প্রথমাংশ অধ্যায় ষষ্ঠাশিতম নিরুপায় অবস্থায় জীবন সংগ্রাম

এই মুহূর্তে সময় যেন হঠাৎ থেমে গেছে; মিং সেনাবাহিনীর সৈনিকেরা কিংবা মঙ্গোলরা, সকলেই তাদের গতিবিধি বন্ধ করে দিয়েছে, বিস্মিত অথবা আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে সেই যুদ্ধদেবতার মতো নগরপ্রাচীরের উপর দাঁড়িয়ে থাকা মা চিয়ান ইউয়ানের দিকে, যিনি হঠাৎ এক তীরের আঘাতে বুকে রক্তাক্ত হয়ে পড়েছেন, আর রক্ত ছিটিয়ে বেরিয়ে এসেছে...

সবাই যখন হতবাক হয়ে আছে, তখনই আবার এক ঝটকায়, দ্বিতীয় একটি তীর শিস দিয়ে উড়ে এসে সেই ইতিমধ্যে কাঁপতে থাকা মা চিয়ান ইউয়ানের দিকে ছুটে গেল, এবার তীরের লক্ষ্য আরও ভয়ানক—তার গলার দিকে।

“প্রভু...” দ্বিতীয় তীরটি দেখে মিং সেনাবাহিনীর সৈনিকেরা হঠাৎ চেতনায় ফিরল, উচ্চস্বরে চিৎকার করতে করতে কয়েকজন প্রাণপণে ছুটে গেল, নিজেদের কমান্ডারকে বাঁচানোর চেষ্টা করল। কিন্তু, আগের সেই বিস্ময় তাদের গতি এক মুহূর্ত কমিয়ে দিয়েছিল; যখন তারা মা চিয়ান ইউয়ানের মাত্র কয়েক হাত দূরে, তখন তীরটি তার কাছাকাছি চলে এসেছে।

সবাই যখন মনে করছিল মা চিয়ান ইউয়ান আর বাঁচবে না, তখন হঠাৎ পাথরের সিঁড়ির নিচ থেকে এক ঝলক ঠাণ্ডা আলোর ছটা, চোখের পলকে মা চিয়ান ইউয়ানের সামনে এসে পড়ল, ঠিক সেই তীরটিকে মাঝখানে ছুরি দিয়ে কেটে দিল, তীরটি তার গাল ছুঁয়ে পিছনের মাটির প্রাচীরে গিয়ে বিঁধে গেল। আর সেই তীর কাটার ইস্পাতের ছুরিটিও সাথেই গিয়ে প্রাচীরে গভীরভাবে ঢুকে পড়ল, অর্ধেক ছুরি দেহ মাটির ভেতরে।

কী দ্রুত সেই ছুরি! কী নিখুঁত! কী ঔদ্ধত্যপূর্ণ!

সবাই মনে মনে প্রশংসা করল, মিং সেনাবাহিনী এবার হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, দ্রুত ছুটে গিয়ে নিজেদের কমান্ডারকে রক্ষা করল। অন্যদিকে মঙ্গোলরাও চেতনায় ফিরল, চিৎকার করতে করতে হাতে অস্ত্র তুলে, তৃণভূমির নেকড়ের মতো দাঁত ও নখ বের করে, আক্রমণ শুরু করল।

একটি ভয়ানক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ আবার শুরু হলো বাওআন দুর্গের মাটি প্রাচীরের ওপর; এবার দুই পক্ষই যেন পাগল হয়ে গেছে, কেউ পিছিয়ে নেই, একের পর এক শত্রুর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে!

আর্তনাদ উঠে, রক্ত ছিটিয়ে যাচ্ছে, একের পর এক লোক মাটিতে পড়ে যাচ্ছে, কিন্তু দ্রুতই কেউ তাদের জায়গা নিয়ে নিচ্ছে; পড়ে যাওয়া সৈনিকরা যদি একটু নড়তে পারে, তবে আবার অস্ত্র তুলে শত্রুর পায়ে আঘাত করে, যতক্ষণ না শত্রু তাদের পিষে মেরে ফেলে।

