প্রাচীরে উঠতে পেরেছে, এই ফলাফল তার কাছে একেবারেই অসহনীয়।

এইসব যোদ্ধা তো ছিল তার তৃণভূমিতে টিকে থাকার মজবুত ভিত্তি। এখন একশোরও বেশি সৈন্য হারানো যেন তার নিজের শরীর থেকে মাংস কেটে নেওয়ার মতোই যন্ত্রণাদায়ক। ধরুন, এবার দুর্গটি দখলও করতে পারল, তানা এবং অন্যদের বন্দী করে বড় কৃতিত্বও অর্জন করল, তবুও শক্তির জোরে কথা বলা এই তৃণভূমিতে, ভয় হয় বোরিয়ান খান আর কখনো তার ওপর আস্থা রাখবে না।

কিন্তু এখন তো সে এমন জায়গায় এসে পড়েছে, পিছু হটার উপায় নেই। এত রক্তক্ষয়ী মূল্য চুকানোর পরও যদি দুর্গটি দখল করতে না পারে, তানা ও তার লোকদের ধরতে না পারে, তাহলে তার আর মুখ দেখানোর জায়গা থাকবে না। এ অবস্থায় সে দুর্গের বাইরে দাঁড়িয়ে বারবার তার যোদ্ধাদের তাড়া দিচ্ছিল, সবকিছু ত্যাগ করে城প্রাচীর দখল নিতে, ভিতরে ঢুকে পড়তে।

শেষ পর্যন্ত, এমনকি সে নিজে—সেনাপতি—তলোয়ার হাতে城প্রাচীরের নিচে পৌঁছে, দড়ি ধরে দ্রুত উপরে উঠতে লাগল।城প্রাচীরে উঠে নিচের দিকে তাকাতেই তার চোখের সামনে এক বিরল দৃশ্য উদ্ভাসিত হলো—

城প্রাচীর থেকে নেমে যাওয়া পাথরের সিঁড়িতে দুই পক্ষের সৈন্যরা লড়াইয়ে মত্ত, সেখানে নিচে থাকা চারজন মঙ্গোল যোদ্ধা, যাদের সামনে শুধুই তিনজন শত্রু, প্রত্যাশিতভাবে তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে না পড়ে, বরং একটু দ্বিধার পরে হঠাৎ ফিরে দাঁড়িয়ে উল্টো ছুটে গিয়ে নিচের দিকের মিং সৈন্যদের ওপর আক্রমণ চালাল।

এটা কীভাবে সম্ভব? কয়েক মুহূর্তের জন্য বোহুর পুরোপুরি হতবাক হয়ে গেল, বোঝার উপায় নেই তার নিজের গোত্রের সাহসী যোদ্ধারা কী ভাবছে। সে যদি ওদের মধ্যে থাকত, নিশ্চিত ক্ষিপ্ত হয়ে নিজ হাতে ভয়পেয়ে পালানো কাপুরুষদের তলোয়ারে কেটে ফেলত।

আসলে, এদের জন্য তার হস্তক্ষেপের প্রয়োজনই পড়ল না। ভীতু তারা দুই দিক থেকে আক্রমণের মুখে পড়ে ছিটকে পড়ে গেল, ওপর থেকে নেমে আসা মিং সৈন্যদের তরবারির আঘাতে মুহূর্তেই পাথরের সিঁড়িতেই প্রাণ গেল।

আর উপরে থাকা অন্য মঙ্গোলরা এই দৃশ্য দেখে আরও ক্ষেপে উঠল, চিৎকার করে তরবারি উঁচিয়ে দ্রুত নিচে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তখন, অবশিষ্ট মিং সৈন্যরা ইয়াং চেন ও তার সঙ্গীদের সঙ্গে মিলিত হয়ে আবার ঘুরে দাঁড়িয়ে, বিকট মুখভঙ্গি করা শত্রুদের মুখোমুখি হলো।

নতুন রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ শুরু না হওয়া পর্যন্ত, সিঁড়ির চূড়ায় পৌঁছে যাওয়া বোহুর কেবল তখনই আবছা টের পেল ওই চারজন গোত্রের লোক এমন অস্বাভাবিক সিদ্ধান্ত কেন নিয়েছিল—সে তখনই ইয়াং চেনের ভয়ংকর ক্ষমতার সাক্ষাৎ পেল।

