মূল পাঠ একত্রিশতম অধ্যায় তাকে ধরে ফেলো!

কতক্ষণ যে কেটে গেছে,杨晨 কেবল তখনই ধীরে ধীরে জ্ঞান ফিরে পেল। সে দেখল, তার শরীরটা আস্তে আস্তে সামনে এগিয়ে চলেছে, আর দেহটা তাল মিলিয়ে উপরে-নিচে দুলছে। একটু পরেই তার স্মৃতিতে ফিরে এল গত ঘটনার কথাগুলো—সে ও তার সঙ্গীরা নিরাপত্তা দুর্গে মঙ্গোলদের সঙ্গে শেষ পর্যন্ত লড়াই করেছিল; মৃত্যুর মুখে পড়ে যখন আর কোনো উপায় ছিল না, তখনই সহায়তা এসে পৌঁছায় এবং তাকে উদ্ধার করে।

তাহলে নিশ্চয়ই এখন সে সীমান্ত সেনাদের সঙ্গে রয়েছে? এই উপলব্ধি হতেই杨晨 কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। পরক্ষণেই সে টের পেল তার মুখ শুকিয়ে কাঠ, গলা যেন জ্বলে যাচ্ছে; সে আপন মনে অস্পষ্টভাবে কিছু বলল, যা নিজেও শুনতে পেল না।

এই সামান্য আওয়াজেই দুই জন সৈনিক ছুটে এলো তার পাশে। তার চোখ খুলে গেছে দেখে তারা উত্তেজিত গলায় ডাকল, “জেগে উঠেছে, ও জেগে উঠেছে!”

এরপর আরও কয়েকটি ঘোড়ার ছুটে আসার শব্দ শোনা গেল, আর এক রুক্ষ চেহারার সেনাপতি সবার সামনে এগিয়ে এসে বলল, “ভাই, তুমি অবশেষে জ্ঞান ফিরে পেয়েছ! এতক্ষণ অচেতন ছিলে...” কথার ভঙ্গিতে ছিল আপনত্বের ছাপ।

এই আচরণে杨晨 বিস্মিত হয়ে গেল; সে তো মনে করতে পারছে না, এ ব্যক্তির সঙ্গে তার কোনো পূর্ব পরিচয় আছে কিনা, বরং এ প্রথমবারই তো দেখা। তবে সে তখনো কথা বলতে পারছিল না, শুধু ফাটল ঠোঁট খুলে ফিসফিসিয়ে বলল, “পানি...”

তার কথা শুনে সেনাপতি যেন হঠাৎ নিজের ভুল বুঝতে পারল, মাথায় হাত ঠুকে বলল, “তুমি তো গুরুতর আহত, অনেক রক্ত গেছে, অবশ্যই পানি দরকার। পানি আনো!”

শীঘ্রই এক সৈন্য বড় পানির থলে এনে杨晨ের ঠোঁটে ধরল, সে গলায় ঠান্ডা পানি ঢেলে দিতে লাগল। তৃপ্তির সঙ্গে অর্ধেকের বেশি পানি খাওয়ার পর杨晨 কিছুটা সুস্থ বোধ করল, এখন কথা বলতেও পারছে। সে সেনাপতির দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনার পরিচয় জানতে পারি?”

“আমার নাম丁越迁, দাতংয়ের রক্ষী বাহিনীর এক হাজারি অধিনায়ক।” সে সরলভাবে নিজের পরিচয় দিল।杨晨 শুনে গম্ভীর হয়ে কষ্টে শরীর টেনে উঠে, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “তাহলে আপনি丁千总, আমি অপরাধী...আপনারাই আমাদের উদ্ধার করেছেন তো?”

“ঠিক তাই…”丁越迁 মাথা নেড়ে, কিছুটা দুঃখ নিয়ে বলল, “দুঃখের বিষয়, আমরা দেরি করেছিলাম, কয়েকজন মাত্রকে উদ্ধার করতে পেরেছি, কিছু দস্যু পালিয়ে গেছে!”