যদিও মিং সেনাবাহিনী শক্তিশালী শত্রুর তুলনায় সংখ্যায় কম, তবুও তাদের মধ্যে বিন্দুমাত্র ভীতির চিহ্ন নেই; প্রত্যেকে চোখ লাল করে, দাঁত চেপে, শেষ শক্তি দিয়ে শত্রুর সঙ্গে লড়াই করছে। মাত্র দুই সৈনিক, সুযোগ পেয়ে, গুরুতর আহত ও অচেতন মা চিয়ান ইউয়ানকে কাঁধে তুলে পাথরের সিঁড়ির দিকে পিছিয়ে যেতে লাগল। তারা জানে, অবস্থার কতটা সংকট, দুর্গের মাথা ছেড়ে গেলেও নিরাপত্তা নেই, তবুও সামান্য আশার আলো থাকলে, তারা নিজের প্রাণ দিয়ে হলেও মা চিয়ান ইউয়ানের জীবন রক্ষা করতে চায়।

তাদের এই উদ্যোগ দ্রুত মঙ্গোলদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, সঙ্গে সঙ্গে দশজন মঙ্গোল সৈনিক তাড়া করে এলো। তাদের সহযোদ্ধারা তখন আক্রমণকারী মঙ্গোলদের সঙ্গে প্রাণপণ যুদ্ধে ব্যস্ত, সাহায্য করার সুযোগ নেই; এই মুহূর্তে, তাদের কাছে আর কোনো ভালো বিকল্প নেই—শুধু মা চিয়ান ইউয়ানকে ফেলে দিলে হয়তো নিজেরা বাঁচতে পারবে।

কিন্তু তারা তা করল না। দু’জনের চোখাচোখি হলো, তারপর তারা হঠাৎ দাঁড়িয়ে, মা চিয়ান ইউয়ানকে সিঁড়ির ওপর রেখে, ঘুরে দাঁড়াল শত্রুর সামনে। তারা কিছু না বললেও অর্থ স্পষ্ট—মা চিয়ান ইউয়ানকে আঘাত করতে হলে, আমাদের মৃতদেহের ওপর দিয়ে যেতে হবে!

মঙ্গোলরা তাদের মনোভাব বুঝল, কোনো দ্বিধা না রেখে চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা জানে, এই মিং সেনাবাহিনীর কমান্ডারই দুর্গের প্রাণকেন্দ্র; তাকে মেরে ফেললে, অবশিষ্ট সৈন্যরা ভেঙে পড়বে, দুর্গও পতন ঘটবে।

তাই এবার তারা সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করল, দুইজন রক্ষককে ছিন্নভিন্ন করার শপথ নিল।

এই নিদারুণ বিপদে, দুই সৈনিক উচ্চস্বরে চিৎকার দিয়ে পিছিয়ে না গিয়ে, অস্ত্র তুলে শত্রুর দিকে ছুটে গেল।

ঠিক যখন দুই পক্ষ মুখোমুখি সংঘর্ষের প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন এক ছায়া দুই সৈনিকের চেয়েও দ্রুত এগিয়ে গিয়ে মঙ্গোলদের সামনে উপস্থিত হলো; এক ঝলক ঠাণ্ডা আলোর ছায়ায়, প্রথম মঙ্গোল যোদ্ধার মাথা এক ছুরিতে কেটে উড়িয়ে দিল, রক্ত ছিটিয়ে বেরিয়ে এলো।

এটা শুধু শুরু; ওই ব্যক্তিটি দেহ ঘুরিয়ে দ্রুত দুটি বাঁকা ছুরি এড়াল, পাল্টা এক斜斩ে আরেক মঙ্গোলকে কাঁধ থেকে কোমর পর্যন্ত দু’টুকরো করে ফেলল, রক্ত ছিটিয়ে আশেপাশের সবাইকে সিক্ত করল।

শুধু একবার মুখোমুখি হয়েই দু’জনকে হত্যা করলেও, এই ব্যক্তি মঙ্গোলদের ওপর ভয়ানক চাপ সৃষ্টি করল; ঠিক যেন নেকড়ের ঝাঁকে ঢুকে পড়া সিংহের মতো, তার চোখে, তার হাতে, এসব দুর্ধর্ষ মঙ্গোল যোদ্ধারা যেন কেবল জবাই হওয়া মেষ।

“মা চিয়ান ইউয়ান...” পেছনের দুই সৈনিক অবাক হয়ে, আনন্দে চিৎকার দিয়ে ভাবল, মা চিয়ান ইউয়ান অলৌকিকভাবে সুস্থ হয়ে গেছে। কিন্তু ভালো করে তাকিয়ে দেখে, তিনি সাধারণ পোশাক পরেছেন, বর্ম পরা কমান্ডার নন। তারা বিস্ময়ের সঙ্গে চিনতে পারল—এটি সেই সদ্য দুর্গে প্রবেশ করা, পরিচয় সন্দেহজনক পিয়ানতোউগুয়ানের সরকারি কর্মকর্তা!