ইয়াং চেন, যিনি এখন প্রাণপণ লড়ছেন, রক্ষীদের সামনে গর্জে উঠলেন, “ভাইয়েরা, আমার সঙ্গে শত্রু মারো!”—বলেই তাদের পাশ কাটিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লেন নিচের দিকে আসা মঙ্গোলদের দিকে।

দুই পক্ষ মুখোমুখি হতেই, সে দুই হাতে তলোয়ার তুলে হঠাৎ পাশ থেকে এমন এক ঘা দিল, মুহূর্তেই সবচেয়ে দ্রুত এগিয়ে আসা তিনজন মঙ্গোলের পেট চিরে দিল, এরপর শরীর ঝাঁপিয়ে চতুর্থজনকে তলোয়ারের ফলা দিয়ে মাটিতে ফেলে দিল।

মাত্র এক ঝটকায় সে চারজনকে হত্যা করল! এই রকম মৃত্যু-দেবতার মতো নিপুণতা, মুহূর্তেই সাহসী মঙ্গোল যোদ্ধাদের ভীত করে দিল। যারা দ্রুত নিচে নেমে আসছিল, তাদের চলন আচমকা থমকে গেল, কেউ কেউ এমনকি অজান্তেই পিছিয়ে গেল, আর এগোতে সাহস পেল না।

একজন সৈন্য দুর্গের ফটকে দাঁড়িয়ে দশজনের সমান; সাহসিকতায় পুরো বাহিনীকে ছাড়িয়ে গেছে—এই মুহূর্তে ইয়াং চেন তা বাস্তবেই দেখিয়ে দিল। তার এমন বীরত্বপূর্ণ দৃশ্য দেখে, আগে মনোবল ভেঙে পড়া রক্ষীদের মনে আবার নতুন প্রাণ জাগল, গর্জে উঠল, তার পদাঙ্ক অনুসরণ করে, সংখ্যায় দশগুণ শত্রুর দিকে উল্টো ঝাঁপিয়ে পড়ল। ওদের চোখেমুখে এমন এক অদম্য দৃপ্তি, যেন ওপরের একশো মঙ্গোল যোদ্ধাকেই গিলে ফেলবে।

সেনাপতি হচ্ছে সৈন্যদের প্রাণ—এই কথাটা মিথ্যে নয়। সামনে কোনো বীর সেনাপতি দৃষ্টান্ত স্থাপন করলে, সবাইকে নিয়ে প্রাণপণ আক্রমণ চালালে, সংখ্যায় কম হলেও দুর্বল দল শক্তিশালীকে হারাতে পারে!

বোহুরের শরীর হঠাৎ জ্বরাক্রান্তের মতো কেঁপে উঠল, তবে সেটা ভয়ে নয়, প্রচণ্ড রাগে। দুই বাহিনীর শক্তির পার্থক্য অনেক, তবু মানসিকতায় পুরোপুরি উল্টে গেছে—এটা ঘাসের দেশের এক সাহসী যোদ্ধা হিসেবে তার পক্ষে কিছুতেই গ্রহণযোগ্য নয়। অবশ্য, তার মনে এক অস্বীকার্য ভাবনাও জন্ম নিয়েছে—ইয়াং চেনের প্রতি আতঙ্ক।

তাই সে মুহূর্তেই গর্জে উঠল, “তীর ছুড়ো! ওকে মেরে ফেলো!”—রাগ আর লজ্জার চোটে, সে শুধু শত্রুকে সরাতে চাইছিল, তা যত নিচু উপায়েই হোক না কেন।

তার এই আদেশ কানে যেতেই, আগে ইয়াং চেনের বীরত্বে হতবাক মঙ্গোলরা হঠাৎ সচেতন হয়ে উঠল—ঠিকই তো, কেন সামনে গিয়ে সরাসরি লড়তে হবে? আমাদের তো তীর-ধনুক আছে!