একটু থেমে সে杨晨ের দিকে প্রশংসাসূচক ইঙ্গিত করে বলল, “তবে ভাই, তুমি সত্যিই সাহসী; এত শত্রুর মাঝে একা থেকে লড়ে গেছ। বাকিদের কাছ থেকে শুনেছি, তুমি একাই মঙ্গোলদের আক্রমণ রুখেছিলে। না হলে দুর্গে কেউ বেঁচে থাকত না, এমনকি বুড়ো马ও প্রাণ হারাত!”

তার কথা শেষ হতে না হতেই আশেপাশের সৈন্যরাও প্রশংসায় মুখর হলো, “ঠিক বলেছ, অসাধারণ। বলো তো, আগে কোথায় ছিলে? আমরা তো দাতংয়ের সেনাবাহিনীতে তোমার মত কাউকে চিনতাম না!”

杨晨 তাদের প্রশ্নের উত্তর দিল না, বরং সে জানতে চাইল অন্যদের খবর, “丁千总, দুর্গে শেষ পর্যন্ত কারা বেঁচে আছে?”

“তোমা সহ মোট নয়জন...কিন্তু তার অর্ধেকই আবার দস্যু। তুমি অজ্ঞান হওয়ার আগে না চেঁচালে আমার লোকেরা ওদেরও মেরে ফেলত!”丁越迁 অসন্তুষ্ট গলায় বলল, “আচ্ছা, ওই দস্যু মেয়েটা কম আহত হয়েছে, বলল সে মঙ্গোলদের কাছ থেকে পালিয়ে এসেছে এবং দাতংয়ে খবর দিতে চায়—এটা সত্যি?”

“হ্যাঁ, ওরা শত্রু নয়, বন্ধু।”杨晨 মাথা নাড়ল, আবার জিজ্ঞেস করল, “বেঁচে থাকা কারা?” সে সবচেয়ে বেশি উদ্বিগ্ন ছিল黄丰এর জন্য; সে না থাকলে杨晨 অনেক আগেই মারা যেত।

丁越迁 বলল, “তুমি ও马 ছাড়াও দুর্গের দুইজন, আর এক গুরুতর আহত ভাই, সে-ও তোমার সঙ্গে保安堡 গিয়েছিল, বাকি চারজন দস্যু।”

杨晨 স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—黄丰 বেঁচে আছে! “ধন্যবাদ...” সে জানে না, কাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে—রক্ষাকারীকে, না ভাগ্যকে।

丁越迁 আবার বলল, “শুনেছি, তুমি অন্য এক সীমান্ত দুর্গ থেকে এসেছ, তবে স্পষ্ট করে বলতে পারেনি কেউ...”

杨晨 গোপন কিছু না রেখে জানাল, “আমি পিয়ানগুয়ান জেলা থেকে এসেছি, সেখানকার দপ্তরের কর্মচারী। দাতংয়ে যাওয়ার পথে মঙ্গোলদের দেখা পাই, তারা জরুরি খবর নিয়ে যাচ্ছিল, তাই সঙ্গে চলেছিলাম। পরে শত্রুরা পেছনে ধাওয়া করলে আমরা保安堡য়ে আশ্রয় নিই, কিন্তু তার ফলে দুর্গের প্রায় সবাই মারা গেল...”

তার কথায় আত্মগ্লানির সুর পেয়ে丁越迁 কাঁধে হাত রেখে বলল, “সীমান্তে যারা পাহারা দেয়, তারা জানে এই দিন আসবেই। দুর্গের ভাইয়েরা অনেক মরেছে, কিন্তু দ্বিগুণ শত্রু মেরেছে, তা-ও গৌরবের। তুমি তো একাই বিশজনের বেশি শত্রু মারেছ, অপরাধবোধের কিছু নেই।”

তারপর সে কিছুটা কৌতূহলে জানতে চাইল, “তবে একটা কথা বোধগম্য নয়—তুমি পিয়ানগুয়ান থেকে দাতংয়ে আসার পথে কিভাবে প্রাচীর পার হয়ে তৃণভূমিতে এলে? আর, ছোট একজন দপ্তরকর্মী হয়েও এমন অসাধারণ দক্ষতা কোথায় শিখলে, শতাধিক শত্রু ঘেরাওয়েও এতক্ষণ লড়লে?”

