উন্নত অধ্যায়: উনিশতম সঙ্গী কে?

পরিষ্কারভাবে এক ছুরির আঘাতে নেকড়ের মাথা ছিন্ন করলেও, ইয়াং চেন এক মুহূর্তও ঢিলে দিতে সাহস করেননি। শরীর তখনও মাঝ আকাশে, বুকের সামনে ছুরি ধরে, সতর্ক চোখে চারপাশে তাকিয়ে, কোনো নেকড়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার আশঙ্কা থেকে নিজেকে সুরক্ষিত রাখছিলেন।

তার সতর্কতা সত্যিই সঠিক ছিল। ঠিক যখন তিনি মাটিতে নামলেন, তখনই দু’টি উন্মত্ত নেকড়ে গর্জন করে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। স্পষ্টতই, তাদের দলপতি নিহত হওয়ার দৃশ্য দেখে তারা আরও হিংস্র হয়ে উঠেছে, আর কোনো দ্বিধা নেই।

ইয়াং চেন দ্রুত তাদের গতিবিধি বুঝে, শরীরটা পিছনে ঝুঁয়ে লৌহপাটের মতো ভঙ্গিতে নেকড়েদের আক্রমণ এড়িয়ে গেলেন। একই সাথে, তার ছুরি দ্রুত উপরের দিকে চালিয়ে দিলেন, ঠিক এক নেকড়ের পেটের নিচ দিয়ে। নেকড়ের নিজস্ব ঝাঁপের শক্তিতে, কোনো বাড়তি জোর না দিয়েই, সে ছুরি তার পেট ফাটিয়ে দিল।

এক মুহূর্তেই, তাজা রক্ত আর অন্ত্রসহ নানা অঙ্গ নেমে এল মাটিতে। নেকড়ে এক বিষণ্ন আর্তনাদের সাথে মাটিতে পড়ল, কোনো বিশেষভাবে ছটফট না করেই প্রাণ হারাল।

তার এ করুণ পরিণতি, সঙ্গে সঙ্গে বাকি নেকড়েদের ভয় ধরিয়ে দিল। দলপতি নিহত হওয়ার পর থেকেই তারা ভীত, এখন আবার সঙ্গীর এমন মৃত্যু দেখে তারা সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শিকারকে ভয় পেতে শুরু করল। যদিও তারা এখনও গলা ঘষে আক্রমণের ভঙ্গি করছে, কিন্তু তাদের চলাফেরা থেমে গেছে।

ইয়াং চেনের অবস্থাও তখন সহজ নয়। এতগুলো নেকড়ের মধ্যে ঘেরা, তার উচ্চতর যুদ্ধকৌশল থাকলেও, সব দিক সামলানো সম্ভব নয়। তাই তিনি সতর্ক হয়ে, আত্মরক্ষায় মনোযোগ দেন।

এই যখন দুই পক্ষ মুখোমুখি, তখন হঠাৎ সামনে থেকে বাতাস চিরে দুটি তীক্ষ্ণ শব্দ এল। ইয়াং চেনের চোখ চকচক করে উঠল—দেখলেন, দুটি তীর উঠে এসে তার সামনে থাকা দুটি নেকড়ের গলায় বিঁধে গেছে, এক তীরেই তাদের হত্যা করা হয়েছে। ওদিকে মঙ্গোলীয়রা অবশেষে সম্বিত ফিরে弓ধনুক হাতে সাহায্য করতে শুরু করেছে।

বারবার আঘাতের পরে, নেকড়েদের দল সত্যিই ভয় পেয়ে গেল। কয়েকবার গর্জনের পর, তারা ধীরে ধীরে পিছিয়ে যেতে শুরু করল, আর আক্রমণের চেষ্টা নেই। তাদের দলপতি নিহত হওয়ায়, যুদ্ধের মনোভাব প্রায় হারিয়েছে, সামনে থাকা শিকারকে মরিয়া হয়ে হত্যা করার দৃঢ়তা আর রইল না।

তবু, ইয়াং চেন একটুও শিথিল হলেন না। তার চোখ দুটি এখনও সবচেয়ে কাছের নেকড়ের দিকে নিবদ্ধ, ছুরি বুকের সামনে ধরে রেখেছেন, এক মুহূর্তও নিচে নামাননি।

আরও দু’টি তীক্ষ্ণ তীর এসে দু’টি নেকড়েকে হত্যা করায়, বাকি নেকড়েরা চূড়ান্তভাবে ভেঙে পড়ল। কয়েকবার কাঁদো কাঁদো শব্দ করে, হঠাৎ ঘুরে, লেজ গুটিয়ে, দৌড়ে পালিয়ে গেল, অন্ধকার রাতের মধ্যে মিলিয়ে গেল—ফেলে রেখে গেল কিছু মৃত সঙ্গীর দেহ।