দুর্গে ওঠার সময় অনেকে ধনুক ঘোড়ায় ফেলে এসেছিল, তবে পরে যারা উঠে এসেছে তারা সঙ্গে ধনুক রেখেছিল। এই কথা মনে পড়তেই, দ্রুত তারা ধনুক টেনে ধরল, বিশ-ত্রিশটি তীর একসঙ্গে ইয়াং চেনের দিকে তাক করল, যে তখন ঘূর্ণিঝড়ের মতো ছুটে আসছিল।

ফিসফিস শব্দে, দক্ষ অশ্বারোহী এই মঙ্গোলরা—even ভীত হলেও—ধনুক হাতে এতটুকু দ্বিধা করল না, মুহূর্তেই ডজনেরও বেশি তীক্ষ্ণ তীর ছুটে গেল ইয়াং চেনের দিকে।

ইয়াং চেন তীরের ঝাঁক ছুটে আসতে দেখে দৌড় থামিয়ে, তলোয়ার চক্রের মতো ঘুরিয়ে সামনে ধরে নিল, পেছনের দিকে দ্রুত সরে যেতে লাগল, আর চিৎকার করল, “পিছিয়ে যাও! আশ্রয় খোঁজো!”

তার প্রতিক্রিয়া যথেষ্ট দ্রুত, তলোয়ারও নিখুঁত; নিজের দিকে ছোড়া অধিকাংশ তীর সে ফেরাতে পেরেছে। তবু শত সতর্কতায়ও ফাঁক থেকে যায়—একটা কোণাকুণি তীর তার খালি বাঁ কাঁধে গেঁথে গেল, সেই আঘাতে শরীর কাত হয়ে একটু হুমড়ি খেয়ে পড়তে যাচ্ছিল।

এই সময়, পিছনের রক্ষীদের মধ্যেও কয়েকজনের আর্তনাদ শোনা গেল। ইয়াং চেনকে না ছুঁয়ে যাওয়া তীর পিছন দিকে উড়ে গিয়ে তার সঙ্গে আসা মিং সৈন্যদের গায়ে গিয়ে বিঁধল।

এবার সফল হতে দেখে, উপরের মঙ্গোলরা চাঙ্গা হয়ে আবার তীর চেপে ধরল। ইয়াং চেন জানত ওরা এখানেই থামবে না, চিৎকার করে পিছনের দিকে ছুটল, অন্য সৈন্যেরাও বুঝে গেল শত্রুর তীরের ঝাঁক কত ভয়ানক, তারা দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিচের দিকে পালাতে লাগল।

ইয়াং চেন সামনে ছুটে আসা তীর থেকে চোখ সরাল না, তলোয়ার দিয়ে বারবার তীর ঠেকাতে লাগল, যখনই নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করছিল, তখনি পাথরের সিঁড়ি-তলা থেকে弓弦 টানার শব্দ আর তীর ছুটে আসার শোঁ শোঁ শুনতে পেল।

মন্দ হলো! ইয়াং চেন মনে মনে হতাশ হলো—সে সবচেয়ে যেটা ভয় পাচ্ছিল, সেটাই ঘটল!

যদিও পিছন দিকে সরে যাচ্ছিল, পিছনে কী হচ্ছে দেখতে পায়নি, কিন্তু জানত এই সময়ে রক্ষীরা সিঁড়ির নিচে থাকবে না, তাদের পক্ষে তীর ছোড়া সম্ভব নয়। তাহলে নিচের দিকে যারা আছে, যারা তীর ছুড়ছে, তারা নিশ্চয়ই দুর্গের নিচে ফেলে-আসা সেই কয়েকজন মঙ্গোল!

বিদেশি, তাদের মনও আলাদা! আমি শেষ পর্যন্ত বড় ভুল করে ফেলেছি! ইয়াং চেনের মনে গভীর অনুশোচনা—এবার সত্যিই বিপদে পড়ল।

সামনের তীর সে ঠেকাতে পারে, কিন্তু পেছনের তীর ঠেকাতে তার পিঠে তো চোখ নেই! হয়ত পরের মুহূর্তেই, তীক্ষ্ণ তীর শরীর বিদ্ধ করবে…

কিন্তু যা ঘটল, তাতে ইয়াং চেন অবাক; পিছন থেকে ছোড়া কয়েকটি তীর তার শরীর ছুঁয়ে না গিয়ে, গুমগুম শব্দে পাশ দিয়ে উড়ে ওপরের মঙ্গোল তীরন্দাজদের দিকে গিয়ে বিদ্ধ করল!