杨晨 একটু অস্বস্তি বোধ করল—এসব ব্যাখ্যা করা কঠিন, আর丁千总কে সে ঠিক চিনেও না।丁越迁 বুঝে গেল তার সংকোচ, হাত নেড়ে বলল, “থাক, ইচ্ছা না হলে জোর করছি না। দেখেই বুঝি, তুমি আমাদেরই ভাই।”

“ধন্যবাদ!”杨晨 আন্তরিকভাবে মাথা নাড়ল, “বিষয়টা জটিল,杨一清 মহোদয়ের সঙ্গে দেখা না করা পর্যন্ত বলতে চাইছি না।”

丁越迁 বিস্মিত, “তুমি দাতংয়ে杨大人কে দেখার জন্য এসেছ? তাহলে চাইলে আমি কথা পৌঁছে দিতে পারি, তবে তিনি দেখা দেবেন কিনা আমি বলতে পারি না।”

杨晨 কৃতজ্ঞ চিত্তে বলল, “তাহলে কৃপা করে জানাবেন।”

丁越迁 হেসে বলল, “এ তো কিছুই না, আমাকেও তো রিপোর্ট দিতে হবে।”

আরও একটা চিন্তা অতিক্রান্ত হলো, কথাবার্তার ক্লান্তি ও ক্ষয়িষ্ণু শরীর নিয়ে杨晨 চোখ বুজে আবার ঘুমিয়ে পড়ল।

এই ঘুম দীর্ঘস্থায়ী হলো। যখন ফের জেগে উঠল, দেখল সে এসে পড়েছে এক পুরনো, বিশাল, সুসজ্জিত ও সুদৃঢ় দুর্গ-শহরের সামনে।

এ দুর্গ মিশে গেছে মহান প্রাচীরের সঙ্গে, নাম লেখা নেই, তবু সাত-আট গজ উঁচু দেয়াল, শতাব্দীর ক্ষতচিহ্ন, শত্রুদের আক্রমণের দাগ দেখে杨晨 বুঝে গেল—এটাই দাতং!

মিং সাম্রাজ্যের নয়টি সীমান্ত দুর্গের অন্যতম, সীমান্তের শ্রেষ্ঠ শহর—দাতং!

এক শতাব্দীরও বেশি ধরে তৃণভূমির মঙ্গোলদের শত শত আক্রমণ সামলে, অনড়ভাবে উত্তর সীমান্ত রক্ষা করেছে এই সুরক্ষিত দুর্গ।

দুর্গটি নির্বাক, কিন্তু杨晨 দূর থেকে প্রাচীন প্রাচীরের দিকে তাকাতেই কানে বাজল অস্ত্রের ঝনঝন, ঘোড়ার হ্রেষা; তার চেতনা দুলে উঠল, এমনকি ক্ষতটাও যেন ততটা ব্যথা দিচ্ছিল না।

তাকিয়ে থাকতে থাকতে সেনারা দরজার সামনে আলোচনা সেরে ফেলল; অবশেষে দরজার কড়া শব্দে খুলে গেল মহা-প্রাচীর, উন্মুক্ত হলো গভীর ও প্রশস্ত প্রবেশপথ।杨晨 দেখল, এ প্রবেশপথ দশ গজেরও বেশি গভীর, অর্থাৎ দেয়ালও ততটাই পুরু। তাই এ দুর্গকে সীমান্তের শ্রেষ্ঠ দুর্গ বলা হয়—একটা শত্রুও ভেতরে ঢুকতে পারে না।