তাদের দূরে চলে যেতে দেখে, ইয়াং চেন দীর্ঘ নিঃশ্বাস ছাড়লেন, ছুরি নামালেন, আর সঙ্গে সঙ্গে, পা টলমল করে প্রায় পড়ে যেতে লাগলেন। যদিও তিনি নেকড়ের মধ্যে ঢুকে দলপতি হত্যা করেছেন, এটা ছিল মাত্র চা পান করার মত অল্প সময়ের ঘটনা। তবু এতে তার শক্তি প্রচণ্ড ক্ষয় হয়েছে, বিশেষ করে নেকড়েদের সঙ্গে মুখোমুখি অবস্থায়, তিনি সর্বোচ্চ মনোযোগ দিয়েছেন, অন্য যেকোনো সময়ের চেয়ে বেশি মানসিক শক্তি খরচ করেছেন। চাপ সরে গেলে, স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা বিভ্রান্তি এল।

ভাগ্য ভালো, দ্রুত হুয়াং ফং লুকিয়ে থাকা জায়গা থেকে দৌড়ে এসে তাকে ধরে ফেললেন, তাই ইয়াং চেন সত্যিই অপমানের মতো মাটিতে পড়ে গেলেন না। তখন, আগুনের পাশে থাকা বাকি কয়েকজন জীবিতও ছুটে এলেন, সামনে আসার আগেই, হাতে বুক ছুঁয়ে, কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন।

দুঃখের বিষয়, তারা সবাই মঙ্গোলীয় ভাষায় কথা বলছে, ইয়াং চেন—দা মিং-এর এক কর্মকর্তা—একদমই কিছু বুঝতে পারলেন না। তাই কিছুটা বিমূর্তভাবে দাঁড়িয়ে শুধু হাসলেন। তবে তাদের মুখাবয়ব দেখে বুঝা গেল, সবাই সদয়, কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়নি।

ঠিক তখন, মঙ্গোলীয়দের মধ্য থেকে একজন পরিষ্কার কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, “আপনারা কি দা মিং-এর মানুষ?” একেবারে শুদ্ধ দা মিং-এর সরকারি ভাষায় বলা।

এতে ইয়াং চেন ও হুয়াং ফং দু’জনেই একটু অবাক হলেন। অবাক হওয়ার কারণ এই নয় যে, কোনো মঙ্গোলীয় দা মিং-এর ভাষা জানে। আসলে, গ্রেট ওয়ালের কাছে অনেক গরিব চাষী ও পশুপালক খান ভাষা জানে, না হলে পশম-চামড়া ইত্যাদি মধ্য চীনে বিক্রি করা কঠিন। কিন্তু তারা কখনও দেখেননি, কোনো মঙ্গোলীয় এতটা শুদ্ধ ভাষায় কথা বলে, যা সাধারণ দা মিং-এর নাগরিকদের থেকেও বেশি প্রাঞ্জল।

তবু, ইয়াং চেন অল্পক্ষণ বিস্মিত হলেও, দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে মাথা নাড়ে বললেন, “ঠিক তাই। আপনারা কি এ অঞ্চলের কোন গোত্রের পশুপালক? কিভাবে এই নেকড়েদের সম্মুখীন হলেন?” এই কথাগুলো বলার সময়, তিনি মন দিয়ে সামনে থাকা কয়েকজনকে খেয়াল করলেন, কিছু অদ্ভুত বিষয় বুঝলেন।

এ চারজনের মধ্যে, প্রশ্ন করা সুদর্শন যুবকের শরীরে কোনো আঘাত নেই, বাকি তিনজনের দেহে চোটের চিহ্ন। তার অভিজ্ঞতায়, সহজেই বোঝা যায়, সেগুলো তীর বা অস্ত্রের আঘাত, নেকড়ের কামড় নয়।

“না, আমরা তৃণভূমির গভীর থেকে পালিয়ে এসেছি।” সেই যুবক, যার রূপ একদম তৃণভূমির মানুষের মতো নয়, সৎভাবে মাথা নাড়ে, “একদম ভাবিনি, আজ রাতে এমন একদল নেকড়ের মুখোমুখি হব...”