ওই কয়েকজন তীরন্দাজ, সব মনোযোগ রেখেছিল ইয়াং চেন ও রক্ষীদের ওপর, দূরত্ব আর অন্ধকারের কারণে নিচের দিকে কেউ আছে, সেটা টের পায়নি। যখন বিপদ বুঝতে পারল, তখন দেরি হয়ে গেছে, তীরের ঝাঁক শোঁ শোঁ শব্দে তাদের শরীরে গিয়ে ঢুকে পড়ল।

এরপর, নিচ থেকে আরো তীরের বৃষ্টি এলো, তীরন্দাজদের সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত রেখে একের পর এক হত্যা করল, ইয়াং চেনের দিকে তাক করা তীরের নিশানা নষ্ট হয়ে গেল।

এই সুযোগে, ইয়াং চেন ও অবশিষ্ট রক্ষীরা দ্রুত শত্রুর তীরের ঝাঁক এড়িয়ে সরে এল, যদিও এ জন্য মূল্য কম দিতে হয়নি। ইয়াং চেনের সঙ্গে যারা ফিরল, তারা মাত্র পাঁচজন, তাও সবাই আহত। একমাত্র স্বস্তি, আগের দুই সৈন্য সুযোগ বুঝে সংজ্ঞাহীন, গুরুতর আহত মা ছিয়ান ইউয়ানকেও নিচে নামিয়ে আনতে পেরেছে।

তবু সিঁড়ি থেকে নেমে এলেও, অবস্থার খুব একটা উন্নতি হয়নি, বরং এই পিছু হটার ফলে, এই দুর্গ পুরোপুরি মঙ্গোলদের দখলে চলে গেল।城প্রাচীর দখল করা মঙ্গোলদের আর কেউ ঠেকাতে পারবে না!

এখন কী হবে? বেঁচে থাকা সবাই নিজের মনে এই প্রশ্নটা ভাবল, তারপর সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ইয়াং চেনের দিকে।

যদিও সে এই দুর্গের লোক নয়, আজই প্রথম দেখা। কিন্তু তার প্রাণপণ লড়াইতে, সে ইতিমধ্যে সীমান্ত সেনাদের আস্থা অর্জন করেছে। অনেক সময়, যত বড় পরিচয়ই হোক, প্রাচীরের পাদদেশে পাশাপাশি লড়াইয়ের পর গড়ে ওঠা বিশ্বাস আর বন্ধুত্বের কাছে তা কিছুই নয়!

ইয়াং চেনও স্পষ্টই টের পেল সৈন্যদের ভরসা, সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই এই কঠিন দায়িত্ব কাঁধে নিল, মনে দ্রুত নানা পরিকল্পনা ঘুরতে লাগল।

এ মুহূর্তে তাদের সামনে দুটি পথ। এক—শত্রুরা নিচে নামার আগেই ফটক খুলে ঘোড়া নিয়ে পালানো। দুই—দুর্গের পেছনের গুহায় ঢুকে শেষ পর্যন্ত প্রতিরোধ চালানো।

দ্রুত সে প্রথম পথ বাদ দিল। সবাই আহত, আর ঘোড়ায় চড়ার কৌশলে তারা চিরকালীন অশ্বারোহী মঙ্গোলদের তুলনায় কিছুই না। পালাতে গেলে সবাই নিশ্চিহ্ন হবে! তাছাড়া, ওদের সঙ্গে রয়েছে দুইজন গুরুতর আহত—ছিংগল আর মা ছিয়ান ইউয়ান।

তাই বাকি পথ, আপাতদৃষ্টিতে আশাহীন, গুহায় ঢুকে প্রতিরোধ—এটাই বাস্তব। আর দেরি করার সুযোগ নেই, ইয়াং চেন আদেশ দিল, “গুহায় ঢুকে পড়ো!”

“জী!” সৈন্যরা বিন্দুমাত্র প্রশ্ন বা দ্বিধা না করে তৎক্ষণাৎ তার সঙ্গে গুহার দিকে ছুটে গেল। এমনকি ওই কয়েকজন মঙ্গোলও, তানার নেতৃত্বে, তাদের সঙ্গে ঢুকে পড়ল—এই মুহূর্তে তারাও ইয়াং চেনের নেতৃত্বকে মেনে নিয়েছে।

আর অবাক করা ব্যাপার, তারা গুহায় ঢুকে প্রতিরোধের প্রস্তুতি নিতে নিতে, ওপরে থাকা মঙ্গোলরা কোনোভাবেই তাড়া করে নিচে নামল না...