তবে杨晨 জানে, দাতং বা গোটা মহান প্রাচীর শতাব্দীকাল ধরে টিকে আছে শুধু উঁচু দেয়াল নয়, বরং অসংখ্য সৈনিকের আত্মদানের জন্য—যেমন杨一清 মহোদয় কিংবা保安堡য়ের সেই যোদ্ধারা, যারা মৃত্যুর মুখে ফিরেও পিছু হটেনি।

চেতনা জাগিয়ে杨晨 অবশেষে দাতংয়ে প্রবেশ করল—তবে নিজের পায়ে নয়, বরং উৎকৃষ্ট নয় এমন একটি খাটিয়ায় শুয়ে, অন্যদের কাঁধে চড়ে।

দীর্ঘ প্রবেশপথ পেরিয়ে সে দেখল, ভেতরে রীতিমতো জমজমাট বাজার। পিয়ানগুয়ানের নির্জনতায় অভ্যস্ত杨晨 অবাক হলো—এখানে দোকানপাট সারি সারি, পশমী পোশাক পরা বহিরাগত ব্যবসায়ীরা হাক দিয়ে চামড়া, গরু, ভেড়ার পণ্য বেচছে; কারও মধ্যে শত্রুতার চিহ্ন নেই।

এ দৃশ্য杨晨 পূর্বেও, বেইজিংয়ে দেখেছিল; কিন্তু দাতংয়ের মতো সীমান্ত দুর্গে এত বহিরাগত ব্যবসায়ী? এখানকার সেনারা কি কখনও ভয় পায় না, এদের মধ্যে গুপ্তচর ঢুকে পড়বে, শত্রু আক্রমণ হলে দুর্গ বিপন্ন হবে?

এর উত্তর তখন কেউ দিতে পারত না—সম্ভবত জানতে হলে শীর্ষ কর্মকর্তা杨一清-এর সঙ্গে দেখা করতে হবে। তবে যেভাবে মঙ্গোল ও হান ব্যবসায়ীরা নির্ভয়ে মিশছে, আর এত সৈন্য দেখেও কেউ আতঙ্কিত নয়, তাতে বোঝা যায়, সবাই এ পরিবেশে অভ্যস্ত। এমনকি 丁越迁-ও, বাহিরে যিনি দস্যুদের গালাগাল করছিলেন, এখানকার মঙ্গোলদের প্রতি কোনো বিরূপ আচরণ দেখালেন না।

杨晨 বিস্মিত হলেও, সবাই লম্বা বাজার পার হয়ে গেল। দুই হাজার সৈন্য নিজ নিজ শিবিরে চলে গেল,丁越迁 মাত্র কয়েকজন অনুচর আর杨晨কে নিয়ে এক দৃষ্টিনন্দন দপ্তরের সামনে এলেন।

杨晨 জানত, এটাই杨一清-এর দাতংয়ের বাসস্থান; অন্যান্য আহতদের এমন সম্মানিত সেবা দেওয়া হয়নি, তাদের আগেভাগেই শিবিরে পাঠানো হয়েছে। চিন্তায় ডুবে থাকতেই丁越迁 এগিয়ে এসে বললেন, “杨 ভাই, কিছুক্ষণের জন্য এখানে অপেক্ষা করুন, আমি杨大নের কাছে যাওয়ার অনুমতি চাই।”

杨晨 দ্রুত উঠে কৃতজ্ঞতা জানালেন।丁越迁 মাথা নেড়ে এগিয়ে গেলেন, কোমরের পরিচয়পত্র দেখিয়ে এক প্রহরীর সঙ্গে বাড়িতে প্রবেশ করলেন।

বাঁকানো আঙিনা পেরিয়ে, তিনি একটি অফিসকক্ষে থামলেন। তখন丁千总-এর আগের রূঢ়তা উধাও, তিনি সুশৃঙ্খল পোশাক গুছিয়ে, হাত নীচু করে বললেন, “অধীনস্থ丁越迁 আদেশ জমা দিতে উপস্থিত।”