তখন, পাশে থাকা সঙ্গী ছোট声ে কিছু বলল, সে একটু লজ্জিত হাসল, “এইভাবে দাঁড়িয়ে থাকা অতিথি সংবর্ধনা নয়, চলুন আগুনের পাশে বসে কথা বলি।”

এই হাসি দেখে হুয়াং ফং একদম বিমুগ্ধ হয়ে গেলেন, মনে হল, এই যুবকের হাসি তো শহরের সেরা সুন্দরীদেরও হার মানায়। ইয়াং চেন অবশ্য শুধু হাসলেন, “তাহলে একটু বিরক্ত করব।” বলে, আগুনের পাশে ফিরে গেলেন।

নেকড়েদের দল তাড়িয়ে দেয়ায়, সবাই আগুনের যত্ন নিতে মন দিলেন। দ্রুত কেউ কিছু শুকনো ঘাস ও কাঠ এনে আগুনে দিল, আগুন আবার উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তারপর, কয়েকজন মঙ্গোলীয় যুবা গিয়ে মৃত নেকড়েগুলো তুলে এনে, ছুরি বের করে, দক্ষ হাতে নেকড়ের পা থেকে মাংস কেটে আগুনে চড়ালেন।

এই ফাঁকে, ইয়াং চেন আবার ওই যুবকের সঙ্গে কথা শুরু করলেন। একসময় বিচার বিভাগের কর্মকর্তা হিসেবে, তার নিজস্ব জিজ্ঞাসাবাদের কৌশল ছিল, আর সামনে কেউ পরিচয় গোপন করেনি, তাই খুব দ্রুত তিনি তাদের পরিচয় জেনে নিলেন।

তারা যেমন বলেছে, এ দলটি তৃণভূমির গভীর থেকে এসেছে, আরও নির্দিষ্টভাবে, তারা তাতারদের এক গোত্রের। এই গোত্রের নাম তাসু, যারা বরাবর ছোট রাজপুত্র বোরিয়ান মেংকের প্রতি অনুগত, এবং তার উত্থানে অনেক অবদান রেখেছে।

এ বছরের বসন্তের পরে, ঘটনা পাল্টে গেল। কারণ, ছোট রাজপুত্র দা মিং আক্রমণের আকাঙ্ক্ষা পোষণ করলেন, সৈন্য সংগঠিত করতে থাকলেন, পরিকল্পনা করলেন, শরৎ-শীতের কোনো গুরুত্বপূর্ণ গ্রেট ওয়াল অঞ্চলে হঠাৎ হামলা চালাবেন।

তার এই সিদ্ধান্তে, অনেক তাতার গোত্র সমর্থন দিল। তৃণভূমির যাযাবরদের জীবন কঠিন, বেশির ভাগ সময় কষ্টে কেটে যায়। আশেপাশে দা মিং এত সমৃদ্ধ, তাই তারা লুণ্ঠনের স্বপ্ন দেখে, কেউ কেউ তো এত আত্মবিশ্বাসী, আবার চীনের পূর্বের গৌরব ফিরিয়ে আনার আশা করে।

তবে, এই সর্বজনীন সমর্থনের মাঝে, একজন ভিন্নমত পোষণ করেন—তাসু গোত্র প্রধান, অর্থাৎ ওই যুবকের বাবা, তাবেতাই।

তাবেতাই সত্যিই ব্যতিক্রমী মঙ্গোলীয়, শুধুমাত্র সাধারণ মঙ্গোলীয়দের মতো হিংস্র নন, বরং চীনা সংস্কৃতির প্রতি গভীর শ্রদ্ধা, বহু হান গ্রন্থ পড়েছেন, এবং এই ভালবাসা তার সন্তানদেরও দিয়েছেন। তাই তার কন্যা তানা এতটা দক্ষ চীনা ভাষায় কথা বলতে পারে, এটা পারিবারিক ঐতিহ্য।

যখন তিনি জানতে পারলেন ছোট রাজপুত্র তাতারদের শক্তি নিয়ে চীন আক্রমণ করতে চায়, শান্তির পক্ষ নিয়ে, দ্রুত বাধা দিতে চেষ্টা করলেন। এতে, বেশির ভাগ তাতারদের ক্ষোভ হল, কারণ সবাই আশা করছিল এই সুযোগে লুণ্ঠন করে কঠোর শীত মোকাবেলা করবে, তিনি যেন তাদের অর্থের পথ বন্ধ করছেন।

ছোট রাজপুত্রও তার এই বাধ্য কর্মচারীর ওপর অসন্তুষ্ট হলেন। তখন, তাসু গোত্রের শত্রুদের কেউ রাজপুত্রের কাছে অপবাদ দিল, জাল প্রমাণও হাজির করল, তাবেতাই দক্ষিণে পালিয়ে দা মিং-এ যোগ দেওয়ার চেষ্টা করছেন।