ইয়াং চেন! হ্যাঁ, এই অকস্মাৎ উদয় হওয়া, মঙ্গোলদের আক্রমণ ঠেকানো দক্ষ ব্যক্তি, ইয়াং চেন! আগের ছুরি দিয়ে তীর কাটা, মা চিয়ান ইউয়ানকে বাঁচানোও তারই কাজ।

দুর্গরক্ষীদের দিয়ে অগ্নিসংকেত জ্বালানোর পর, তিনি কিছু মঙ্গোলের সঙ্গে নিচে থেকে যান, এই যুদ্ধে অংশ নেননি।

এর কারণ, প্রথমত তিনি সামনের যুদ্ধে অপরিচিত, জানেন দুই সেনাবাহিনীর লড়াইয়ে ব্যক্তিগত দক্ষতার চেয়ে দলীয় সমন্বয় বেশি জরুরি। তিনি যদি হঠাৎ উপরে উঠে যুদ্ধে যোগ দেন, হয়তো দুর্গরক্ষীদের পরিকল্পনা ভেঙে যেতে পারে।

দ্বিতীয় কারণ, তাকে নিচে থাকা মঙ্গোলদের দেখাশোনা করতে হতো। যদিও তারা নিজেদের পরিচয় স্পষ্ট করেছে, শত্রুপক্ষের বিপক্ষে, তবুও সতর্ক থাকা দরকার; যদি কেউ হঠাৎ বিশ্বাসঘাতকতা করে দুর্গের দরজা খুলে দেয়, এই যুদ্ধ মুহূর্তেই শেষ হয়ে যাবে। তাই তিনি চিন্তিত হলেও, নিচে থাকতে বাধ্য হন।

কিন্তু যখন মা চিয়ান ইউয়ান দুর্গের বাইরে থেকে তীরবিদ্ধ হয়ে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে, তখন ইয়াং চেন দ্রুত এগিয়ে গিয়ে তাকে উদ্ধার করেন, তারপর হুয়াং ফেং-এর কাছ থেকে ছুরি নিয়ে দুর্গপ্রাচীরে উঠে সহায়তা করতে প্রস্তুতি নেন।

কিন্তু তার সামান্য দ্বিধার মধ্যেই দুর্গের পরিস্থিতি বদলে গেল। দুইজন যারা মা চিয়ান ইউয়ানকে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নিয়ে আসছিল, তাদেরও মৃত্যু আসন্ন দেখে, তিনি চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নিলেন, ঝড়ের মতো ছুটে গেলেন।

এবার তার আক্রমণ এত তীব্র, চোখের পলকে দুইজন মঙ্গোলকে নির্মমভাবে হত্যা করলেন, বাকিরা এতটাই ভীত হলো যে পিছিয়ে গেল।

কিন্তু তারপরই তাদের রক্তের উন্মাদনা আবার জেগে উঠল, চিৎকার করে তারা অস্ত্র তুলে আবার ইয়াং চেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল; উঁচু থেকে তারা যেন ইয়াং চেনকে চিবিয়ে খেয়ে ফেলবে।

“এসো!” এই ভয়ানক শত্রুদের দেখে ইয়াং চেন উচ্চস্বরে চিৎকার দিল, শরীর নিচু করে, যেন ধনুক থেকে ছুটে আসা তীরের মতো তাদের দিকে ছুটে গেল। সংযোগের মুহূর্তে তার ছুরি এমন কোণ থেকে আঘাত করল, যাতে প্রতিরোধ করা অসম্ভব, দু’জন শত্রুকে পেটে ছুরি মেরে সিঁড়ির উপরেই হত্যা করল।