কিছুক্ষণ পর ভেতর থেকে এক কোমল অথচ কর্তৃত্বপূর্ণ কণ্ঠ ভেসে এল, “আসলে越迁 এসেছ, ভেতরে এসে বলো।”丁越迁 গম্ভীরভাবে কক্ষে প্রবেশ করলেন, টেবিলের পেছনে বসা পঞ্চাশোর্ধ্ব, প্রশস্ত পোশাক পরা ব্যক্তিকে স্যালুট দিলেন, “মহাশয়কে প্রণাম।” অনুমতি পেয়ে তিনি সোজা হয়ে দাঁড়ালেন।

杨一清 সামান্য হাসলেন, কিন্তু তার দৃষ্টিতে এমন কিছু ছিল, যাতে যুদ্ধক্ষেত্রের নির্ভীক丁越迁-ও সন্ত্রস্ত হয়ে গেল, চোখে চোখ রাখতে সাহস পেল না।

কিছুক্ষণ তাকিয়ে杨一清 বললেন, “গতকাল সকালে তুমি শত্রু দমন করতে গিয়েছিলে। সন্ধ্যার পরই ফিরবার কথা, তাহলে আজ দুপুর পর্যন্ত দেরি হল কেন? কোনো বিপত্তি ঘটেছিল?”

丁越迁 বললেন, “মহাশয়, গতরাতে হঠাৎ保安堡য়ের দিকে বিপদসংকেত জ্বলতে দেখে, আমি দাতংয়ে না ফিরে সরাসরি ওখানে গিয়েছিলাম।”

杨一清 কিছুটা কটাক্ষ করে বললেন, “তাহলে তুমি নিজের সিদ্ধান্তে保安堡 উদ্ধারে গেলে?”

এই কথা শুনে 丁越迁 ঘেমে গেল, কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, “পরিস্থিতি জটিল ছিল, তাই সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য হয়েছি, ক্ষমা চাইছি!” বলে হাঁটু গেড়ে বসতে চাইল।

杨一清 হাত নেড়ে বললেন, “থাক, তোমার মুখ দেখে মনে হচ্ছে, তুমি জিতেছ?保安堡 কেমন আছে?”

丁越迁 দুঃখিত কণ্ঠে বলল, “আমি দেরিতে পৌঁছাই, মাত্র শতাধিক শত্রু হত্যা করেছি, দুর্গের প্রায় সবাই মারা গেছে, এমনকি马千原ও মরতে বসেছিল। দুর্গে কেউ প্রাণপণ প্রতিরোধ না করলে ওই আট-নয়জনকেও বাঁচানো যেত না।”丁越迁 বিস্তারিত বিবরণ দিল।

杨一清 শান্তভাবে শুনলেন, তারপর বললেন, “তাহলে, হঠাৎ保安堡য়ে পৌঁছে偏关县র杨晨 প্রাণপণ প্রতিরোধ করেছিল বলেই তোমরা পৌঁছানো পর্যন্ত টিকেছিল?”

丁越迁 সম্মতি দিল, “ঠিক তাই।”

杨一清 জানতে চাইলেন, “সে এখন কোথায়?”丁越迁 দ্রুত বলল, “杨晨 মহাশয়ের সঙ্গে জরুরি কথা বলার ইচ্ছা প্রকাশ করেছে, তাই আমি তাকে দপ্তরের বাইরে রেখেছি। আপনি কি দেখা করবেন?”

杨一清 হঠাৎ গম্ভীর হয়ে উঠলেন, বাইরে দুইজন দেহরক্ষীকে ডাকলেন, “তোমরা বাইরে গিয়ে ওই杨晨 নামের পিয়ানগুয়ানের ছোট কর্মচারীকে ধরে জেলখানায় নিয়ে রাখো!”

丁越迁 বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল—এমন আদেশ কে-ই বা আশা করেছিল!