এতে রাজপুত্র চূড়ান্তভাবে ক্ষিপ্ত হলেন, সঙ্গে সঙ্গে সৈন্য নিয়ে তাসু গোত্রের ঘাঁটি হামলা করলেন। পরিস্থিতি ফেরানোর উপায় নেই দেখে, তাবেতাই দ্রুত বিশ্বস্তদের দিয়ে কন্যা তানাকে দক্ষিণে পাঠালেন, দা মিং সীমান্ত বাহিনীর কাছে বার্তা দিতে, আর নিজে পরিবার রক্ষায় লড়াই করলেন।

“তবে আমরা পালানোর পর, বোরিয়ান মেংকের সহচর বোহুয়ের সৈন্য নিয়ে আমাদের তাড়া করেন। পরে উদ্ধারকর্তা চিংগল্-এর মুখ থেকে জানলাম, আমাদের তাসু গোত্র সম্পূর্ণ ধ্বংস হয়েছে, এমনকি আমার বাবা...” শেষ কথা বলার সময়, তানা মাথা নিচু করে কাঁদতে লাগলেন।

এখন, তিনি নিজের নারীত্ব প্রকাশ করেছেন, তাই কান্না আরও করুণ হয়ে উঠল, হুয়াং ফং তো প্রায় জিভে জল এসে গেল। ইয়াং চেন শুধু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ভাবতেই পারি না, তৃণভূমিতে এমন বিপর্যয় ঘটেছে। তোমার বাবার ভাবনা সত্যিই প্রশংসার যোগ্য।”

“আপনার প্রশংসায় কৃতজ্ঞ...” কিছুক্ষণ কেঁদে, তানা নিজেকে সামলে নিলেন, “এ পথে, বোহুয়ের দল আমাদের তাড়া করে, অনেক গোত্রবাসী প্রাণ হারিয়েছে। ভাবছিলাম, সবাই মরিয়া লড়াইয়ের ফলে, নিরাপদে দাতোং পৌঁছাতে পারব। কিন্তু tonight আবার নেকড়ের আক্রমণ। আপনারা না থাকলে, হয়তো সবাই নেকড়ের পেটে হারিয়ে যেতাম।” বলেই, তিনি গভীর কৃতজ্ঞতায় হাত জোড় করে নমস্কার করলেন।

ইয়াং চেন দ্রুত উঠে পাল্টা নমস্কার করলেন, তারপর সবাই বসে পড়ল। তখন, তিনি বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি দাতোং যাওয়ার কথা ভাবলে কেন?”

“কারণ, আমার বাবা জানেন, এখন দাতোংয়ে ইয়াং ইচিং নামে এক কর্মকর্তা আছেন, তিনি নাকি ভালো মানুষ; তাঁকে খবর দিলে, এই বিপর্যয় এড়ানো যাবে।”

“এমনই তো। সত্যিই কাকতালীয়, আমরাও দাতোং যাচ্ছি, সঙ্গে যেতে পারি।” হুয়াং ফং-কে চোখে চোখে সংকেত দিয়ে, ইয়াং চেন হাসলেন।

“এটাই সবচেয়ে ভালো।” তানা আনন্দে বললেন। এখন তাদের সবাই আহত, কারও সহায়তা দরকার। তাছাড়া, বিদেশি হিসেবে, দা মিং-এর মানুষের সঙ্গে গেলে কথা বলায় বিশ্বাসযোগ্যতা বাড়ে।

তারা জানে না, ইয়াং চেনও এমন একদল লোকের দরকার, যাতে তারাও নিজেদের পক্ষে সাক্ষ্য দিতে পারে।

এদিকে, নেকড়ের মাংস ভালোভাবে সেঁকা হয়ে গেল, সুগন্ধে ইয়াং চেন ও হুয়াং ফং-এর ক্ষুধা জাগল। তানা ও তার সঙ্গীদের আমন্ত্রণে, দু’জনেই নির্লজ্জভাবে ঘোড়ার দুধের মদ পান করতে লাগলেন, সোনালি হয়ে ওঠা নেকড়ের মাংস খেতে লাগলেন।

যদিও ঘোড়ার দুধের মদ কিছুটা টক, হান জাতির রুচি নয়; নেকড়ের মাংসও শক্ত, তবু কয়েকদিন না খেয়ে, পেটভরে খাওয়ার সুযোগ পেয়ে, এটা তাদের জন্য দুর্লভ আনন্দ।

দুঃখের বিষয়, এ কয়েকটি নেকড়ে, যারা একসময় নিজেদের শিকার ভেবে আনন্দ করেছিল, শেষ পর্যন্ত নিজেই শিকার হয়ে, অন্যদের পেটে চলে গেল...