তার আক্রমণ থামল না; ছুরি যখন সফল, তখনই পাশের দিকে ফেলে তিনটি বাঁকা ছুরি ঠেকিয়ে দিল, আর সেই মুহূর্তেই শত্রুদের দলে ঢুকে পড়ল।

আবার আর্তনাদ উঠল; ইয়াং চেনের সামনে দাঁড়ানো মঙ্গোলদের অবস্থা আরও করুণ, অল্প সময়েই পাঁচজন কেউ গলা চেপে, কেউ বুক চেপে পড়ে গেল। মাত্র একবার মুখোমুখি হয়েই তিনি পাঁচজনকে হত্যা করলেন, আগের মৃতদেরও যোগ করলে, সিঁড়ি দিয়ে নিচে ছুটে মা চিয়ান ইউয়ানকে হত্যা করতে আসা মঙ্গোলদের অর্ধেকের বেশি মারা গেল, পিছনে চারজন অবশিষ্ট, তারা আতঙ্কিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে; তখন রক্তে সিক্ত ইয়াং চেন তাদের চোখে হয়ে উঠেছে এক ভয়ানক দৈত্য।

আসলে সাহস ও যুদ্ধশক্তিতে এসব মঙ্গোল যোদ্ধারা তৃণভূমির精锐; যদি দক্ষতা কাজে লাগাতে পারে, ইয়াং চেন হয়তো নিজের অসাধারণ যুদ্ধকৌশলে অনেককে হত্যা করতে পারতেন, কিন্তু এত সহজে নয়।

কিন্তু এখনকার যুদ্ধ তার পক্ষে; কারণ মঙ্গোলরা বেশি দক্ষ ঘোড়ার পিঠে লড়াইয়ে, ঘোড়ার গতি কাজে লাগিয়ে শত্রু হত্যা করে। কিন্তু দুর্গের প্রাচীরে উঠতে গিয়ে তারা ঘোড়া ছেড়ে দিয়েছে, যা তাদের পায়ের মতো; তাদের দক্ষতা তখন মাত্র তিন-চার ভাগ। বিশেষ করে পাথরের সিঁড়ির মতো সংকীর্ণ স্থানে, ইয়াং চেনের একক আক্রমণ সুবিধাজনক।

তাই তার এই ভীতিকর সাফল্য; আসলে শুধু অন্যরাই নয়, ইয়াং চেনও বিস্মিত, এত শত্রু একসঙ্গে খতম করতে পেরে। তবে দ্রুতই তিনি নিজেকে স্থির করলেন, ধরা ছুরি থেকে রক্ত ঝাঁকিয়ে, আবার সেই চারজন মঙ্গোলের দিকে এগিয়ে গেলেন, যারা ভেঙে পড়ার কিনারায়।

চারজন দেখল তিনি এগিয়ে আসছেন, তাদের পা কাঁপতে লাগল। এখন তাদের মনে শুধু ইয়াং চেনের ভয়, তাকে হত্যা করার সাহস নেই; তিনি কাছে এলেই শুধু পালানোর চিন্তা।

ঠিক এইসময়, দুর্গপ্রাচীরের ওপর থেকে হঠাৎ চিৎকার উঠল; আটজন মিং সেনাবাহিনী সৈনিক দ্রুত নেমে এল। আর তাদের পেছনে রয়েছে শতাধিক বিকৃত মুখ, হত্যার রক্তবর্ণ, মঙ্গোল বাহিনী।

মা চিয়ান ইউয়ানের জীবন-মরণ অনিশ্চিত, শত্রুরা একের পর এক নিচ থেকে উঠে আসছে, নিজেদের সৈন্যরা পড়ছে; এই শেষ কয়েকজন দুর্গরক্ষী আর টিকতে পারছে না, তীর দিয়ে শত্রু ঠেকিয়ে, দ্রুত নিচে সরে গেল।

কিন্তু তারা ভাবেনি, নিচে মঙ্গোলরা পাহারা দিচ্ছে; এ সময়ে অবশিষ্ট মিং সেনাবাহিনী হতবাক, আর মাঝখানে আটকে থাকা চারজন মঙ্গোল একেবারে নিরাশ—সামনে ও পিছনে শত্রু, তারা আর কোনোভাবেই বাঁচতে পারবে না!